Он шумно потянул носом воздух и скривился. Фельтке согласно кивнул: сам мета-газ запаха не имел, а вот вырабатывавшая его плесень пованивала сероводородом и ещё чем-то, столь же отвратным.
Тем временем зауряд-прапорщик отвязал от пояса канат и потянул его на себя. Из лаза нехотя, словно гнилой зуб из десны, выполз большой ящик, обмотанный канатом. За ним высунулась лохматая голова одного из Ремеровых бойцов – щёку его украшала свежая глубокая царапина. За ним из темноты ящеркой скользнула Чо. Она по-хозяйски огляделась – и шмыгнула в полумрак, притаившийся по углам грота.
Совместными усилиями ящик выволокли из тоннеля. Ремер, шумно выдохнув, привалился спиной к мягкой стенке, покопался за пазухой и извлёк плоскую, овальной формы, флягу с отчеканенным на боку имперским орлом.
– Глотнёшь, камрад?
Фельтке выдернул зубами пробку. Из сосуда густо шибануло спиртовым духом. Старший механик знал, конечно, что парни Ремера втихую соорудили в одном из укромных уголков Летучего острова самогонный аппарат. Он глотнул содержимое, скривился.
– Не понравилось? – забеспокоился зауряд-прапорщик. – Ну, извини, смердит. А как иначе-то? Из чего гнали, то и пьём…
Сырьём для нелегального винокуренного предприятия служила всё та же «газогенерирующая» плесень.
Фельтке сделал ещё глоток. Ремер прав – даже тридцать с лишним оборотов, содержащиеся в пойле, не смогли отбить его мерзкого привкуса.
– Нет, шнапс-то нормальный, а что воняет – так и наплевать на дерьмо это. Вчера вон, заглянул в палатку к твоим орлам – разило, как на сельской винокурне. Нехорошо это, камрады, могли бы и поделиться!
– Вот я и делюсь! – резонно заметил Ремер. – А если захочешь ещё – заглядывай, налью, не жалко! Фламбергу только не говори, а то устроит ещё истерику…
Механик сделал ещё глоток и пустил фляжку по кругу.
– Как полагаешь, Отто, остроухие нас здесь не разыщут? – осведомился он. – Не так-то глубоко мы и забрались…
Ремер подумал.
– Могут и найти. Я слышал, они способны чуять людей. Не нюхом, а как-то по своему, по-особенному.
– Ни за что не найдут! – раздался тоненький голосок. Фельтке завертел головой. Чо.
– Ни за что не найдут! – повторила девчонка. – Тут вокруг – сплошные пузыри с мета-газом. Чутьё инри имеет ту же основу, что и их магия, Третья Сил, как вы её называете. Она тут повсюду, мета-газ наполняет ТриЭс, как губка водой. И ничего они сквозь эту пелену не учуют, можете не волноваться.
– А тебе-то откуда знать? – усомнился Ремер.
– Я была в плену на воздушном корабле инри. – ответила девушка. – У «облачников», особенно крупных, часть помещений расположены внутри корпуса, между газовыми гроздями. Я заметила, что в таком окружении способности инри ослабевали. А здесь, вокруг нас, мета-газа гораздо больше!
– Что ж, разумно. – кивнул Фельтке. – Хотя – нам-то что остаётся? Прятаться всё равно больше негде. Будем надеяться, что ты права и остроухие нас тут не отыщут. Если, конечно, вообще явятся на этот остров…
Чо пожала плечами.
– Всё равно все тут не поместятся. Четверо-пятеро, не больше, а остальным придётся остаться наверху и принять бой. Когда инри убьют их, то решат, что на острове никого больше не осталось. И не станут искать. Главное, чтобы вы успели обрубить тросы, поддерживающие мостки, и они не догадались, где надо искать.
– Убьют? Всех? – Фельтке выглядел ошарашенным. – И ты так легко об этом говоришь?
– Конечно, всех, а как же? В плен попадать нельзя, инри сумеют заставить говорить любого. Лучше вовремя умереть, чем попасться им в руки живым…
Фельтке поёжился – подобная жестокость в устах совсем юной девушки коробила механика. Впрочем, чему тут удивляться – всех её соплеменников, жителей Летучего островка Сирикава-го, вырезали инри. Она одна и осталась в живых, и стала рабыней-наложницей инрийского пилота. А потом – ухитрилась бежать, в бомбо-коконе, заняв в нём место «обрубка», пилота-смертника. Этих несчастных, лишённых рук, ног и большинства человеческих чувств, «изготавливали» из пленников-людей остроухие нелюди. Миниатюрная японка, которой пришлось помогать своему хозяину в этом жутком процессе, вдоволь насмотрелась на всякие ужасы и, несомненно, знает, о чём говорит.
Фельтке встал и потянулся, хрустнув суставами.
– Ладно, отдохнули, и будет. И, кстати, надо потом к Фламбергу зайти, просил…
Услыхав о выпускнике Гросс-Ложи, принявшем руководство их маленьким гарнизоном, Ремер скривился. Это не укрылось от внимания Фельтке – впрочем, механик и сам откровенно недолюбливал магистра.
– Не нравится он тебе, Отто?
– Что он, девка или бутылка шнапса, чтобы нравиться? – огрызнулся Ремер. – Хотя, ты прав, камрад: не доверяю я этим малым. Да и кто им доверяет? Всегда поодиночке, всегда себе на уме, говорят заумно. Штучки с этой ТриЭс, чтоб её, с поучениями своими лезет, штафирка… Но голова, этого не отнять.
– Ладно, дело твоё. – Фельтке намотал на пояс кусок каната. – Вы тут отдохните немного и за нами. И с фляжкой не переусердствуй, работы ещё полно. Вот вечерком, вернусь от Фламберга – посидим у меня в каптёрке, обсудим, что и как. У начальства, конечно, свои соображения, а только и нам зевать не приходится, если в живых хотим остаться.
– Мы вот-вот достигнем экваториальной области. Там наш островок подхватит широтные ветровой поток и будет сносить к востоку. – рассуждал Фламберг, склонившись над картой. На ней, не было ничего, кроме тонких стрелок воздушных и морских течений. Южный океан – суши здесь не нет, и даже плавучие острова практически не встречаются…
– Ещё неделя-другая, и наша «гидра» станет бесполезна, дальности не хватит. Так что, если хотим дать о себе знать – придётся поторопиться.
Нойманн кивнул.
– Надо бы сперва обкатать её в пробных полётах. Заодно и проверим это ваше… устройство.
Он не слишком понимал, как пилот флаппера сумеет отыскать в океане точку рандеву с Ю-ботом, посланным встретить разведчиков. Правда, Фламберг уверяет, что загадочное приспособление в виде сложной бронзовой сферы, изрезанной замысловатыми желобкам – её магистр установил в носовой кабине «Гидры» – выведет флаппер точно в назначенную точку. Но – кто знает, как получится на самом деле? Штурман L-29 испытывал перед Фламбергом почтительный трепет, но это не мешало ему проявлять здоровое сомнение – слишком часто на его памяти цеппелины кайзеровского воздушного флота попадали в беду из-за штурманских ошибок.
Фламберг покачал головой.
– А вот проверить, друг мой, не получится. Одно дело, если вы полетите, не сворачивая, север – и совсем другое, если будете выписывать круги в окрестностях нашего островка. Навигационная сфера, будучи приведённой в действие, испускает столь сильную ауру ТриЭс, что инри неизбежно обнаружат её и, можете не сомневаться, вскорости нанесут нам визит. Что до вашего предложения облетать «Гидру», то на горизонте уже второй день маячит ещё один островок, вот к нему и сбегайте. Аура флаппера не в пример слабее, да и выглядит совсем по-другому. На фоне мета-газовых мешков Летучего острова её не засекут, это я вам, как специалист, говорю. Сколько тут – миль десять, двенадцать?
– Не больше восьми. – отозвался Нойманн. Он поднял к глазам бинокль.
– Что-то там сверкнуло, герр Пауль. Вот, снова! Похоже на стёкла оптики…
Нойманн, как офицер, обращался к магистру запросто, по имени.
– Откуда там оптика, дорогой Карл? – удивился тот. – Наверное, лужица, или листья мокрые блестят – вон солнышко какое яркое! Уверяю вас, никого там нет, и быть не может…
Нойманн снова поднял бинокль, но, сколько ни всматривался, повторного блеска не разглядел. Может, и в самом деле, листья?..
– Наверное, вы правы. В любом случае, завтра слетаем, поглядим на месте.
– Хотите отправиться на «гидре»?
– Почему бы и нет? Здесь мне всё равно делать нечего, так хоть в кабине освоюсь. Я вот думаю: может, последовать совету Фельтке и воткнуть на аппарат машингевер?
Фламберг пожал плечами.
– Дело ваше, Карл, а только я бы не советовал. В кого стрелять над открытым океаном? А весит ваше оружие изрядно, и лучше взять вместо него лишний бак с питательной смесью для маховых перепонок. Несколько дополнительных часов полёта лишними не будут. А вообще-то, сами решайте. Вам лететь…
Л’Тисс опустила «глаз» и сделала три шага назад. С прежнего её места край островка обрывался вниз над бездонной пропастью, и грунт, осыпающийся тонкими струйками, мог и отколоться под её ногами здоровенным куском. Впрочем, её реакция, нисколько не пострадавшая от многодневного путешествия на спасательном плотике – без пищи и воды, в состоянии глубокого сна, в какой инри умели при необходимости погружаться на долгое время – конечно, не позволила бы ей погибнуть такой нелепой смертью. Нет, умрут другие – те, кто копошится сейчас в нескольких лигах к закату, на соседнем летающем островке. Командир малого дозорного «облачника», каким-то чудом, отыскавшего её посреди океана, послушно подчинился приказу, и неделю с лишним выписывал поисковые зигзаги. А потом, когда цель была обнаружена, передал по дальней связи сигнал и принялся ждать развития событий, скрывая свой корабль за кстати подвернувшимся Летучим островком. Посмел бы этот сопляк поспорить с ней, легендой клана Следа Гранатовой Змеи! Два, может, три дня, и подоспеет помощь – Л’Тисс отлично помнила пугающий эффект, произведённый оружием пришельцев из другого мира, и не желала рисковать двумя имевшимися в их распоряжении «стрекозами». А уж когда явятся сюда боевые «облачники» – разговор пойдёт совсем на других тонах. И она, конечно, не откажет себе в удовольствии пошвырять мерзавцев вниз, предварительно перерезав им глотки. Или нет, прикинула Л’Тисс, этого делать не стоит. Пусть падают, вопя от ужаса и осознания того, что впереди ничего кроме смертельного удара о воду…
Она обернулась – «облачник», как и было приказано, укрывался за островком. Задача это непростая – летучая глыба вращается вокруг своей оси, и надо внимательно следить за сигналами наблюдателя, чтобы ненароком не высунуть нос или корму из-за укрытия. «Только бы не напортачили…» – с раздражением подумала наездница. Если капитан позволит неприятелю их заметить, то она сама перережет виновнику горло. По всем правилам, в Круге Дуэлей, как это предписано клановым этикетом. Бритвенно-острый нож из голубого инрийского обсидиана – вот он, на бедре, в кожаных, покрытых сложным рунным тиснением, ножнах. Клинок всегда готов испить крови – неважно, человеков или иных разумных существ. А их на планете, которую эти ничтожные твари именуют «Теллус», хватает…