вопль становился всё громче. Фрейзер достал из бронекостюма небольшое приспособление, похожее на полую трубу. Он встал во весь рост и поднял прибор на уровень шлема. Летящие кости отбивались от его брони, оставляя глубокие царапины. Капитан сжал дно трубы и оттуда, со свистом, вылетел снаряд, который пролетел над красной стенкой, в которую врезались выстрелы. «Промахнулся», – сказал Фрейзер через интерком. Но когда снаряд взорвался, он произнёс: «А нет… попал». Коридор осветился светом от взрыва, впереди показалась орда существ, описать которых было почти невозможно: из-за совершенно разных форм тела, но одинаковых текстур кожи они сливались в одну непонятную массу. На горизонте освещения от взрыва всё ещё торчали искажённые части тел. Это были тысячи мутантов. Жесть повернулась к остальным, перезаряжая оружие, и выкрикнула, стараясь сделать это громче неумолимых воплей из тьмы и безумного смеха Бессмертного:
– Капитан, берите Томи, припасы и уходите!
– Это безумие! Вы тут погибните! – Фрейзер отвечал настолько громко, насколько это позволял интерком.
– Таков наш путь! Без еды погибнут многие в Пределе! Останетесь – умрут все! Соображайте, быстрей! – прокричала Жестокая и вернулась к стрельбе.
– Но… – Фрейзер задумался на секунду, после чего похлопал по плечу Маргариту. – Бери пацана и бежим!
Маргарита, давно проанализировав ситуацию, не отвечая, толкнув Джонни под руку, кинулась к Тому. Она подняла его тело на руки и побежала вперёд, Джонни побежал за ней, схватив верхний ящик припасов. Фрейзер поднял остальные и ринулся вдогонку.
Толпа мутантов продолжала надвигаться, их уродливые телеса бронзово-кровавого цвета показались на том месте, где была мерзкая паутина. Из дыры, расположенной в середине дула минигана, на толпу полился огонь, который сопровождали сотни выстрелов из крутящейся части. Бессмертный встал одной ногой на баррикаду и переступил её, невзирая на боль. Жестокая скинула оружие на пол, достала мечи из-за спины и бесстрашно кинулась на мутантов, оттолкнувшись от баррикад. «За Предел!» – закричала она что было мочи, вонзая меч в мутанта перед собой. Опытная рыцарь проворно уворачивалась от ударов и захватов, обрубая тянущиеся к ней конечности. Но мутантов было сложно убить, они не умирали от простого попадания, некоторые из них представляли собой спайку из людей, а некоторые вовсе имели нечеловеческий вид. К сожалению, человеческий угол обзора ограничен, и, попав в окружение, Жесть не могла обойтись лишь своей сноровкой. Удар исподтишка пробил её бедро, после этого её движения замедлились и кости протыкали её плоть снова и снова. Монстры добрались и до Беса, хотя, стоит отметить, что он сам их настигнул своей хромой походкой. Его извергающий пламя миниган продолжал совершать смертоносные обороты. При сближении с врагами волнообразные металлические лезвия, протягивающиеся по длине ствола пулемёта, стали оттопыриваться, превращая миниган в цветок, лепестки которого были острыми лезвиями. Рыцарь рубил мутантов и кричал в продолжение безумному смеху: «СЮДА, АХАХАХА! СДОХНИ!» Вскоре мутанты его окружили. Прогремел взрыв, заткнувший ужасные вопли, коридор осветило зарево. Джонни обернулся и увидел огромный шип, возвышающийся над толпой горящих мутантов. На его острие было нанизано тело рыцаря, на окровавленной руке которого виднелась зелёная полоса. Глаза парня налились слезами. Он винил себя за то, что снова бежал, оставив кого-то позади. «Почему я такой слабый? Почему я не могу никому помочь?» – терзали парня мысли. Его руки и ноги становились ватными, по лицу стекали ручьи слёз. Маргарита была далеко впереди. Она укрылась в кабине заброшенной баржи и подгоняла жестами отстающих. Приближаясь к перекрёстку, Джонни вновь услышал вопли, на этот раз слева и справа. Мутанты их окружили. Он взял себя в руки и напрягся что было сил. Когда все достигли корабля, были видны очертания мутантов. Фрейзер с силой толкнул ворота, и те со скрежетом поехали по рельсам. Мутанты бились об захлопнувшиеся двери, но крепость баржи их сдерживала. Внутри помещения царил беспорядок и была лишь одна нетронутая вещь: кресло капитана с сидящим на нём скелетом. Панель управления перед ним была разбита в хлам. Том лежал на полуразбитом столе у стены. Фрейзер подошёл к нему и начал аккуратно снимать элементы брони.
– Что за срань снаружи? – спросил запыхавшийся Джонни.
– Мутанты, которых мы могли видеть, когда-то были людьми. Некоторые из них – поселенцы первой версии платформы, другие – люди, которые спускались сюда по разным обстоятельствам, – ответила Маргарита. – Первая версия платформы была одним из экспериментов по переселению населения Земли, когда та стала непригодна для жизни. Опытным путём люди выяснили, что жить тут безопасно. Однако спустя некоторое время жители платформы столкнулись с проблемами. У большинства диагностировали различные заболевания, каждую неделю пациент заболевал чем-то новым. Оставшиеся здоровыми старались выполнять всю работу, которую только могли, но не справлялись. Когда связь с жителями пропала, на Земле было принято решение оставить платформу для дальнейших исследований. Группа спасения проникла на объект и обнаружила то, что мы видим сегодня. Изучение больного индивидуума показало наличие неизвестного вируса, который впоследствии назвали космическим, и сильнейшее облучение радиацией. На платформе не было источников такого радиационного излучения. Учёные обратили внимание на солнце, они заметили, что состав солнечной радиации изменился некоторым образом. Но изучать это явление не было времени, стояла задача срочного переселения большой доли человечества, что оставалась на Земле. Люди нашли элементы, позволяющие защититься от радиации, и выяснили, что она служит проводником вируса, поэтому найденные материалы служат защитой от обеих проблем в совокупности. Верхняя платформа, которую построили полторы тысячи лет назад, защищена от вирусного излучения благодаря нижней. Все дистрикты в старой версии залили затвердевающим металлом, содержащим защитные элементы. На этих дистриктах, как на колоннах, началось строительство Новой Земли. Пространство между ними закрыли глухими стенами, теперь оно служит магнитом и сосудом для излучения, из которого верхняя платформа получает энергию, а на нижней оседает космический вирус.
Когда Маргарита закончила, Фрейзер снимал с рыцаря последний элемент брони – шлем. На теле молодого были две раны, кровь в них закипала и бурлила, превращаясь из красной в жёлтую, кожа вокруг ран набухла. Рот и глаза его были закрыты. Фрейзер оперативно покинул бронекостюм. Его кожа на стыках с аугментациями тоже начала опухать и издавать шипение. Он достал шприц и ударил им парня в грудь. Том открыл глаза и глубоко вдохнул, после чего стал кричать от боли. «Я не могу, не могу! Больно!» – кричал он, корчась от боли. Его глаза наливались кровью, а раны шипели всё сильнее. Джонни вскочил, чтобы помочь Фрейзеру, но тот оттолкнул его со словами: «Не мешайся». Он поочередно доставал из встроенной в бронекостюм аптечки шприцы и вкалывал их в парня. Рыцарь бился в агонии. «Скоро всё пройдёт. Подожди чуть-чуть. Я тебя не подведу», – успокаивал Фрейзер, судорожно копаясь в аптечке. Когда капитан отвлёкся на заполнение шприца, Том посмотрел на его бронекостюм воспалёнными глазами. Он схватил пистолет и приставил его к своей голове. Фрейзер заметил это только тогда, когда палец парня был на спуске. Джонни кинулся на руку парня и успел отвести ствол от головы в момент выстрела. Выстрел пробил несколько слоёв толстой стены и оглушил Фрейзера, но прошёл мимо головы. Спустя пару секунд после выстрела парень успокоился, подействовало обезболивающее. Фрейзер, не отвлекаясь на звон в ушах, продолжил работу, он вколол в парня ещё несколько уколов, одел его в броню и принялся колоть уколы себе. Его глаза покраснели, кожа набухала всё больше, особенно в области раны на ладони, оттуда сочилась кипящая кровь. После всех процедур он сел в своём бронекостюме на мусор, лежавший напротив стола, и замолчал. В течение нескольких часов молчали все, слышны были лишь затихающие вопли снаружи и редкие постукивания по стенам.
– Надо сказать ему, – произнёс полушёпотом Фрейзер. Джонни поднял голову и посмотрел на смотрящего в пустоту стражника. – Пора сказать ему… Я виноват перед тобой, парень.
– Передо мной? – удивился Джонни.
– Из-за меня ты сейчас здесь, – продолжал Фрейзер.
– Капитан, по-моему, тишина плохо на вас сказывается, – пошутил парень.
– Я открыл дистрикт… Твои родные погибли по моей вине, – с печалью в голосе признался Фрейзер. – И мои родные, и все эти люди… Всё это из-за моей глупости.
Джонни был в замешательстве. Он хотел отшутиться, но в то же время пытался понять, о чём идёт речь.
– В моём чипе управления была самая ответственная роль. Заведующий комплексом защиты дистрикта. Будучи в бессознательном состоянии, я, скорее всего, безупречно справлялся со своими обязанностями, – начал свой рассказ Фрейзер. – В мои обязанности входила проверка кораблей, приходивших из внешнего мира. Четыре года назад я заметил что-то странное под днищем корабля. Я наклонился, чтобы приглядеться поближе, как вдруг упал, точнее, упало моё сознание. Я провалился в пространство, очутился в незнакомом мире с незнакомыми чувствами и мыслями. За моей спиной стоял темнокожий водитель судна. Я впервые в жизни что-то воспринимал осознанно. «Ты в порядке?» – спросил он. А я ничего не мог ответить, мои губы не двигались. Тогда он сказал: «Встретимся через месяц, приходи в себя». Эти слова я помню отчётливо, как будто слышал их вчера. В голове мелькали смутные образы: жена, дети, жилая ячейка. По наитию я нашёл место, где живу, там меня встретила женщина, назвавшая меня мужем, двое взрослых парней и маленькая девочка, которые назвали меня отцом. Их глаза были пустыми, а речи неестественны, я чувствовал страх внутри, но притворялся таким же. В течение месяца я узнал, что все, кроме управляющих, были под контролем чипа в своей голове, что через год меня ждёт утилизация, так как мне было сорок девять и выходил срок моей рациональной жизнедеятельности, а моей жене осталось три года, что моих сыновей скоро поженят на абсолютно незнакомых девушках. Я узнал, что каждый день своей жизни я ел одну и ту же противную кашу, в то время как для осознанных управленцев и их родных существовал целый цех по изготовлению разнообразной продукции. После того как я попробовал блюдо под названием «салат овощной», на моих глазах выступили слёзы! Я стал красть эти продукты и кормить ими семью, но они не могли оценить её вкуса. Спустя месяц я побежал к темнокожему мужчине. Он предложил сделку, на которую я сразу согласился. В конце года я должен был отключить системы защиты дистрикта, чтобы сюда попали люди снаружи и разобрались с управлением, за это они спасли бы мою семью, а ещё он дал мне маленькую овальную штуку, которая отключала подключение чипа к мозгу, но заставляла его посылать положительные отчёты. Конечно, я согласился не раздумывая, не представляя последствий… Чипы всей моей семьи были отключены, мы стали заново знакомиться. Меня терзало желание отключать чипы всем, но я придерживался указаний водителя. Он говорил, что это вызовет подозрения и начнутся проверки. Тот год был нев