поправила висящие на поясе жестяные ножны со штыком, подобралась – и прыгнула.
Она приземлилась точно за спиной беспечного охранника.
Оттолкнулась обеими ногами и, извернувшись по-кошачьи, запрыгнула ему на спину. Представители расы инри славятся скоростью реакции – но этот не успел издать ни звука, не успел даже вскинуть руки, чтобы избавиться от неожиданной тяжести, когда острейшее лезвие перехватило ему горло от уха до уха. Фонтаном брызнула кровь, заливая леера и чехол метателя, инри схватился за шею – поздно, поздно! Несчастный шагнул вперёд на подкашивающихся ногах, а Что уже спрыгнула с его спины, подхватила под колени – и неожиданно сильным движением перевалила тело через ограждение. Сдавленный хрип, мелькнули распяленные крестом руки и ноги – конец!
«…один есть!..»
Видимо, с висящего в двухстах футах от «Хрустального Жала» «облачнике» заметили что-то неладное – на внешних мостиках забегали, засуетились фигурки инри. На носовом балконе замигала светящаяся точка.
«…что ж, вы сами напросились…»
Чо сдёрнула с метателя залитый кровью чехол, ухитрившись каким-то образом не забрызгаться самой. Быстрый взгляд в бункер – отлично, тяжёлая зеркально отсвечивающая жидкость заполняет её почти на треть. Она рванула рукоять перезарядки и развернула ствол метателя.
Где тут спуск? Ага, вот он: обтянутая красной кожей скоба… Чо подправила прицел, и метатель послушно изверг сверкающие в звёздном свете струйки «живой ртути». Она, словно водой из брандспойта, прошлась ими по боку, по мостикам и галереям «облачника» – и засмеялась со свирепой радостью, видя, как складываются пополам пронзённые смертоносными брызгами фигурки.
«…два… четыре… пять!..»
Метатель захлебнулся очередью. Раздосадованная Чо ещё раз надавила на спуск. Ничего. Бункер был пуст.
На галерее внизу затопали, закричали высокими, разгневанными голосами.
«..ну что ж, как говорят её новые друзья-воздухоплаватели – «пора и честь знать…»
Чо зажала в зубах штык, ощутив на языке солоноватый вкус инрийской крови, перепрыгнула через ограждение и полетела вниз, к выпуклому боку газовой грозди.
«…пусть теперь нелюди ловят её, сколько им заблагорассудится!..»
– Отто, вставай, алярм!
Зауряд-прапорщик неохотно разлепил веки.
– Что стряслось, камрад?
– Девчонка, будь она неладна! – ответил Фельтке. – забралась по тросам на «Хрустальное Жало»! Я пытался её остановить, но где там! Она даже слушать не стала. И ведь ловкая, бестия, что твоя обезьяна-сапажу…
Сон с Ремера как рукой сняло.
– Полезла, говоришь? А штык у неё с собой, не заметил?
Где ж ещё? Она с ним не расстаётся.
– Значит, устроит там резню. – вделал вывод Ремер. – а потом инри спустятся сюда и перережут пленников. А там и до нас доберутся…
– Так что же делать? – опешил Фельтке. Такого поворота событий он явно не ожидал.
– А то ты не знаешь! Хватай свой «люгер» и вали наверх, разберись с охранниками. А я пока подготовлю ящики. Вытащим, вооружим наших парней, которые сейчас в бараке для пленных – и покажем остроухим, почём фунт лиха!
Чо ящеркой соскользнула на галерею и, не медля ни мгновения, кинулась вправо – в сторону носа «облачника», где, как она точно знала, был закреплён швартовый конец. Он, конечно, гораздо длиннее канатов подъёмника, да и инри уже переполошились, и вполне могут расстрелять её, когда она будет карабкаться вниз – но другого варианта всё равно нет, ведь так?
Первый нелюдь попался ей буквально через десяток шагов, за ближайшим изгибом газовой грозди. Чо с разбегу прыгнула на него – рыбкой, вытянув вперёд руки с зажатым в ладошках штыком. И не промахнулась – золингеновская сталь вошла точно туда, куда она и целила, в диафрагму. Инри опрокинулся на спину, а она уже оседлала его, усевшись верхом на бёдра поверженного врага. Мелькнула неуместная мысль – вот так же она садилась на вздыбленное естество своего прежнего хозяина, К’Йорра из клана Звездных Гонителей, чтоб его злобной душе не дождаться упокоения в инрийском аду… Она всей своей невеликой тяжестью навалилась на рукоять. Тело инри выгнулось дугой, приподнимая её вверх, словно в каком-то противоестественном оргазме – и обмякло. Она потянула штык на себя – тот не поддавался. Тогда Чо ухватилась за рукоять обеими руками и рванула изо всех сил. Конвульсивная судорога умирающего тела, горячий фонтан, бьющий из раны (на этот раз уклониться от кровавого душа не удалось) – и маленькая японка, не удержавшись, летит спиной вперёд. Крики, топот всё ближе, и она, затравленно оглянувшись, карабкается по боку газовой грозди наверх, к ещё одному балкончику, нависшему прямо у неё над головой. Брошенный кинжал вспарывает оболочку в дюйме от её уха, но – опять поздно! Что уже вцепилась пальчиками в помост, подтянулась, одним рывком перелетела через ограждение – и оказалась лицом к лицу с невысоким, седым инри с лицом, покрытым, словно печёное яблоко, глубокими морщинами. Большая редкость для представителей этой почти бессмертной (по человеческим меркам, разумеется) расы.
Но сейчас Чо меньше всего занимал возраст её врагов. Что же до их бессмертия – то на этот счёт у неё имелось своё мнение. Штык сверкнул в очередной раз – Что держала его обратным хватом и не успела перехватить поудобнее, а потому удар по горлу старика-инри пришёлся не режущей отточенной кромкой, а зазубренной пилой. И не перехватил гортань одним хирургически-тонким разрезом, а прошёлся поперёк шеи грубо, грязно, волоча за собой клочья кожи и мышц, зацепившихся за зубцы.
Предсмертный хрип, тошнотворное бульканье – жертва повалилась на колени, обеими руками держась за развороченное горло. Кровь фонтанчиками била у него между пальцев. Чо, пригнувшись, крутанулась навстречу второму врагу, и…
– Ты?..
Фламберг попятился, ошарашенно глядя на Чо – его любимый монокль вылетел из глазницы и повис, раскачиваясь, на шнурке. Маленькая японка и сама не смогла бы сказать, исхитрилась удержать разящий удар. Она так и застыла перед магистром – в низком приседе, с далеко отведённой назад рукой со штыком. С его кончика медленно стекала и капала на палубу кровь К’Нарра.
Больше всего Фламбергу сейчас хотелось извлечь из рукава маленький, выложенный перламутром, двуствольный пистолетик (его он, пользуясь статусом переговорщика, сумел уберечь от бдительности конвоиров) и тут же, на месте, пристрелить кровожадную соплячку. Но вместо этого прошёл в каюту. Чо следовала за ним по пятам, сжимая перемазанный кровью нож самого зловещего вида.
Пытаться покарать девчонку за самоуправство не стоило, минимум, по двум причинам: во-первых, даже выпустив сразу обе пули, больше похожие на гомеопатические пилюли, трудно надеяться получить дозу, потребную даже для крошечной Чо. А во вторых – в плёнку входной мембраны, отделявшую каюту от коридора, уже колотились кулаки набежавших инри.
Ещё минута, может две – и дверная мембрана не выдержит. И тогда охранники, Фламберг ни секунды в этом не сомневался, не станут разбираться, кто перерезал горло старику-учёному, да ещё и таким варварским способом. Прикончат с чистой совестью обоих, тем более, что маленькая японка уже оставила за собой не один труп – если судить по её залитой кровью одежде и безумному блеску в раскосых глазах.
– И что ты собираешься делать дальше?
Он кивком указал на мембрану, сотрясающуюся под тяжкими ударами. Похоже, инри приволокли к каюте старика-учёного подходящий предмет мебели, и теперь орудуют им, как тараном.
Девчонка пожала плечами и не ответила. Ну да, конечно, с лёгкой завистью подумал магистр, ей то о чём беспокоиться? Сиганула через ограждение – и ищи её, свищи. А он останется тут один, разбираться с разъярёнными инри. По поводу того, чем закончится такая разборка, Фламберг не испытывал ни малейших иллюзий.
– Надеюсь, ты не собираешься дать им тут бой?
Снова пожатие плечами, сопровождающееся несколько недоумённым взглядом, ясно говорящим: «нашёл дурочку!..»
– Тогда нам лучше поторопиться.
Он обежал кату взглядом, снял с вешалки сумку, и стал складывать туда свитки и приборы, начав со своего драгоценного орбиталя.
– Там, на мостике, справа – пойди, посмотри…
Чо кивнула и беззвучно выскользнула наружу.
«…как бы, и в самом деле, не сбежала…»
После очередного, особенно сильного удара, из-за дверной мембраны раздался треск. Фламберг, вообразивший, что последняя преграда, наконец, пала, крутанулся на месте, извлекая из рукава бесполезный пистолетик. Но оказалось, что не выдержал таран – незадачливый предмет мебелировки проиграл схватку с полуживой, да ещё и усиленной ТриЭс плёнкой мембраны.
«…что ж, пара минут, у нас ещё есть. Если инри, конечно, не догадаются спуститься по тросам сверху…»
Но вместо воинственных криков и топота инрийских абордажников снаружи раздался радостный вскрик Чо. Он затянул ремешок сумки и вышел на мостик.
К’Нарр, демонстрируя ему лабораторию, не преминул похвастаться и личным транспортом. Крошечный прогулочный инсект, раза в три меньше «стрекозы», с запасом питательной жидкости всего на полчаса полёта – старый учёный держал его слева от мостика. Газовые грозди здесь неплотно прилегали друг к другу, образу узкую щель – в неё-то и помещался подвешенный на особых кронштейнах одноместный «мотылёк». Чо выволокла аппаратик из ниши и суетилась, готовя его к полёту – Фламберг отметил, что действует девчонка весьма умело.
«..ах, да, она же бежала из инрийского плена в ударном бомбококоне, заняв место пилота-обрубка – а у всех инрийских инсектов устройство более-менее схожее, отличия только в размерах и бортовом вооружении…»
Крылья инсекта с треском раздвинулись, и на мостике сразу стало тесно. Туловище-фюзеляж инсекта нетерпеливо подрагивали, приглашая седоков в полёт, на тонких, почти прозрачных пластинках маховых перепонок играл свет звёзд – как и отблески маневровых огней соседнего «облачника». Фламберг заметил, что корабль отдал швартовые концы и медленно поворачивается, идёт на сближение с «Хрустальным жалом». На внешних галереях, обращённых к ним, теснятся многочисленные фигурки инри в полном абордажном снаряжении.