– Капитан Бронс, я ожидал сегодня только ваших спутников, – с радушием произнёс стражник. – Вы решили сделать нам сюрприз?
– Никак нет, Лафатэль. Я решил, что низость – отпускать беспомощных салаг в платформу одних, – суровым голосом ответил Фрейзер.
– Вы так великодушны, капитан Бронс. Не сочтите за грубость мою отвлечённость, мы все любим и уважаем капитана, поэтому, позабыв о приличии, я не представился, – мужчина подошёл к Маргарите: – Лафатэль, мастер над рыцарями Предела.
– Маргарита, дроид, – безэмоционально произнесла девушка.
– Очень приятно! Ещё не встречал настолько разумных роботов! – восхитился Лафатэль. – А вы…
– Я Джонни. В общем-то… я… просто человек, – неуверенно ответил парень.
– Понятно. Какие цели вы преследуете в платформе? – заинтересовано продолжил мастер.
– Мы будем искать моего брата, – гордо ответил Джонни.
– Благородные мотивы, это похвально! – воскликнул Лафатель. – Мы, рыцари Предела, люди благородные и справедливые. Поэтому в помощь вам, как новичкам, вызвались в поход трое наших бойцов. Они уже ожидают вас у спуска. Так что, капитан, я предусмотрел ваши заботы!
– Ты как обычно проницателен, Лафатэль, но мне кажется, что мы справимся без посторонних рук, – ответил Фрейзер.
Мастер над рыцарями подошёл ближе к капитану Бронсу и полушёпотом поведал ему о текущей ситуации: «В платформе становится трудно. В последние месяцы мы теряем бойцов». Фрейзер окинул его взглядом с непонятной из-за шлема эмоциональной окраской, после чего кивнул в знак согласия.
– Я представлял это место по-другому. Сюда же ссылают всех преступников, разве среди них нет убийц, мародёров или других опасных личностей? – спросил Джонни.
– Конечно, сюда присылают в том числе худших из худших. Поэтому мы, рыцари Предела, осуществляем так называемую фильтрацию. Убийцы убивают, воры воруют, разбойники разбойничают, но каждый по разным причинам. Те, кто ненавидит общество и людей, находят свою участь самостоятельно… В платформе. Мы их не убиваем, убивать можно только врагов. Мы даём им простейшую защиту и отпускаем вниз, там они могут попасть туда, где им место, обжиться в Племени. Есть также те, кто оступился или был вынужден оступиться, таких людей мы стараемся вернуть в общество и поставить на верный путь, – развёрнуто ответил Лафатэль, хотя казалось, что вопрос его оскорбил.
– Что делаете с насильниками? – спросила Маргарита в своей безэмоциональной манере.
– С насильниками? Это люди без чести, мы их отправляем вниз без разбора и без защиты, – уверенно ответил мастер.
– А зачем там нужна защита? – полюбопытствовал Джонни.
– Лучше бы вам не знать, молодой человек. Если ваш брат жив, надеюсь, вы встретите его в броне, – огорчённо ответил Лафатэль. – Прошу меня простить, но времени осталось мало, я должен вернуться к подготовке рекрутов. Искренне желаю вам удачи в свершении столь непростого благочестивого поступка! – Рыцарь поклонился и быстрым отточенным шагом направился к небольшой своре, стоявшей с краю площади.
Попрощавшись, группа искателей направилась к выходу из поселения. В углублении между зданиями стали видны очертания точно таких же врат, что вели в Предел. Разница между вратами была лишь в том, что врата Предела были в зелёных тонах, исписанные множеством имён, посланий и изображений. Потока людей здесь не было, но в этот раз зал не пустовал, героев ждали три рыцаря в присущих этому месту доспехах.
– Приветствую, капитан! – прозвучал грубый голос стражницы среднего роста, броня которой была разрисована зелёными линиями и одной жирной красной надписью: «Жестокая». На её бедрах крепилось по кобуре с пистолетами-пулемётами, а из-за плеч виднелись рукоятки холодного оружия.
– Здравствуйте! – голос второго стражника, будто ломался из-за переходного возраста. На его доспехе красовался только маленький ровный зелёный крест на груди. В руках парень держал автомат.
Третий рыцарь безмолвно поднял руку в знак приветствия. Его амуницию украшали множества разных фигур зелёного цвета, в основном это были кресты в разных положениях, ещё можно заметить редкие круги и треугольники. На его наручниках и шлеме красной краской выделялась надпись: «Бессмертный». С левой стороны его широкого пояса свисал модернизированный лазерный миниган, было трудно понять, что было с дулом этого оружия.
– Так, у нас сегодня серьёзная компания, неужто вы думаете будут проблемы? – сказал Фрейзер, после того как приобнял и похлопал по плечу каждого бойца. Маргарита и Джонни сделали то же самое, как будто так было нужно.
– Конечно нет! Мы спустимся вместе не только ради выполнения вашей задачи. Припасов не хватает, нужно найти рейдеров с поставкой, – объяснила стражница, приняв расслабленную позу.
– Всё ясно. Тогда не будем терять времени, в путь! – Фрейзер прошёл вперёд, чтобы открыть врата.
Лифт был идентичен предыдущему, единственное различие – освещение. Фрейзер облокотился на один из поручней лифта со словами: «Ехать нам долго, молодёжь, советую поспать». Не прошло и минуты, как из его интеркома послышался храп. Маргарита присела, скрестив ноги, и ушла в режим энергосбережения. Джонни, как бы ни хотел, сна добиться не мог. Снова молчать он тоже не намеревался, поэтому обратился к рыцарям.
– Как мне вас называть? – спросил парень.
– Наши имена выбиты на наших доспехах красными цветами. Кроме Томи. Он рекрут, – задорно ответила женщина. Она сидела, вытянув ноги, опираясь на перила.
– А что за зелёные линии? – продолжал любопытствовать Джонни.
– Этим занимается Лафатэль, говорит, что это наш характер, то, что нас определяет как личностей. Я не в курсе за все его каляки, но мне он говорит, что я прямолинейная, поэтому линии чёткие и ровные. Он их рисует после вылазок и дуэлей. Как мне кажется – хрень полная, скоро он весь мой доспех закрасит, – с неизменным задором продолжала стражница. – Бес, твои линии чё означают?
Ничего не ответив, лежащий рыцарь с миниганом перевернулся на другой бок.
– Он так всегда, – с ноткой негодования сказала Жестокая.
– А мой крест означает лучшее прохождение обучения! – вмешался Томи.
– Ой, не утомляй, молодой, – остановила того девушка. – Ты сам-то представишься? – спросила она.
– Точно. Джонни, – замешкавшись, ответил парень.
– Ну, Джонни, как сказал капитан, ехать нам оё-ёй как долго. Так что можешь поведать нам свою историю, – сказала стражница довольным тоном и расслабила плечи.
Джонни был несказанно рад тому, что кто-то, кроме близнецов, будет с интересом слушать его рассказы. Кузнец делал попытки выслушать своего подмастерье обычно за ужином, или наблюдая за тем, как парень копается в механике, но всё время засыпал посреди повествования. Джонни начал свой рассказ с самого начала. Он поведал о том, как очутился в Племени, о своём брате и маме. Рассказал про подготовку у полководцев, про первый рейд и побег из ужасного места. Пересчитал механизмы, в которых он успел разобраться. Рассказал про Кузнеца, Маргариту, близнецов и Кэндзи. Объяснил принципы работы нескольких бронекостюмов, что он успел надеть. Парень болтал без умолку около часа, хотел выговориться ещё, но остановился, так как Жестокость давно не двигалась, казалось, она повторила фокус Кузнеца и просто уснула, из-за шлема не было понятно. Том сидел, схватившись за колени, вытягивая шею вперёд, всё это время он подогревал аппетит Джонни вопросами.
– Городская агрессия сильнее Рейда? – с неподдельным интересом спросил рекрут.
– Дядя Ульфрик и близнецы очень сильные, но, мне кажется, в Рейде таких много. – Том задумался после такого ответа. – Жестокая уже спит? – тихо спросил Джонни.
– Ты прошёл сложный путь, – спокойным тоном ответила стражница. Лёгким движением она вскочила с платформы лифта и направилась к Джонни, – иначе бы ты в этом месте не оказался. Меня успокаивает то, что дальше мы пойдём вместе. Я тоже не помню своих родителей, на моём пути умирали друзья, и я пыталась им помочь. Сюда я попала за то, что убила одного ублюдка с верхушки Оазиса, о чём ни капли не жалею. Ведь здесь я нашла новую семью.
Кусок брони на руке Жестокой с щелчком открылся, и она достала оттуда красный маркер. Она склонилась над парнем и написала на его груди: «Брат».
– Потом напомню Лафатэлю вычертить это своей штуковиной, – сказала женщина и направилась обратно на своё место. – И называй меня теперь «Жесть». В бою выкрикивать проще.
– Почему брат? – поинтересовался Джонни.
– Ты не из наших, но в тебе есть дух рыцарства. Я думаю, ты сможешь стать братом для всех рыцарей Предела… Я это чувствую, – объяснила свой выбор девушка.
– А когда я заслужу надпись? – возмущённо спросил Том.
– Твой путь только начинается, пацан. Когда накопишь, что рассказать, тогда и напишем, – ответила Жесть.
– Но может и закончиться, – без энтузиазма произнёс Бессмертный. – Вся ваша лирика будет бесполезна, если мы встретимся с тем, что живёт снизу. Выспитесь, мне неохота тащиться на смерть с сонными мухами.
– Не тревожь молодых, Бес, – пожурила Жесть напарника. – Не обращайте внимания, он не в духе, как всегда. Но в одном он прав, спускаться осталось часов пять, надо спать.
Как Джонни не пытался, заснуть он не мог. В его голове роились мысли. Он анализировал, как они сблизились с Кузнецом, как в кузне следом за Кэндзи появились весёлые ребята Вик и Вики. Он вспоминал светящегося от радости Гуангли, улыбку мамы и уверенного в побеге брата – Джареда.
Когда лифт остановился, Джонни включил фонарик и стал вглядываться вперёд, но в глубокой темноте не выделялось ни одного предмета. Парень подошёл к краю лифтовой платформы, он увидел пол чёрного цвета, по которому растекался свет от фонаря, и ничего более. Он пытался что-то услышать, но звуков не было. Внезапно его сердце забилось и задрожали поджилки, кто-то вскрикнул: «Подъём!» К счастью, это был Фрейзер, разбудивший остальных. Через некоторое время группа направилась в неизведанное. На том же нарукавнике Жестокой, из которого она недавно доставала маркер, была карта навигации. Весь путь сопровождался однотипными коридорами с прослеживающейся по стенам красной плесенью. Джонни периодически светил в разные углы, но не видел ничего нового. Несколько раз он поднимал фонарик вверх в надежде что-то увидеть, но свет фонаря не достигал потолка. Наконец, через сорок минут скучного шага вдали появилась светлая точка. Это была ремонтная баржа рейдеров, что латали платформу. У входа на баржу, за закалённым стеклом, компанию встретил упитанный мужчина неприветливого вида. Он был одет в обычные рейдерские лохмотья, половину его головы закрывал чёрный шлем с символами Племени.