Он бросил взгляд на циферблат часов – стрелки указывали, что с момента входа в каньон прошло около четверти суток. Исходя из показаний приборов, определяющих скорость ветровой стремнины, они оставили за кормой не меньше трёхсот миль – хотя, разумеется, твёрдой уверенности у него не было. Небо – глубокое, индигового цвета, небо высокогорья – быстро темнело. Интересно, подумал Фламберг, получится ли точнее определить их местоположение по звёздам? Или безостановочное вращение Летучего островка не позволит взять необходимые засечки?
Он продолжал гадать – и не заметил, как расступились стены Каньона, как скакнула влево стрелка указателя скорости ветра. И, словно очнулся от тяжкого сна, услыхав К’Нарра:
– Позвольте поздравить вас, Пауль! Самая трудная часть нашего путешествия позади – мы миновали Каньон Бурь и сумели остаться в жи…
Остаток его фразы заглушил вой боевой сирены. Металлический, звенящий голос клин-лидера раздавался из голосовой мембраны, закреплённой под потолком каюты:
– Экипажу изготовиться к бою. Наездникам боевых инсектов – занять своим места. В пяти лигах выше, к северо-востоку от нас, обнаружен корабль къяррэ. Скорость…
Фламберг, не дослушав, кинулся к окну. К’Нарр уже провернул запорные бронзовые ручки и с натугой распахивал круглый бронзовый переплёт. Каюту сразу наполнило низкое гудение маховых перепонок, работающих с максимальным напряжением сил. Временами его перекрывал вой ветра и заглушали отрывистые команды инри-надсмотрщиков, распоряжающихся рабами, суетящимися у швартовых лебёдок.
«Хрустальное жало» дрогнуло всем корпусом. Палуба чувствительно толкнула Фламберга в пятки, накренилась – магистр едва устоял на ногах, схватившись за ограждение балкона. А «облачник» уже шёл вверх, и из-под его брюха одна за другой серебристо-радужными росчерками срывались «виверны».
– Смотрите, Пауль! Вот уж не ожидал, что мы встретим их вот так, сразу…
Фламберг повернулся и стал смотреть туда, куда указывала сухая рука учёного – там не было ничего, кроме тёмной полосы над восточным краем горизонта. Он приник к инрийскому «глазу», но всё равно прошло не меньше минуты, прежде, чем в туманной дали над таёжным морем не вырисовался знакомый, напоминающий гигантского жука-плывунца, силуэт. В лучах заходящего солнца чужак отливал кроваво-красным – магистр помнил, что это его нормальный цвет.
Боевой корабль къяррэ – и, судя по всему, раза в два крупнее того, который на его глазах расправился с парой инрийских корветов и выводком боевых инсектов в придачу! Магистр невесело усмехнулся: подумать только, а он-то наивно полагал, что Каньон Бурь – это самое скверное, что может встретиться на этом пути…
IX
Теллус. Северные предгорья Большого Барьерного Хребта
– Ну, что там? – прошептал Ремер. После чудовищной какофонии последних часов любой звук казался ему слишком громким.
Фельтке покрепче вцепился в канат и по пояс высунулся наружу.
– Ничего особенного. Хребет милях в десяти к югу. Островок дрейфует в направлении на северо-запад, «облачники», судя по всему, до сих пор на поверхности. Инсектов, вроде, не видать…
– Это их сейчас не видать. – не согласился с камрадом зауряд-прапорщик. – Скоро инри придут в себя, выведут из ангаров парочку «виверн» – и первым делом совершат облёт островка. Как ты думаешь, много времени им понадобится, чтобы засечь эту дыру?
Фельтке критически обозрел разрушения, причинённые их убежищу. Действительно, одна из «стен» попросту отсутствовала – составляющая её газовая гроздь вырвана при столкновении, и теперь пещеру нетрудно заметить снаружи.
Если приглядеться, конечно.
– Тут один газовый мешок распороло о камни. – он ткнул пальцем куда-то вбок. – Прореха здоровая, футов пять в длину, и сама по себе, похоже, не затянется. Так что мешок просто висит, словно старый театральный занавес. Если добраться до него и немного поработать ножами – вполне можно закрыть обрывками эту дыру.
Ремер критически обозрел фронт предстоящих работ.
– Так себе маскировочка… – буркнул он. – Но не искать же прямо сейчас новое место?
– Да уж, не хотелось бы… – весело отозвался Фельтке. – Если вы с Чо меня подстрахуете – попробую добраться до этой штуки…
И принялся завязывать вокруг пояса кусок тонкого каната.
Ремер кивнул. Сам он никак не мог принять участия в верхолазных работах – сдвинувшийся ящик врезался ему в бедро, и теперь зауряд-прапорщик едва мог двинуть ногой.
– Тихо! – Фельтке вдруг замер. – Слышите?
Чо тут же замерла – в точности, паучок, затаившийся в переплетениях паутины. Ремер тоже застыл, весь обратившись в слух.
Несколько секунд ничего не происходило. Потом где-то на самой грани слышимости возник тонкий, зудящий звук. Он усиливался, приближался, становился оглушающим – пока пара «виверн» не пронеслась на расстоянии полусотни футов от мета-газовых гроздей, огибая по широкой дуге основание Летучего островка.
Фельтке отшатнулся.
– Помяни нечистого… – он подождал несколько секунд и с опаской высунулся наружу, провожая инсекты взглядом. Слышь, зауряд, у них боевые коконы на подвесках!
Ремер удивлённо хмыкнул. Но всему, «вивернам» полагалось сейчас совершать разведывательные вылеты, стараясь осмотреться в этих почти незнакомых инрийским навигаторам местах. И никакой боевой подвески, уменьшающей дальность полёта почти вдвое…
– Они что, заметили кого-то? – предположил Ремер. – Ничего не видишь?
Фельтке высунулся ещё сильнее, и Ремер заметил, как побелели костяшки его пальцев, сжимающих страховочный трос.
– Нет там никого. – ответил механик через некоторое время. – Да и откуда? Ваших дирижаблей здесь быть никак не может, а больше, вроде, и некому…
Ремер кивнул, соглашаясь с камрадом. Воздушным разведчикам КайзерРайха случалось совершать полёты в Загорье и даже проникать в таёжное море на восток, на глубину в несколько сотен миль. Но – чтобы забраться так далеко на юг, к самому Большому Барьерному Хребту? Ни о чём подобном ему слышать не приходилось.
– Во всяком случае, нас они точно не заметили. – Фельтке затянул на поясе ещё один узел. – Давайте-ка насладим маскировку, и я попробую выбраться наверх. Оглядимся – а там видно будет. Как там наши ниточки – на месте?
От мостков, закреплённых снаружи газовых гроздей, пришлось избавиться перед тем, как гарнизон Летучего островка сложил оружие. Теперь, чтобы подняться к поверхности, надо карабкаться по вертикальным ходам внутреннего лабиринта – для облегчения этой задачи они предусмотрительно закрепили несколько тросов, игравших роль путеводных нитей.
Ремер подёргал один из них. Трос не поддался.
– Вроде, порядок. Держится.
– Вот и хорошо. – кивнул Фельтке. – Так вы будете меня страховать, или нет? Мы, вроде, пониже спустились, но всё равно – не хотелось бы сыграть за борт. Чо, поднимись повыше, закрепи там хорошенько…
И кинул девчонке моток тонкого троса. Маленькая японка ловко его поймала, улыбнулась и ящеркой выскользнула наружу.
«Вот уж кому страховка не нужна… – с завистью подумал Ремер. – девчонка здесь, как рыба в воде. Да, им крупно повезло, что Чо здесь, с ними, в этом летучем подполье…»
Он вздохнул и покрепче перехватил страховочный конец.
Клубок лент в центре «астролябии» вспыхнул, но на этот раз не погас, а запульсировал. Пульсация нарастала, ритмичные вспышки резали глаза так, что они начинали слезиться – не помогали даже предусмотрительно опущенные с тульи цилиндра на лицо гогглы. Фламберг сощурился, и совсем было собрался отвернуться, но тут клубок вспыхнул в последний раз и засветился ровным фиолетовым светом.
– Сработало. – К’Нарр удовлетворённо потёр ладони. – Теперь смотри очень внимательно и ничего не упусти…
Он сделал что-то со своим приспособлением, к которому была присоединена «астролябия». Сияние растеклось, охватывая оба прибора, и превратилось в пульсирующую фиолетовую кляксу. В её центре вспыхнула и ровно засветилась ярко-белая точка – от неё в стороны протянулись разноцветные лучики. Они не покидали пределов кляксы – гасли на её границе, разливаясь по фиолетовой плёнке крошечными лужицами чистейших спектральных цветов.
«Открывает визуальный портал…» – понял Фламберг. Во время учёбы в Гросс-Ложе, Фламберг не раз был свидетелем того, как старик-инри проделывал подобный фокус. Это было своего рода зондирование возмущений в ауре ТриЭс, окутывающей весь Теллус: в этой призрачной, неощутимой большинством приборов пелене способны сохраняться следы наиболее сильных воздействий – благодаря которым и удавалось в отдельных, крайне редких случаях, открыть такой вот портал. Проникнуть через него материальным предметам не представлялось возможным, а вот лишь разглядеть, что происходит на той стороне – запросто. Фламберг хорошо помнил, что К’Нарра всякий раз не мог всякий предсказать, куда заглянет это всевидящее око.
– Долго я его не удержу. – в голосе инри сквозило напряжение. – В лучшем случае, полминуты. Когда откроется – смотри внимательно, я ничего разглядеть не смогу.
Ещё одна неудобная особенность такого портала – его создатель целиком концентрировался на создании и удержании ТриЭс-канала. и на то, чтобы заглянуть в открывшееся окно, сил обычно не хватало.
Светящаяся точка в центре лиловой кляксы расползалась, превращаясь в отверстие неправильной формы. А за ним…
Фламберг пригляделся – и вздрогнул от неожиданности. Лётное поле базы воздушного флота КайзерРайха – а кому ещё могут принадлежать разлапистые, чёрные с белой окантовкой кресты на бортах дирижаблей? Вон и причальная мачта, и огромные эллинги. Ворота одного распахнуты на всю ширину, и из них медленно выплывает округлый, ребристый нос воздушного корабля. Выходит, след, оставленный къяррэ, ведёт на север, на острова Китового Архипелага, где после недавних поражений отсиживаются остатки Второго воздушного флота Империи?
Чем дольше магистр приглядывался к открывшейся в портале картинке – тем больше замечал несоответствий. Вскоре их накопилось так много, что пришлось всерьёз усомниться в правильности своего вывода.