– К тому же, – встрял давешний инженер, – пилоты-испытатели уверяют, что аэропланы с укороченными плоскостями обладают куда большей вёрткостью.
Полковник с неодобрением покосился на выскочку. Никакого понятия о субординации у этих штатских!..
– По окончании испытаний мы введём в строй сразу шесть новых машин. Пилотов для них уже готовят; каждый налетал на опытных машинах не меньше трёх часов.
Найдёнофф просмотрел поданный адъютантом список.
– Четверо из шести – русские, из Новой Ладоги?
– Кандидатов отбирали не по национальности, а исходя из их реальных успехов. Вы же знаете, что лучшие наши пилоты – выходцы из северных провинций КайзерРайха.
– Да, как и большинство офицеров воздушных кораблей. – кивнул гросс-адмирал. – А вот в пехоте и бронекавалерийских частях служат, по большей части, природные немцы.
Офицеры гросс-адмиральской свиты угодливо закивали, соглашаясь с патроном.
– Ладно, не будем отвлекаться. – сказал Найдёнофф. – Что тут с силовой установкой?
– Двигатель внутреннего сгорания расположен в носу. – зачастил, воодушевлённый начальственным вниманием инженер. – Топливный бак находится позади кокпита и отделён от него огнеупорной переборкой. Смесь керосина и касторового масла подаётся к двигателю по бронированным трубкам-топливопроводам.
– А где баллоны с мета-газом?
– В хвостовых балках, поближе к самому бустеру. В каждой по два баллона, тандемом.
– Весьма практичное решение. Этот аппарат… – Найдёнофф похлопал триплан по крылу из гофрированного алюминия, – этот аппарат тоже может разгоняться до трёхсот двадцати узлов?
Отправляясь на испытания, он внимательно изучил отчёты. В том числе – и доклад о едва не случившейся аварии.
– Если в пикировании – то, конечно, сможет. – подтвердил капитан, руководивший лётными испытаниями. – Пилот-испытатель собирается даже написать наставление по использованию двух типов двигателей одновременно.
– Недурно, недурно… – гросс-адмирал обошёл вокруг аппарата. Свита почтительно следовала за ним. – А что у нас с вооружением?
– Такое же, как и на опытной машине. – торопливо ответил штабист, встревоженный тем, что его оттирают от начальства – Три машингевера установлены в нишах капота и стреляют сквозь диск пропеллера. Ещё один – на поворотной турели, у стрелка-наблюдателя. Кроме того, аппарат способен поднять почти тысячу фунтов боевой нагрузки – бомбы, ракеты и подвесные баки с огнестуднем – на держателях под корпусом. Авиаконструкторы Старой Земли обычно помещали подобный груз под крыльями, но у нас там расположены маховые перепонки.
– Стреляет сквозь диск пропеллера, говорите? – командующий озадаченно крякнул. – И что, пули его не разносят в щепки?
– Конструкцию синхронизатора воздушной стрельбы нам тоже подсказали гости. – поспешил вставить реплику инженер. – У них подобное приспособление давно изобретено и применяется на аэропланах-истребителях.
– «Аэроплан»… – Найдёнофф покатал новое слово на языке, пробуя его на вкус.
– Так на Старой Земле называют аппараты тяжелее воздуха, с неподвижными крыльями. – пояснил штабист.
– А что, есть и такие, что машут крыльями, как наши прогулочные орнитоптеры?
– Как я понял из рассказов Зеггерса, подобные конструкции у них имеются, но они пока на стадии испытаний и опытных образцов. В небесах Старой Земли царят боевые аэропланы и дирижабли. Их конструкции весьма напоминают наши: та же жесткая схема и баллоны с лёгким газом. Правда, мета-газ им не известен, в ёмкостях их воздушных кораблей – водород.
Глаза гросс-адмирала полезли от удивления на лоб.
– Водород? Эта взрывоопасная гадость? Но это же всё равно, что летать верхом на бочке с порохом!
– Так и есть. – кивнул полковник. – Фон Зеггерс рассказывал про пожары, когда от воздушного корабля за несколько минут оставался лишь закопченный каркас.
– Наверное, это чрезвычайно храбрые люди. – задумчиво изрёк командующий. – Полезно было бы иметь побольше таких на нашей стороне. Кстати… – он обернулся к адъютанту, – где наши гости сейчас? Подготовьте для меня справку к вечернему докладу.
Адъютант кивнул и торопливо зашуршал блокнотом.
Теллус.
Китовый архипелаг.
Штаб-квартира Адмиралтейства.
– …таким образом, пятеро пришельцев со Старой Земли остались на Летучем острове. Остальные прибыли сюда на дирижабле, сооружённом из обломков «Кримхильды» и цеппелина. Трое из гостей – капитан цепеллина, один из нижних чинов и англичанин-пилот – выразили желание присоединиться к экспедиции профессора Смольски в Загорье.
– Пилот, говорите… – гросс-адмирал покачал головой. – Весьма неосмотрительно было его отпустить. Он сейчас пригодился бы нам на испытаниях аэропланов.
– Осмелюсь напомнить, герр командующий, что экспедиции придан флаппер новейшей системы, несущий оружие со Старой Земли. Показалось разумным, чтобы именно он…
– Помню я, помню… – отмахнулся Найдёнофф. – От профессора Смольски по-прежнему никаких известий?
– Никак нет, герр гросс-адмирал. – подтвердил адъютант. – Связисты, и здесь, на Китовом Архипелаге, и на станции в Новой Онеге, слушают эфир сутки напролёт. Но там какая-то особая область возмущений ТриЭс, сигналы не проходят…
Найдёнофф заложил руки за спину и прошёлся взад-вперёд по кабинету. Штабные насторожились – это был признак сильнейшего неудовольствия.
Командующий остановился, взял со стола карандаш.
– Что с разведстанцией на Летающем островке?
– С нею тоже нет связи. Но так и должно быть, герр гросс-адмирал: расстояние слишком велико и, к тому же, есть опасения, что инри сумеют перехватить ТриЭс-депеши.
– А «гидра»? Они ведь собирались отправить для связи флаппер?
– Ю-бот, который должна была её подобрать, две недели крейсировала в точке рандеву, и ушла, когда истёк срок автономности. – ответил за адъютанта подполковник со значком академии Имперского Генерального Штаба на кителе. – Мы послали на поиски воздушный корвет с двумя «гидрами» на борту. Каждая сделала по три вылета по расходящимся направлениям на предельную дальность. Увы, безрезультатно.
– Паршиво… – Найдёнофф в раздражении повертел карандаш в пальцах и отшвырнул его. Адъютант дёрнулся, было, чтобы подобрать карандаш и вернуть на место – в гнездо монументального письменного прибора из тёмной бронзы, украшающего гросс-адмиральский стол, – но остался на месте, повинуясь едва заметному жесту патрона.
– Паршиво… – повторил командующий. – Значит, мы не имеем сведений об обеих экспедициях?
Подполковник коротко кивнул.
– А что насчёт перемещений инрийских сил на линии соприкосновения?
Адъютант извлёк из папки лист бумаги, исписанный мелким, убористым почерком.
– Разведка докладывает: неприятель продолжает оттягивать маневренные соединения к югу, в сторону экватора. Согласно донесениям наших дальних разведчиков там идёт концентрация их воздушных сил. И туда же направляются крупные группировки Плавучих островов инри, ранее курсировавших вдоль Побережья. «Кракены» тоже уходят – уже две недели не было ни одного подводного контакта.
– Значит, инри собирают силы в единый кулак… – Найдёнов снова принялся расхаживать по кабинету. – И если предположить, что они готовят новый удар…
Он умолк на полуслове, выжидающе глядя на штабных офицеров.
Те запереглядывались: требовалось высказать своё мнение, но заговорить первым было не так-то легко. Командующий, известный своей вспыльчивостью, не щадил тех, кто позволял себе необдуманные высказывания.
– Если позволите, герр гросс-адмирал… – решился, наконец, фрегаттен-капитан в форме Кайзерлихмарине, лоб которого украшали глубокие отпечатки контактного слизня, безошибочный знак принадлежности к службе связи или аналитическому отделу разведки. – военно-морская разведка не считает, что инри затевают что-то против Побережья. Уж очень неудачное место выбрано для концентрации сил.
– А куда же тогда они нацелились?
– Я понимаю, что это предположение звучит абсурдно…. – флотский разведчик помедлил. – Но всё указывает на то, что инри собираются двинуть свои силы на юг, через экватор. То есть, в противоположном от нас направлении.
В кабинете повисло молчание. Все присутствующие знали, что означает подобное предположение.
– Вы тоже подумали о мифических къяррэ? – спросил после долгой паузы Найдёнофф.
– Не такие уж они и мифические, герр гросс-адмирал. – флотский позволил себе пожать плечами. – Должен заметить, что экспедиция профессора Смольски как раз и вызвана слухами о появлении в Загорье воздушного корабля къяррэ. И это, по мнению наших аналитиков, никак не может быть случайностью.
– А известий от профессора всё нет… – Найдёнофф остановился, заложил руки за спину и покачался взад-вперёд на каблуках, потом повернулся к адъютанту.
– Пишите приказ: подготовить к рейду в Загорье отряд в составе тяжёлого дирижабля-флюгзайтраггера в сопровождении двух… нет, лучше трёх корветов. Скажем, «Байерн» – он, насколько я помню, в полном порядке?
– Так точно. – подтвердил адъютант. – Корабль в трёхчасовой готовности к вылету, бортовая флюг-группа полностью укомплектована и флапперами и личным составом.
Штабные обменялись недоумёнными взглядами. Если уж гросс-адмирал готов выделить для предстоящей миссии один из лучших своих флюгзайтраггеров – значит, дело предстоит нерядовое.
– Хорошо. Следует усилить его десантную партию – придайте им усиленный взвод панцергренадеров с тяжёлым вооружением, и позаботьтесь, чтобы для них имелись высадочные средства, скажем, десантные планеры. На корветы – дополнительно по отделению парашютистов, у них и без того тесно. Что же до их флюг-группы… – Найдёнофф на мгновение замолчал, явно что-то прикидывая. – С флюг-группой поступим так: пусть «Байерн» вместо штатных «кальмаров» примет четыре новых аэроплана-истребителя – с пилотами, разумеется. Оставшиеся два придайте разведчикам, отправляющимся в район экватора. Я рассчитываю… – он обвёл офицеров взглядом, – я рассчитываю, что всё будет подготовлено не позже, чем через неделю. Больше ждать мы не можем.