Начать с того, что дирижабли были… немного не те. Да, похожи – но обводы длинных корпусов (несомненно, жёсткого типа) не то, что бы сильно – но заметно для человека понимающего отличались от тех, что строят в КайзерРайхе. Как ни старался Фламберг, он так и не смог разглядеть по бортам ряды маховых перепонок. Их, как выяснилось, заменяли гондолы, оснащённые здоровенными пропеллерами – и это не лезло ни в какие ворота! Да, конечно, сейчас на военную службу мобилизуют любое старьё, лишь бы оно было способно оторваться от земли, но… эти воздушные корабли не выглядели ни старыми, ни потрёпанными! Вот и сновавшие между ними колёсные экипажи не слишком походили на привычные дампфвагены…
Догадка пришла вдруг, словно вспышка, озарившая запутавшийся мозг. Старая Земля, Отчий Мир – вот куда старый инри открыл свой портал! И всё, что находится по ту сторону, выглядит в точности, как рассказывали воздухоплаватели, занесённые на Теллус магией Тусклого Шара. И не только рассказывали – но и демонстрировали на немногих уцелевших в воздушных катастрофах фотоснимках.
Контур «окна» вспыхнул ярким белым светом, стал сжиматься, пока не стянулся в ослепительную точку, и погас вместе с лиловой кляксой. Клубок «астролябии» сразу сделался тусклым, ленты замерли, превратившись в перекрученные, почти бесцветные полосы. К’Нарр помотал головой, прогоняя недавнее оцепенение, два раза взмахнул кистями рук, словно стряхивая с пальцев невидимые капли, и принялся ожесточённо тереть глаза. Потом поднял взгляд на собеседника – белки стали багровыми от полопавшихся кровеносных сосудов. Похоже, подумал Фламберг, старику крепко досталось…
– Ну, что ты увидел? – жадно спросил инри. – Рассказывай скорее, это сейчас невероятно важно для всех нас!
«…и что мне ему отвечать?..»
– А-а-о-о-э-э-эй-йя!
Л’Тисс заложила крутой вираж, огибая упрямо карабкающиеся вверх «облачники». Дежурная пара «виверн», стартовавшая раньше её, уже превратилась в точки – изощрённо-острый слух наездницы едва улавливал гудение их маховых перепонок, работающих на предельном режиме. Но иллюзий она, как, и сами пилоты инсектов, не испытывала: корабль къяррэ, обнаружив «гостей», описал широкую дугу и с набором высоты направился в северной стороне горизонта, и «виверны», гружёные огнестуднем и баками с «живой ртутью», догнать его нипочём не смогут.
Сама Л’Тисс, торопливо готовя «стрекозу» к вылету, ограничилась двумя связками «громовых стрел», по три пусковые трубы в каждой. О неуязвимости кораблей къяррэ ходили легенды, и она не слишком-то надеялась всерьёз повредить кроваво-красный корабль – даже если сумеет его догнать. Клин-лидер, спустившийся в ангар инсектов, чтобы лично проинструктировать наездников дежурного звена, приказал ей избегать стычки – «вы ведь, как я понимаю, не имели до сих пор дела с къяррэ?» На что она, презрительно скривившись, бросила: «мне всё равно кого убивать!» – и, не дожидаясь ответа, рванула рычаг сброса.
И вот теперь приходилось – в который уже раз за этот несчастный рейд! – пить горькую чашу поражения. Корабль къяррэ вот-вот растает у горизонта, догнать его инсект, отягощённый боевой подвеской, никак не сможет. Разве что….
Она нашарила у колена изогнутую рукоять и, чуть помедлив, рванула вверх.
– А-а-о-о-э-э-эй-йя!
«Стрекоза» дрогнула и подскочила сразу на пару десятков футов вверх – когда тяжёлые связки «громовых стрел» сорвались с направляющих и закувыркались вниз. Теперь она безоружна – зато скорость возросла чуть ли не на треть. Нанести ущерб загадочному противнику Л’Тисс больше не в состоянии, зато можно догнать чужака, облететь, уворачиваясь от выброшенных навстречу протуберанцев смертоносной багровой пыли – и рассмотреть вражеский корабль во всех деталях.
Освободившись от боевой подвески, «стрекоза» стремительно набирала высоту. Крошечные точки инсектов дежурной пары давно растаяли за кормой, и даже «Хрустальное жало» вместе с ведомым «облачником» едва-едва различались на фоне Большого Барьерного Хребта. А вот «жук-плывунец» къяррэ, наоборот, увеличивался в размерах. Если не сдадут маховые перепонки, прикинула Л’Тисс, не пройдёт и десяти минут, как она его догонит. И тогда…
Тогда клин-лидер и прочие ничтожества (она почти наяву видела искажённые завистью и бессильной злобой физиономии наездников отставших «виверн») не посмеют сказать ей хотя бы слово поперёк! И, конечно, вынуждены будут исполнить данное Л’Тисс обещание: человеки-пленники сделали своё дело, и щадить их нет больше никакой необходимости.
А значит, можно будет неплохо поразвлечься…
– Ий-йя – х-ха!
Конец второй части
Часть третья. Глаз урагана
I
Теллус.
Китовый архипелаг.
Лётное поле базы Второго Воздушного флота
Пропеллер провернулся в последний раз и замер. Один матрос приставили к борту лёгкую алюминиевую лесенку, другой подсунул под колёса шасси деревянные колодки, снабжённые верёвочными петлями-ручками – и замер возле плоскости, вытянувшись по стойке «смирно».
Пилот, однако, не спешил покидать аппарат. Сначала на траву лётного поля вылетел шлем с очками-гогглами. За ним последовала пара перчаток с длинными, отороченными по краям мехом, крагами, и лишь потом над обрезом кабины показалась голова. Капитан, руководитель полётов, едва сдержал возглас удивления. Лицо пилота покрывал толстый слой то ли сажи, то ли горелого машинного масла – словно он не испытывал новейший летательный аппарат с загадочным «двигателем внутреннего сгорания», а несколько часов кряду вкалывал у топок дирижабля, причём угольные брикеты были самого, что ни на есть, низкого качества. Лицо его было черней смертного греха, и только круги вокруг глаз, да нижняя челюсть, которую в полёте прикрывал намотанный на шею шарф, выделялись белыми пятнами – что придавало пилоту странно-шутовской вид.
Впрочем, не успел тот выбраться из кокпита на крыло, как капитан понял, в чём причина. Капот аппарата был покрыт слоем сажи, не уступавшим тому, что украшал физиономию пилота. И особенно густым он был возле выхлопных патрубков.
«..Вот вам и перспективная конструкция…»
– Масло два раза загоралось. – сказал пилот, отвечая на незаданный вопрос механика. – Вы уж посмотрите, в чём дело, а то вечером прибудет высокое начальство, не хотелось бы перед ним осрамиться.
Капитан согласно кивнул. Визит гросс-адмирала Найдёноффа висел над ним, как дамоклов меч. Сроки испытаний горели, не хуже, чем масло в его двигателе, а сверху требовали: «Скорее, скорее, скорее!» Уже и оружейники прибыли – они собирались установить на аппарат машингеверы. Все четыре штуки, поскольку в плане демонстрационного полёта значились стрельбы по воздушной цели. А ведь месяца не прошло, как новорожденная «птичка» впервые оторвалась от поверхности одного из Китовых островов, откуда так и не успели эвакуировать конструкторское бюро и опытные мастерские, где собирали новые аппараты. И, как оказалось, правильно сделали: массированный налёт инри на базу Второго Воздушного флота так и не состоялся, а возьмись тогда люди эвакуировать особо важные объекты – все прочие работы пришлось бы остановить на долгое время.
– Бустер запускали? – осведомился он.
Пилот кивнул.
– Два раза. Первый – когда я по просьбе инженеров, попробовал развить максимальную скороподъёмность на одном движке, без бустера. Ну и допробовался: не успел набрать пять тысяч футов, как загорелось масло. Ну, я перешёл на горизонталь, бустер врубил, а движок, наоборот, остановил, чтоб остыл немного.
– А второй раз?
– Уже под конец, когда стал снижаться. Захотелось узнать, сколько эта птичка может выдать с пропеллером и бустером вместе.
– И как? – встрял в разговор подошедший инженер.
– Если верить приборам – триста двадцать узлов.
– Ого… – капитан с уважением покосился на капот, заляпанный потёками масла. – На такое ни один флаппер не способен, не говоря уж об инрийских инсектах.
– Это, конечно, на пикировании… – продолжал пилот. – По прямой, думаю, будет не больше двухсот шестидесяти.
Даже сквозь толстый слой сажи была видна довольная, до ушей улыбка на его лице. Ещё бы: рекорд скорости у парня, считай, в кармане – и это вместе с Железным Крестом за испытания строптивого аппарата.
Инженер, тем временем, присел и стал осматривать трубу, прилаженную под сдвоенной хвостовой балкой. В трубе выгорал инициированный гальваническими разрядами мета-газ; кроме того, что он, как и на «кальмарах», создавал довольно приличное противотяготение, так реактивная струя сгоревшего газа давала приличную тягу. Правда, управлять аэропланом, летящим сразу на двух типах двигателей, было непросто и едва не закончилось катастрофой.
– Ладно, ступайте отдыхать. – милостиво разрешил руководитель полётов. – А механики пока приведут в порядок двигатель. Если надо – поменяют, время есть. Через три часа прибудет гросс-адмирал, всем нам, и людям, и технике, следует быть в наилучшей форме. Не забывайте: от нас ждут успеха, и только успеха!
– Почему у него три пары крыльев? – спросил Найдёнофф. – Тот, что демонстрировали в полёте, имеет только две, а предыдущие, которые были переданы на «Баргузин» – так и вовсе по одной!
Командующий и его свита окружили необычный аппарат. Машина, за полётом которой только что наблюдала высокая комиссия, стоял поблизости, весь облепленный суетящимися механиками и мотористами. От аппарата пахло непривычно, не как от остальных флапперов – газойлем и горелым касторовым маслом.
– То была опытная модель. – ответил один из инженеров. – На ней мы отрабатывали основные технические решения. А эта предназначена для серийного выпуска. Что до аэропланов, которые мы отдали на «Баргузин» – те это были раннего выпуска, без балочной схемы хвоста и, конечно, без бустера.
– Видите ли, герр гросс-адмирал, предполагается, что новые аппараты будут базироваться в ангарах дирижаблей-маток. – добавил штабной офицер с полковничьими эполетами на плечах. – А там, особенно на небольших кораблях, вроде патрульных корветов, на счету каждый квадратный фут, и длинные плоскости способны доставить серьёзные неудобства. В случае с трипланной схемой – термин, позаимствованный у гостей со Старой Земли – крылья выходят значительно короче, и не надо возиться с шарнирами, позволяющим складывать их к хвосту.