женщина!
— Попроси только, красотка, и я тебе помогу! — окликнул Жозе девушку из окна своего грузовика.
Но Ирена Рибейру — а завязла в грязи на своей машине именно она — ответила очень сердито:
— Отстань, сама разберусь!
День сегодня складывался для нее крайне неудачно: с утра она узнала, что следователя Лопеса перевели в другой район, а дело о смерти ее отца собираются закрыть и отправить в архив. Ирена лихорадочно искала хоть какую-нибудь зацепку, чтобы следствие продолжалось. Хотела посоветоваться с Лопесом. поехала, и вот! Сидит по уши в грязи! И только ей седоусого весельчака не хватало!
Но весельчак и не думал уезжать. Напротив, он вышел из кабины и подошел к Ирене поближе.
— Гордость украшает фигуру, — проговорил он, — а терпение — душу. На сердитых же, как тебе известно, возят воду. А знаешь, что говорил в таких случаях мой друг Мигель?
Ирена только фыркнула: представляю, какие могут быть друзья у этого старого болтуна! Надо сказать, что навязчивость его переходит все границы!
— А ты, девочка, не фыркай, — добродушно усмехнулся Жозе. — Кое-кто говорит, что Мигель был величайшим писателем всех времен и народов. Ну если не всех, то уж Испании точно. Он был и писателем и рыцарем.
— Уж не Мигеля Сервантеса записали вы себе в друзья? — насмешливо осведомилась Ирена.
— А почему бы и нет? — ответил Жозе. — Из каких только ям он меня не вытаскивал! Настоящий друг! «Крылья мельниц ветряных, как тени демонов мелькают, и дев прекрасных молодых там встретить рыцари мечтают!»
Ирена усомнилась в подлинности цитаты, но чудак начал её забавлять, и она стала снисходительнее. А он поил своих свинюшек, бормоча себе под нос какие-то стихи. Ирена вспомнила баранов, с которыми сражался Дон Кихот Ламанчский. Там бараны, здесь свиньи. А это странствующий рыцарь, только набравший весу и переселившийся в Бразилию. Ирене стало смешно.
Заметив её улыбку, Жозе подмигнул:
— Сейчас подцеплю тросом твою японскую колымагу, и всё будет в порядке. Подожди ещё минутку, красавица.
Минут через пять он и в самом деле вытянул машину Ирены из грязи. Но вот беда, заглохший мотор так и не пожелал заводиться. Пришлось Ирене перекочевать в кабину грузовика и доверить свою машину тросу Жозе.
— Домчимся с ветерком! – пообещал Жозе. – А то свинюшки мои уже запаздывают на мясокомбинат, так что нам придётся поторопиться.
Ирена принялась было извиняться: она, кажется, наговорила ему грубостей…
Но Жозе прервал её:
— Женщина никогда не извиняется, — сказал он, — она только говорит «да» или «нет». А женщина в ярости страшна и прекрасна одновременно.
Самым забавным Ирене показалось, что чудак произнёс это вполне серьёзно. Он, похоже, и в самом деле был странствующим на грузовике рыцарем и исповедовал культ женщины. Но Ирене сейчас было не до рыцарей, ей хотелось как можно скорее добраться до дома и смыть с себя всю грязь, в которой она извозилась по уши, пока пыталась вызволить машину. А потом нужно было позаботиться о машине… А потом мчаться дальше, иначе дело сдадут в архив!
Машину они оставили в автосервисе, а Ирена выпрыгнула из грузовика на ближайшем перекрёстке и, махнув на прощание рукой, побежала домой.
Элена как раз разговаривала по телефону с Жукой. Увидев, в каком состоянии пришла домой Ирена, она торопливо попрощалась и побежала выяснить, что случилось?
Но стоило Ирене упомянуть Лопеса, как Элена вновь стала убеждать дочку оставить свои поиски. Она буквально умоляла её не ходить больше в полицию.
— Но я хочу знать, что случилось с моим отцом! – твёрдо ответила Ирена. – И по временам мне кажется, мама, что тебе этого совсем не хочется!
— Что за глупости ты говоришь? – обиделась Элена. – Я боюсь, что, ввязавшись в эту тёмную историю, ты подвергнешь себя опасности. Я не хочу, чтобы тебя коснулся страшный преступный мир!
— Раз я учусь на юридическом, преступный мир непременно меня коснётся. Значит, чем раньше, тем лучше. Зато я буду знать правду о своём отце!
Элене вовсе не хотелось, чтобы её дочь знала правду о своём отце, но этого она говорить ей не стала.
А Ирене было о чём поговорить со следователем Лопесом. Время от времени она виделась с Кармелой, которая тоже не оставляла поисков и в последнюю их встречу рассказала Ирене, что незадолго до смерти Франчески, встречи с ней искал человек, которого буквально на следующий же день убили, — некто Паоло Суарес.
— Но этот же человек пытался встретиться и с моим отцом! – воскликнула Ирена. – И я даже сама с ним разговаривала!
Вот ещё одна нить, которая связывала ушедших – таинственный Паоло Суарес, которого не знал никто, кроме тех, которые вскоре ушли вслед за ним и которых, вполне возможно, он хотел предупредить о грозившей опасности!
Элена с удивлением обнаружила, что новый знакомый из оперы становится ей все ближе, все необходимее. С ним она могла обсудить все, что ее интересовало, а в ее собственном доме ее окружали люди, которых она перестала понимать. Она не понимала дочь, хотя до сих пор была очень близка с ней. Не понимала сестру Жулию, которая с утра до ночи пропадала в трущобах, взявшись учить беспризорных мальчишек читать и писать. У сестры уже были даже столкновения с полицией, потому что занимались они на улице и странное сборище оборванных мальчишек во главе с хорошо одетой женщиной привлекало к себе внимание и вызывало по меньшей мере недоумение. Элена не разделяла социального пафоса Жулии, которая твердила вечерами о том, что у всех детей на свете должны быть равные возможности. Что все должны иметь доступ к образованию. Что не должно быть обреченных на болезни, воровство и бандитизм.
Элена не слишком верила, что обучение чтению и есть предоставление тех самых возможностей, о которых говорила Жулия. И очень боялась за сестру, которая волей-неволей каждый день сталкивалась с теми, кто успел стать настоящими бандитами. Элена собственными ушами слышала, как один из мальчуганов сказал другому:
— Чего к ней вяжется Дуда Бесноватый? Ему человека убить — раз плюнуть, а она хорошая, она Аре помогла и Маркусу лекарства купила!
Зато с Жукой Элена чувствовала себя как за каменной стеной — от него веяло добропорядочностью и надежностью. Жука так красочно расписывал ей рынок, что она уговорила Карлу пойти туда с ней на экскурсию.
Южный рынок — всегда впечатляющее зрелище. А этот в особенности. Свет, падая через яркие витражи, еще добавлял красоты могучим горам овощей и фруктов, что громоздились на прилавках. Каких только цветов тут не было! Зеленый, красный, черно-фиолетовый, белый, желтый, оранжевый смешивались в огромный пестрый ковер, радующий глаз. Элена про себя поблагодарила нового знакомца за то. что он расшевелил ее и заставил выйти за пределы узенького привычного мирка. И вдруг... Элена невольно остановилась. Среди всего этого пестрого изобилия она увидела Жуку! В шортах и белой майке он распоряжался по-хозяйски мальчишками, бананами, тележками. Так вот какая у него торговля! Он торгует фруктами на рынке!
Жука не мог не почувствовать пристального взгляда, обернулся и увидел Элену вместе с худой светловолосой женщиной с лошадиным лицом, как видно, подругой. Радушно улыбаясь. Жука направился к ним. Он был рад повидать Элену. Но она словно бы смутилась, отвечала как-то неохотно, а подруга на него и вовсе не посмотрела. Тут Жуку отвлекли покупатели, а когда через несколько минут он вернулся, то подруг уже и след простыл.
Жуке стало как-то неуютно от неожиданного визита. Сам Жука был таким, каким был: ничего не скрывал, не таил и других принимал такими, какие они есть. Ему было непонятно, что вдруг не понравилось Элене.
А Элене в общем-то все понравилось. Но она невольно, по-женски вознесла понравившегося ей героя сразу на пьедестал, предоставив ему для деятельности какие-то неведомые, особенные сферы. Жука витал где-то в облаках, занимаясь чем-то необыкновенным. И вдруг с воображаемых небес упал на землю прямо в базарную суету! Элена ничего не имела против, но эта грешная земля была для нее слишком большой неожиданностью.
Но вот кто был шокирован всерьез, так это Карла. Подумать только — свести знакомство с рыночным торговцем! В жизни, конечно, все бывает. Он недурен собой, можно позволить себе маленькую прихоть на вечер, много на два! Но вести с ним знакомство, да еще признаться, что он тебе всерьез нравится?! Такого Карла понять не могла.
— В социальном отношении ты опередила его на сотню световых лет! — заявила она с возмущением Элене.
— Ну и что? — простодушно удивилась Элена. — Он интересный человек, со светлой головой, с житейским опытом. Нам всегда есть о чем поговорить, да и вообще он мне очень нравится...
Подруги расстались не без взаимной досады. Элена поторопилась позвонить Жуке. Она чувствовала, что встреча оставила у него неприятный осадок.
— Вы, наверное, решили, что я сноб, — начала она. — Совсем нет, я очень обрадовалась, увидев вас на рынке. И сам рынок мне очень понравился. Но моя подруга очень спешила, поэтому мы не успели попрощаться.
Жука был благодарен Элене за звонок. И был очень рад. что не ошибся в этой женщине, которая с самого начала понравилась ему искренностью и безыскусностью.
Они договорились встретиться вечером. Жука повел Элену в одно очень приятное кафе и вдруг заметил, что ей вновь словно бы не по себе.
— Вас что-то смущает? — напрямую спросил Жука. — Скажите что?
— Это кафе, — с той же прямотой ответила ему Элена, — облюбовала моя дочь с друзьями. Ее отец умер совсем недавно, и мне бы не хотелось... Ну вот...
Она не договорила, увидев Ирену вместе с ее студенческой компанией. Однако вопреки опасениям Элены знакомство Ирены с Жукой вызвало у обоих только приятные чувства.
— Вы мне как-нибудь покажете, каким бывает рынок ранним-преранним утром? — попросила Ирена.
— Конечно, с удовольствием, — пообещал Жука, а когда она убежала к своим, сказал: — И умница, и красавица. Вы как две сестры. Элена!