— Ну как, видишь? — спросила Эдна.
И Джей понял, что она не видит ничего.
Однако её вопрос всколыхнул речевую ауру, и та напомнила, что надо бы поприветствовать Шумудру. Джей сложил руки домиком и поклонился, едва не коснувшись лбом воды.
— Здравствуйте, о великий Шумудра! — сказал он натренированным почтительным тоном. Уж это Свити умели!
Здравствуй, юный Манав,— прошумело в ответ море. —Долго же ты шёл ко мне.
Джей облизнул губы. Эдна крепко держала его за руку и больше ничего не спрашивала. Кот в отражении тоже облизнулся, а потом стал намывать морду лапкой со сверкающими жемчугом когтями.
А я шёл к вам?— неловко спросил Джей. Вокруг него сейчас всё было одним сплошным вопросом, и он терялся, за что хвататься в первую очередь.
Ты шёл прочь от меня,— задумчиво произнёс Шумудра своим шелестящим, шумящим голосом. —Но не потому, что так хотел.
Джей невольно шагнул вперёд, туда, откуда раздавался голос, в глубину. Но Эдна всё так же держала его за руку.
— Кто я?
Слова вывалились хриплые, пыльные, расшатанные, как хлам из гаража.
Ты — Манав. Манавы жили раньше на одном из моих берегов…
Слова слились в шум в ушах, а тот — в подобие песни, словно кто-то слушал ритмичную музыку далеко, за многими стенами. Песня наполнила голову Джея, и вот уже вместо этого моря у вегрийского пляжа он видел совсем другое — более молодое и буйное, в жарком краю, где на берегах росли пальмы и агавы. Он видел блестящие от пота тёмные тела людей, едва прикрытые одеждой и яркими украшениями. Люди строили лодки и удили рыбу, играли с детьми и бросали объедки собакам.
А кошкам, о, кошкам они приносили дары. Самого жирного тунца, самую длинную змею, самого опасного горного медведя. На холме рядом с поселением стоял огромный каменный столб с высеченным на нём котом в три человеческих роста. Кота люди раскрасили чёрным и приклеили поверх краски перламутровую крошку, кораллы и рыбью чешую, так что кот сверкал на солнце, как небоскрёб. К подножию этого столба и выкладывали подношения — в огромную каменную чашу.
И дух кота благоволил людям.
До поры. Что случилось после, Шумудра не знал, ибо он наблюдал за людскими делами только издалека, а в разговоры и вовсе не вслушивался. Ему было не до того. Тогда, сотни лет назад, люди не казались ему чем-то важным. Он играл с ними, как играл с дельфинами, чайками, мелководными крабами и случайно упавшей в воду антилопой.
Может быть, люди возгордились и перестали кормить Великого Кота. А может, он сам, повинуясь вольной кошачьей натуре, бросил их и решил пойти куда-то в другие земли. Как бы там ни было, но однажды на мирный берег высадились логры — пираты Шумудры, беглые преступники со всех концов света, которые слепили свой язык из многих других, но и на нём едва умели говорить. Однако манавы оказались не готовы и к такому.
Что стало с ними, Шумудра не видел. До тех пор все новые манавы рождались в море и уходили в море в конце, но логры увели или утащили их вглубь берега, где у Шумудры не было глаз. После он видел, как растут на берегу города, как потомки тех логров обживаются и богатеют. Но они больше не ставили столбов с кошачьими изображениями.
— Так этот кот… — пробормотал Джей, пытаясь приложить историю Шумудры к себе.
Человек, который сказал тебе о душах котов, всё перепутал. Не одного Манава бережёт множество котов, но один Великий Кот бережёт множество Манавов. Твоё тело — не человеческое, и внутри тебя много магии, но в центре всего этого лежит камень с моего берега, и в нём заключена душа юного Манава. Шумудра не знает, как логры это сделали. Но Шумудра уже видел таких, как ты. Вас всех бережёт Великий Кот. В те давние времена юные Манавы проходили испытания, и если справлялись, получали имя Кота. Ты прошёл своё испытание, и теперь ты можешь видеть его.
Слова Шумудры не укладывались в голове у Джея, и он попытался было шагнуть глубже, но Эдна его не пустила. Точно. Эдна. Дом, соседи, школа. У Джея была новая жизнь. Как вписать в неё божественного кота?
— Н-но… что мне с ним делать?
То же, что и всегда,— пожал волнами Шумудра. —Угощать и хвалить, а ещё не пренебрегать, если кто предложит почесать за ухом. Твоя душа в угнетённом состоянии, её использовали так или иначе много веков. Но теперь, когда ты увидел своего Кота, ты можешь прожить ту жизнь, которую у тебя отобрали.
Джей открыл рот ещё что-то спросить, но тут Шумудра, играя, плеснул ему в лицо солёной водой.
Твоя жизнь не в моей памяти, она вокруг тебя. Живи же её!
Череда образов, принесённых Шумудрой, слилась в ленту и уплыла юркой рыбкой на глубину. Шум в ушах стихал, а ритмичная песня отдалялась, словно проваливаясь в колодец времён. Джей вынырнул из того тёмного пространства, похожего на древнего предка эфира. Шумудра ушёл от этого берега, а кот в отражении снова сжался до размеров диванной подушки и катался теперь по волнам, играя с упавшими в воду листьями. Джей потянулся и погладил воду — чёрную шерсть — звёздное небо.
— Джей, — тихо позвала Эдна, и он окончательно очнулся.
Эдна стояла в воде по грудь. Джею было по пояс, но и это его поразило. Начинался разговор на глубине середины голени.
— Да, — ответил он. — Я… закончил.
Глаза Эдны загорелись любопытством.
— И что он сказал?
Но Джей не мог пока передать всё это словами, даже если новая речевая аура и позволяла. Ему нужно было время разложить всё по полочкам. Может быть, по табличке, вроде той, что он сделал для Эдны. Сейчас, если бы он начал отвечать, груз всего, что он узнал, затянул бы его под воду с головой.
— Я… попозже расскажу, можно?
Эдна тут же собрала брови домиком и опустила уголки губ, но потом взяла себя в руки и выровняла всё, как было.
— Конечно. Это твоя жизнь. Главное, это не опасно?
Джей помотал головой. Это его жизнь, да. Шумудра сказал то же самое. Сказал, живи её.
Джей снова глянул на такую огромную воду, плескавшуюся повсюду вокруг него.
— А я умею плавать? — озадачился он вдруг.
Эдна прыснула.
— Ну если не умеешь, то я научу!
***
Стоило Джею погрузиться в воду по шею, как его тело среагировало само — и он погрёб прямыми руками, как лопастями собирателя ветра.
— Куда ты так быстро? — крикнула ему вслед Эдна, тут же оставшаяся позади.
Джей не знал, куда. И как убавить скорость, он тоже не знал. Экспериментировать было страшновато — вдруг, если что-то изменить, тело застопорится? Джей мог не дышать и вернуться на берег по дну, но опускаться с головой в тёмную, пахнущую водорослями воду, было страшновато.
Всё он рискнул немного повернуться, поэтому после почётного круга вернулся к Эдне и чуть её не протаранил — не сразу сообразил, как остановиться. В итоге он упёрся лицом ей в живот, и Эдна обхватила его голову руками, хохоча на весь пляж. Поодаль, за небольшим мыском, виднелись ещё какие-то люди, но, кажется, их шум не смущал.
— Ну ты гребёшь, как будто от акулы удираешь! — продолжала веселиться Эдна.
— Я по-другому не умею, — признался Джей, с трудом координируя конечности, чтобы встать на подводную землю.
— Пошли, где помельче, покажу!
Следующие полчаса Джей лежал животом на морском дне и возюкал руками вокруг себя к неуёмному веселью Эдны. Он не возражал: хозяйке надо больше веселиться, к тому же Эдна показывала ему движения на себе, а это уже квалифицировалось медицинской аурой, как активный отдых.
Однако стоило Джею зайти поглубже и попробовать применить изученное, как руки-лопасти включились обратно, и он снова погрёб к горизонту со скоростью Импульса, оставляя позади пенный шлейф и хохочущую Эдну.
Когда Джею удалось справиться с управлением и вернуться, ещё полчаса баламутить песок как-то не хотелось.
— А что ещё делают в море? — спросил он.
— Ну-у, так-то… — Эдна огляделась. — Можно с пирса попрыгать, но это на пирс идти надо.
Джей расспросил её подробнее. То, что рассказала Эдна, тоже звучало, как активный отдых. Джей огляделся в поисках чего-нибудь, похожего на пирс, но в зоне видимости пляж был пологим и плоским, а в воду торчали разве что пара перевёрнутых лодок. Если бы хоть камень побольше найти или какой-то ящик…
Джей думал-думал и сообразил!
— Давай я присяду, а ты с моих коленей прыгай.
Эдна окинула его оценивающим взглядом.
— Я тебя в дно не втопчу?
Джей пару раз подпрыгнул на месте. Песок на дне казался плотным, вряд ли будут проблемы.
— Ну, я в том смысле, что я крупновата для таких забав, — пояснила Эдна.
Настала очередь Джея смерить её взглядом свысока. А потом он присел, так что воды стало по грудь. Эдна не стала больше спорить и подошла, чтобы залезть к нему на колени.
Последовало множество неловких попыток с соскальзыванием, маханием руками, кувырканием и брызгами, а ещё парой случайных тычков в нос. Скользкая от воды Эдна уже намочила все волосы и то и дело смахивала воду с лица. Щёки её горели. Джей, глядя на её веселье, сам невольно улыбался. Наконец ей всё же удалось пару раз прыгнуть с его колен и даже не заехать ему пяткой в лицо. Эдна ухнула в воду и вынырнула за несколько метров, раскидывая брызги и шумно фыркая.
— Уфф! Жалко, я тебя так запулить не смогу! — крикнула она, гребя обратно. — Следующий раз точно на пирс надо сходить.
Джей приготовился работать пирсом ещё раз, но Эдна вдруг засмущалась.
— Так нечестно выходит, мы пришли вместе развлекаться, а в итоге только я прыгаю. Ты тоже побарахтаться хочешь, наверное?
Джей подвис. Он привык, что под словом "развлекаться" понимают нечто совершенно иное. Эдна меж тем обхватила его вокруг пояса и потащила на глубину.
— Давай я тебя подержу, а ты попробуешь поплыть медленно? Не бойся, ложись на мою руку!
Джей и не боялся, он просто не знал, как отключить режим по умолчанию, но послушно лёг. Ему даже удалось сделать пару гребков вроде тех, которые показывала Эдна. А потом тело взяло своё, и Джей рванул в голубые дали.