Он кривил душой, разумеется: не посвящать же инри, пусть и бывшего своего преподавателя, во все детали, порой, весьма деликатные?
Владелец каюты не ответил и Фламберг, пользуясь короткой паузой в разговоре, огляделся по сторонам. Небольшое помещение, оборудованное, как лаборатория мастера ТриЭс – что неудивительно, если вспомнить, на чём специализировался К’Нарр в Гросс-Ложе… Стеллажи, заставленные хитроумными устройствами из тёмной бронзы и лилового, переливающегося перламутровыми бликами, инрийского обсидиана. На отдельной полке – то ли многоногие механизмы, то ли насекомые – небольшие, размером с ладонь. Выпуклые панцири и суставчатые конечности, отливающие зеленоватой медью, сплошь покрыты плотной вязью инрийских рун.
В противоположной от входа стене – огромное, от пола до потолка, круглое окно с изящным бронзовым переплётом и рукоятками по контуру – значит, понял Фламберг, при необходимости можно распахнуть его настежь. За стеклом, таким прозрачным, что его, кажется, и нет вовсе, плывут облака. Воздушный корабль набрал приличную высоту, и океанская гладь едва угадывается внизу, в туманной дымке.
На большом столе посреди каюты – груда свитков и россыпь длинных, тонких, размером с карандаш, разноцветных кристаллов. Фламберг знал, что учёные-инри умеют сохранять на таких огромное количество разнообразной информации.
«…да, нам до их уровня ещё очень и очень далеко, если вообще достижимо. У инри ТриЭс в крови, а потому – мы, люди обречены оставаться вечными учениками, догоняющими…»
Он откашлялся. Охранник, стоящий за его спиной, при резком звуке насторожился.
– Если позволите спросить – как вы узнали, что я здесь, на Летающем острове?
– Просто увидел. – инри обезоруживающе улыбнулся. – Наши «глаза» гораздо совершеннее ваших увеличительных трубок, так что я мог в подробностях разглядеть, что происходило на островке. И, конечно, сразу узнал своего лучшего ученика.
Фламберг кивнул. Действительно, разрешающая способность инрийских «глаз» – наблюдательных приборов, использующих ТриЭс – далеко превосходили любую человеческую оптику, давая сто очков вперёд даже мощным призматическим биноклям пришельцев со Старой Земли.
– Я очень обрадовался, когда узнал тебя. – продолжал инри. – Видишь ли, Пауль, я здесь с особой миссией, и для её успеха мне необходим этот островок. Не спрашивая пока, в чём она заключается – если мы сумеем договориться, ты и сам всё узнаешь.
– А если не сумеем? – сощурился Фламберг. Академическая солидарность и уважение к профессору – дело, конечно, хорошее, но не стоит забывать, что сейчас они по разные стороны баррикад.
Инри пожал плечами. Ещё один жест, несомненно, усвоенный после долгого общения со студентами и университетскими коллегами.
– Что ж, полагаю, тогда попытки захватить Летучий остров продолжатся. И, судя по тому, как отчаянно вы отбиваетесь, прольётся ещё немало крови – и нашей и человеков. Но в итоге мы одолеем. Возвращение несолоно хлебавши – так, кажется, у вас говорят? – чревато для клин-лидера никак не меньше, чем ритуальным самоубийством.
И снова оборот, позаимствованный старым инри у своих учеников. На этот раз – у тех, кто приехал на учёбу из северных провинций КайзерРайха, населённых по большей части, потомками русских переселенцев…
– Если я правильно понимаю… – Фламберг помедлил. – Вы хотите, чтобы я уговорил моих соратников сложить оружие?
– Именно так! – учёный кивнул. – Можешь заверить их, что тем, кто это сделает, ничего не угрожает. Мы даже готовы оставить им личное холодное оружие и некоторую свободу передвижения по островку – под нашим наблюдением, разумеется. А тех, кто окажет нам помощь, ждёт ещё и щедрая награда.
«…а вот это совсем Странно. Обычно пленников инри ожидает, в лучшем случае, незавидная участь раба. А тут – чуть ли не почётный плен, да ещё и с сохранением оружия!..»
– Похоже, вам действительно очень нужна эта летучая клумба?
– Ты даже не представляешь, насколько. – подтвердил инри. – И самое забавное – знаешь что?
Фламберг пожал плечами. В самом деле, откуда ему знать?
К’Нарр помолчал, перебирая свитки на столе. Не уверен в себе, тянет время?
– Самое забавное, что вам, человекам это в итоге нужно ничуть не меньше, чем нам. И, заметь: я имею в виду не только тех, кто засел на островке, но всю вашу беспокойную расу.
Он оставил свитки в покое и поднял глаза на собеседника.
– Я договорился с клин-лидером – сейчас тебя вернут назад, на Летучий остров. Поговори со своими товарищами, постарайся их убедить. Мы будем ждать ответа ещё шесть часов.
– А потом?
– Потом – новая попытка высадиться, новая кровь, новые смерти – как ваши, так и наши. А ты, позволь спросить, чего ожидал?
– Примерно того же самого. – согласился Фламберг. – Но как я могу убедить их сдаться, если сам не знаю, что вы затеяли?
Инри задумался, потом решительно тряхнул головой.
– Хорошо, я расскажу тебе… в самых общих чертах, разумеется. В конце концов – чем мы рискуем? Либо вы согласитесь помочь нам либо… – он улыбнулся, но на этот раз улыбка больше напоминала оскал, – …либо придётся всех вас перебить. Надеюсь, ты правильно всё поймёшь Пауль. Поверь, мне совсем не хочется доводить дело до подобной крайности, но вы, человеки, похоже, не оставляете другого выбора. Иди, и помни – у вас шесть часов. А потом…
К’Нарр не договорил – впрочем, этого и не требовалось. Фламберг коротко кивнул, повернулся и вышел из каюты, не обращая внимания на охранника, заторопившегося следом. Обручи Покорности, которые до этого момента он почти не ощущал, казалось, стиснули запястья не хуже железных кандалов.
Инри есть инри. Даже самые лучшие из них. И как бы приветливы они ни были с «человеками» – это не более, чем притворство…
Ремер озадаченно почесал переносицу.
– Выходит, мессир, этот инри был когда-то вашим учителем?
– Да, зауряд-прапорщик, так оно и есть. – отозвался Фламберг. – Профессор К’Нарр вёл в Гросс-Ложе несколько курсов, как раз тогда, когда я учился в аспирантуре. Примерно за год до мятежа он уехал и с тех пор я его больше не встречал… до сегодняшнего дня.
– Ещё бы встречали… – буркнул Фельтке. – Шпион – он и есть шпион. А вот вздёрнули бы его вовремя, и не было бы никакой заварушки. Глядишь, и город бы не потеряли…
– Не сомневаюсь, что К’Нарр регулярно снабжал своих соотечественников сведениями о Туманной Гавани. – не стал спорить магистр. – Но, в отличие от других преподавателей-инри, он не сколачивал вокруг себя студенческие ячейки и не внушал ученикам недовольство властями КайзерРайха. Знали бы вы, сколько подобных горе-революционеров взялись в дни мятежа за оружие – и сложили свои бестолковые головы!
– Да уж насмотрелся, спасибо. – сказал Ремер. – Я ведь тогда участвовал в уличных боях, и помню, как эти молодые олухи, все сплошь с университетскими значками, лезли с ружьями на огнемёты! До сих пор гадаю: как они сумели протащить в университетский городок инрийские боевые арахниды? И не только протащить, а ещё и скрывать их какое-то время…
– Ну, тут всё просто. – Фламберг извлёк из нагрудного кармана носовой платок и принялся протирать монокль. – Туманная Гавань стоит на месте древнего поселения инри – остроухие ушли с Побережья задолго до того, как там появились наши предки, и историки с археологами до сих пор спорят, чем был вызван этот исход. Старейшие здания города строились из камня, взятого из инрийских руин, а что касается Университета – под ним, в скальном основании целый обширный лабиринт подземных ходов и залов. Кое-что их этих подземелий приспособили под склады, подсобные помещения, лаборатории для опасных экспериментов. Но, если верить слухам, вдесятеро больше до сих пор не то, что не обследовано, но даже и не обнаружено.
– Значит, арахнидов прятали под землёй? – сделал вывод Ремер.
– Не только прятали – их доставили в университетский городок по глубинным тоннелям ходам. Как и штурмовые отряды инри, в первый же день поддержавшие мятежников.
Фламберг перестал, наконец, терзать стекляшку, посмотрел сквозь неё на солнце и аккуратно вставил в глазницу. Фельтке хмыкнул – до того магистр сразу стал похож на какого-нибудь прусского майора старой школы.
– Когда я только поступил в Университет, старшекурсники обожали пичкать новичков, разного рода небылицами. В том числе – и о подземных коридорах, ведущих далеко за пределы городской черты. И, похоже, не все из этих баек оказались выдумкой.
– Ладно, чего уж теперь… – Фельтке явно наскучили воспоминания, которым с упоением предавались собеседники. – Лучше скажите, герр Фламберг: что этот остроухий умник от вас хочет, и на кой им сдался наш островок? Они что, собираются, как и мы, устроить здесь разведывательную станцию?
Ремер покосился на него с неодобрением. Сам он с младых ногтей знал, что правильное обращение к тем, кто превзошёл, премудрости ТриЭс – «мессир». А вот механику на подобные условности наплевать – порой Ремеру казалось, что Фельтке вообще не верит в существование Третьей Силы, полагая её каким-то трюком, фокусом, придуманным специально для того, чтобы морочить ему и его товарищам головы.
Фламберг покачал головой.
– Нет, зачем? Флот инри и так господствует в этом районе, что им тут разведывать?
– Это верно. – подтвердил Ремер. – Я слышал, нелюди оборудуют под свои базы крупные скопища Летучих Островов, каждый из которых раз в десять больше нашего. Стаскивают на буксирах тяжёлыми «облачниками» и сцепляют вместе – получаются огромные парящие массивы суши, на которых можно разместить что угодно. А сюда – что впихнёшь? Раве что, площадку подскока для полудюжины инсектов, да и то не факт, что поместится…
– Вы правы, зауряд-прапорщик. – кивнул магистр. – У наших заклятых друзей на этот островок несколько иные планы. Вам когда-нибудь приходилось слышать о Каньоне Бурь?
Огромный, самый большой на планете континент, на западной кромке которого простираются земли КайзерРайха, имеет в своём центре бескрайнее, непроходимое лесное море. Человеческие букашки едва-едва рискуют шарить по его краям, проникая вглубь не больше, чем на пару-другую сотен миль. Древние инрийские манускрипты утверждают, что где-то в непроходимых чащобах скрывается легендарная прародина этой расы. Но сами инри давным-давно оттуда ушли, и что сейчас творится на бескрайних, покрытых непроходимыми лесами, просторах, не знали ни инри, ни «человеки». Ходили, разумеется, легенды – о богатых золотых и платиновых жилах, о таинственных заброшенных городах, о целых лесных государствах, населённых то ли разумными зверями, то ли совершенно уже нечеловеческими расами – древними, мудрыми, истинными хозяевами Теллуса. Имперская Академия Натурфилософии не раз собиралась организовать научную экспедицию в эти загадочные места, но до воплощения этих планов так и не дошло. В итоге исследователи, в лучшем случае, немного продвинулись по стопам старателей и охотников на пушного зверя из Новой Оне