Теперь – собраться, выдернуть из-за пояса второй нож и перекатом сократить дистанцию до позиции митральезы. Возле неё только один стрелок, и он не видит ничего, кроме своих жертв, мелькающих в странном, похожем на проволочную паутину, прицеле. РКорр на миг замирает – от грузовой гондолы зависшего над островком «облачника» отделяется на тросах малый штурмовой арахнид и неторопливо скользит вниз. Стрелок за митральезой тоже заметил новую угрозу – он прекращает стрельбу и со скрипом разворачивает своё оружие.
Пора! В отчаянно-длинном прыжке инри перелетает через низкий, утыканный колючками куст, и голубой обсидиан вонзается сверху вниз, сразу в обе подключичные впадины. Стрелок опрокидывается на спину – в глазах боль и ужас пополам с недоумением, – и РКорр, ловко действуя клинками, как ножницами, отделяет его голову от тела. Грузная туша арахнида, избежавшая расстрела, плюхается на поверхность, ломая кустарник и невысокие деревца. Боевая тварь избавляется от тросов и приподнимается на многосуставных ногах, угрожающе поводя хоботком кислотного метателя. РКорр с восторженным воплем встаёт в полный рост, размахивая окровавленной головой стрелка. Пусть знают – это он своими клинками проложил дорогу десанту, это ему полагаются почести после неизбежной теперь победы!
Револьверная пуля ударила абордажника между лопаток и бросила вперёд, лицом вниз. РКорру ещё повезло – он умер сразу, и не успел испытать последний ужас, когда шипастая опора арахнида, наступив ему на спину, вдавила тело в густой, влажный мох островка.
– Попытка высадки провалилась, мой господин. – голос десант-лидера звучал отрывисто, сухо – даже чересчур сухо, отметила про себя Л’Тисс. Не уверен в себе, трусит, прячет глаза – и ведь есть с чего….
– Наши потери: тридцать два бойца и два малых арахнида вместе с погонщиками. Ни один из высадившихся назад не вернулся, тела забрать не удалось. Противник тоже понёс ущерб, и серьёзный: по меньшей мере, три из их новых митральез были подавлены, наверняка имеются убитые и раненые. Я подготовил вторую волну и если вы распорядитесь…
– Подготовил он! – клин-лидер шипел, словно Гранатовая Змея, легендарный тотем клана Л’Тисс. – Скажи: почему ты сейчас стоишь здесь, целый и невредимый, когда почти четыре десятка лучших моих бойцов мертвы?
– Я готов смыть позор, возглавив передовую ударную группу… – десант-лидер сделал попытку заговорить, но клин-лидер не дал ему закончить.
– Не сомневайся, ты пойдёшь первым – с одним-единственным ножом! И если и эта высадка сорвётся, ты на моих глазах перережешь себе горло – конечно, если человеки позволят тебе вернуться живым!
– Вы всё-таки решились на новую попытку? – поинтересовалась Л’Тисс, демонстративно опустив обращение «клин-лидер» – она-то не подчинялась этому напыщенному идиоту. Это надо было суметь: уложить почти треть десантников, лишиться половины боевых инсектов в попытке захватить жалкий островок, на котором и защитников-то не больше дюжины!
Клин-лидер нетерпеливо махнул рукой, и провинившийся абордажник пулей вылетел из рубки.
– Можете предложить что-то другое? – он смотрел на неё с явным раздражением. – Или вы ещё о чём-то умолчали, когда докладывали о силах защитников?
Л’Тисс едва сдержала усмешку. Ну вот, всё ясно: клин-лидер намерен назначить виновной в срыве попытки высадки именно её. Сейчас заявит, что если бы Л’Тисс лучше описала возможности оружия человеков – он спланировал бы атаку иначе. Как будто это не она яростно спорила, доказывая, что действовать надо иначе: высаживать абордажников с инсектов по одному – два, снизу, на газовые гроздья. Дождаться, когда они пробьются наверх, соберутся в группы – и только тогда сбрасывать на островок боевых арахнидов и штурмовые группы! Не послушал. Итог: неоправданно высокие потери, и, главное – позор, от которого нескоро получится отмыться. Причём часть этого позора неизбежно ляжет на неё…
– Можно бомбить островок с большой высоты, куда не достанут митральезы. – предложила наездница. – Или ударить бомбо-коконами – у вас ведь наберётся хотя бы дюжина? Я сама готова возглавить атакующий рой.
– Бомбо-коконы у нас есть. – подумав, сообщил клин-лидер. – Обычные бомбы с огнестуднем тоже имеются, правда, не так много, как хотелось бы. По нашим наблюдениям, оружие человеков эффективно на расстоянии, по меньшей мере, полу-лиги, а значит, будет много промахов мимо островка.
Можно бомбить с инсектов. – нашлась Л’Тисс. – У вас есть пять «виверн» и две моих «стрекозы». Подойдём под прикрытием малого «облачника», его они сразу не расстреляют – и ударим с крутого пикирования.
О том, как отреагирует на такую идею капитан воздушного корабля, Л’Тисс не беспокоилась. Прикажут – выполнит, как миленький, а заартачится – она собственноручно вспорет ему грудь и вырвет сердце. Прямо на мостике, чтобы остальным было неповадно…
Клин-лидер прижал острые уши к узкому, гладко выбритому, с длинным хвостом волос на затылке, черепу – знак сильнейшего раздражения.
– Не в этом дело. Можно, конечно, залить островок огнестуднем, но тогда мы получим только обгорелые кости и закопчённые железяки. А мне нужны пленники! И, главное – образцы их нового оружия. Только это сможет оправдать понесённые потери. Да и на сам островок у меня имеются планы. Вы обратили внимание на форму газовых мешков в нижней части?
Л’Тисс согласно наклонила голову.
– Да, у меня было время хорошенько всё изучить, когда я пряталась от человеков. Островок совсем молодой, а мета-газовые грозди расположены так, что ими при желании можно управлять. Большая редкость – если бы нашёлся кто-то, способный воздействовать на них, то можно было бы заставить островок до известной степени менять направление полёта.
– Такой специалист у меня есть. – отозвался клин-лидер. – Учёный, один из самых авторитетных в нашем клане – собственно, мы и взяли его на борт с заданием отыскать подходящий Летучий островок. Три с лишним недели впустую, обшарили, наверное, полсотни летучих куч мусора – и всё понапрасну. И вот, наконец, удача – а вы предлагаете взять и спалить находку!
– Могу я узнать, зачем ему это понадобилось? – осведомилась Л’Тисс. Наездница не сомневалась, что в ответ услышит что-то вроде «это относится к высшим тайнам клана».
К её удивлению, клин-лидер ответил. То, что он поведал Л’Тисс, поразило её до глубины души – но, прежде чем рассказ был закончен, его прервал вскрик.
– С Летучего острова поступил вызов на волнах ТриЭс. Человеки хотят с нами говорить, мой господин! Они…
Голос связиста прерывался – то ли от волнения, то ли от недоумения.
– …они сообщают, что хотят обсудить условия капитуляции!
IV
Теллус, Летучий остров.
В то же время.
– Как так – сдаёмся? – Фельтке в недоумении уставился на магистра. – Да мы их накрошили несчётно! Одних пауков две штуки, а ведь я, когда увидел такого, чуть в портки от страха не навалил. И ничего – справились, одолели! Кольвица, капрала моего, пеной кислотной, окатило, одни кости остались. Форма, плоть – всё в кашу. А уж как орал, бедняга… Что же, всё это зря?
– Зря в нашем деле ничего не бывает, герр Фельтке. – ответил Фламберг. – Вы и ваши люди – пока ещё гости в нашем мире, и не знаете обычаев врага, которым мы противостоим уже второе столетие. Инри уважают силу и ценят тех, кто сумел оказать им достойное сопротивление. Не будь этой нашей победы – мы могли бы рассчитывать, в лучшем случае, на роль рабов. А так…
– А так – станем рабами привилегированными? – взвыл Ремер. Бывший пограничник держался возле механика – в последнее время они крепко сдружились, что отразилось и на отношениях воздухоплавателей и Ремеровых бойцов. – Игрушками станем, на которых остроухая погань злобу свою срывает? Чо немало порассказала об этом. Вы бы её лучше послушали, герр магистр, прежде чем предлагать нам, военным людям, эдакую пакость! Сдаваться инри – это же надо удумать…
Маленькая японка держалась за спиной у Фельтке и в беседе участия не принимала – лишь мелко закивала, услыхав своё имя.
Фламберг устало улыбнулся.
– Вы, видимо, не вполне меня поняли, зауряд-прапорщик. – ответил он. – Я ничего вам не предлагаю, а отдаю прямой и недвусмысленный приказ. А если кто-то сомневается в моём праве отдавать его – вот!..
Он разжал кулак и на ладони блеснул серебром круглый жетон с отчеканенным кайзеровским орлом и вязью готических букв. Ремер громко выдохнул. Фельтке, понявший только, того, что магистр предъявил какой-то официальный знак, вопросительно посмотрел на камрада.
– Ну, раз так… – зауряд-прапорщик сгорбился, словно усох на глазах. Физиономия его, только что решительная, пылавшая праведным гневом, приобрела выражение покорности и некоторого даже фатализма. – Раз уж дело так поворачивается – приказывайте, герр магистр. Всё исполним. Только вот ребят моих жаль. Они остроухим-то подчиняться не пожелают, сгинут зазря…
– Не думаю. – отозвался Фламберг. – Вы закончили оборудовать убежище в недрах острова?
Ремер с готовностью кивнул.
– Ваши люди останутся со мной. Извольте разъяснить, что они должны беспрекословно выполнять мои распоряжения… если, конечно, хотят остаться в живых. Вы же уйдёте вниз с нашим гостем. Сколько у вас осталось людей, герр Фельтке – трое?
– Двое. – вздохнул воздухоплаватель. – Про Кольвица вы знаете, Брюккеру голову отрезали. Дрейвиц, слава Богу, жив, только поцарапан немного. Так что, только двое. Со мной.
– Ясно. О нём не волнуйтесь, я за ним присмотрю. Итак, я пока потяну время, а вы поспешите. Чтобы через полчаса, самое большее, и духу вашего чтобы не было на поверхности. А мы пока проведём церемонию похорон – только кроме мертвых тел, сбросим в океан несколько свёртков с грузами. Они наверняка наблюдают за нами – вот и пусть подсчитают наши потери. И вот ещё что… – он откашлялся. – Не забудьте срезать подвесные мостки. Не нужно, чтобы инри начали с обыска внутренностей острова.