— К сожалению, я тоже не знаю всех деталей, — ответил старик, как только я изложил ему свои соображения. — Например, насчет количества таких же Столпов… Выходит, их пять, включая этот? Ну что ж, парень, — он усмехнулся, — спасибо, что просветил.
— На здоровье, — я окинул выступающую из уродливой плоти голову насмешливым взглядом.
— А что насчет этих сердец? — спросил физрук, кивая на пульсирующий позади нас конгломерат. — Кому они принадлежали?
— О-о, там обширный список, — старческая морда заулыбалась. — Наркоманы, насильники, грабители, убийцы, маньяки… Даже парочка террористов затесалась. Мой внучок и его чудесные друзья два десятка лет назад каждый день таскали сюда по двадцать-тридцать жертв. Разделывали их вместе с демонами, проводили сложный ритуал, ну а после двигали за новой партией черных душ. Потрудились они ударно.
— Кандидатуры маньяков и всех прочих выбирали неспроста?
— Именно. Нужны были те, кто однозначно попадет в ад. Впрочем, недостатка в таком материале в наши дни нет, — говорящая башка задумчиво замолчала. Но вскоре уставилась на меня проницательным взглядом и спросила: — Позволишь теперь и мне кое-чем поинтересоваться?
— Валяй, — я пожал плечами, догадываясь, о чем будет вопрос.
— Вы ведь здесь не просто так, верно? Я видел, как ты, парень, расправляешься со здешней фауной. А сегодня еще и рогатых засранцев одолел. Впечатляет. Но надо полагать, главная цель вашего сегодняшнего сафари — я?
— Не вижу смысла отрицать очевидное, — я кивнул, укрепляя купол защитной ауры над собой и остальными.
— Ясненько…
Повисла пауза. Несколько секунд я внимательно изучал морщинистую физиономию, затем спросил:
— И все? Просто «ясненько»? А как же просьбы не делать этого? Угрозы, всякие там заманчивые предложения?
— Мальчик мой, — старик снисходительно глянул на меня. — Разумеется, пожить в такой форме — крайне интересный опыт, особенно для мага, но… За два десятка лет мне жутко осточертело торчать из стены, пялиться на кучу сердец или… гм… особенным зрением наблюдать за происходящим на поверхности. Я страшно устал еще после первого года.
Говорил он вполне искренне, но я все равно ожидал подвоха.
— К тому же, меня совершенно не устраивает задуманное Елизаром, его приятелями и демонами. Окончательно добить наш крошечный голубой шарик, которому и так здорово досталось за последнее столетие… Кретины, что тут еще скажешь. Ну и, пожалуй, главное: я не просил своего дорогого внука о такой чести. Мне хотелось прожить обычную жизнь, а он… — старик нахмурился, но почти тут же ухмыльнулся. — И раз уж нашелся кто-то, способный порушить его планы, я буду только рад.
— Вот и молодец, — я удовлетворенно кивнул. — Но учти: наверняка будет очень больно.
— Боль — последнее, чего я боюсь. К тому же, когда Елизарчик превращал меня в… вот это, удовольствия тоже было мало. Так что, если у тебя не осталось больше вопросов, то действуй.
Тянуть я не стал. Заставил купол «отрастить» щупальца и…
Два из них пронзили глазницы старика. Остальные полтора десятка — огромное сердце позади нас.
***
— Молодцы, ждите дальнейших распоряжений. Отбой, — Крылов отложил телефон и мрачно посмотрел на Онежского.
— Отлично. Сам ведь видишь, все получается, — с одобрением улыбнулся тот. — Немного решимости, холодная голова — и дело пошло. Как в старые добрые времена.
— Давай вот только без подхалимства, — министр раздраженно сморщился. — Уж кому-кому, а тебе это дерьмо точно не идет. Что насчет твоих бойцов?
— Все давно готовы. Ровно девяносто человек. Прибавь к этому еще ребят Павлова, Горенко, Южникова…
Крылов задумчиво покивал. Было видно, что к предстоящему делу он относится как к безумной авантюре, но… Отступать действительно некуда.
В дверь постучали.
— Да! — рявкнул министр, поворачиваясь ко входу.
— Петр Егорович, — вошедший, субтильный гладко выбритый очкарик, поклонился. — Съемочная группа уже здесь, выход в прямой эфир готов. Ждем лишь вашей команды.
— Хорошо, — кивнул Крылов. — Зови их сюда.
— Речь-то уже составил? — с усмешкой спросил Онежский, посматривая на Столп, что по-прежнему подпирал небо. За два десятка лет эта исполинская светящаяся колонна настолько прочно вросла в пейзаж, что… Без нее будет странно.
— Издеваешься? — бросил министр, мрачно наблюдая за появившимися в кабинете толстяком-оператором с седой косичкой и смазливой девахой в деловом брючном костюме, вооруженной микрофоном. — Когда бы я ее составил? Вы с этим малолетним засранцем вынудили меня подготовиться к началу настоящей войны за каких-то два часа.
Аристократ не нашел, что ответить. На душе у него было очень неспокойно. Время шло, но ничего не происходило. Да и… Онежский даже представить не мог, что будет после того, как Илья уничтожит сердце Столпа.
«Если уничтожит, — мелькнула в голове предательская мысль. — Нет никаких гарантий, что у него получится».
Это беспокоило Онежского больше всего. Да, Илья талантливый маг, крутой парень с позывным Смертопряд, что бы это ни значило, и обладатель уникальных способностей, однако он всего лишь человек. К тому же еще очень молодой.
На столе Крылова зазвонил телефон. Тот поднял трубку и вновь рявкнул свое фирменное «Да!» В этот момент все и произошло.
Сначала громыхнуло небо. Словно летом во время грозы. Не ожидавший подобного Онежский повернулся к окну, и увиденное заставило его замереть.
Серый полог туч вокруг верхней части Столпа окрасился в бордовый. А сам Столп содрогался. Будто живое существо, которое вдруг почувствовало себя очень плохо.
Вновь гром. Еще сильнее. Рядом выругался Крылов.
Онежский посмотрел на старого друга и произнес одно-единственное слово:
— Началось.
Глава 14
Мы неслись со всех ног. Магия распаляла мышцы, заставляя двигаться быстрее и единой группой — купол из защитной ауры все еще был необходим, поскольку черная магия Преисподней буквально кипела вокруг нас. И это всего лишь полбеды.
Монстры то и дело вставали на пути. Но и им приходилось несладко. Теперь мне не нужно было пронзать их силой, чтобы прикончить. Они взрывались сами, причем гораздо быстрее, нежели от моего прямого воздействия. Вывод один, и очень простой: уничтожив сердце, я основательно похерил царившую внутри Столпа «экосистему».
Старик действительно позволил мне сделать это. Не сопротивляясь. Возможно, он просто не был способен дать отпор. Хотя… Я больше склонялся к тому, что дед Чернова говорил правду: ему надоело быть частью огромного, но беспомощного куска мяса, который до кучи творит страшные дела.
Помирал он тяжко. Как только моя магия поразила гору сердец, старик закричал от боли. Морщинистое лицо то и дело сводило судорогой, он задыхался, разевая рот так, словно хотел организовать самому себе вывих челюсти… Но хуже всего стало, когда проснулась вторая жертва. Младенец. Сын Елизара, тупо подаренный Преисподней. Он верещал не переставая, таращил пронзительно синие глаза и плакал кровью. А потом случился взрыв — и не стало ни старика, ни младенца, ни сердца.
Дорогу заступил очередной уродливый гигант. Попер на нас, но на пятом шаге его массивные конечности начали лопаться и вскоре он повалился, продолжая превращаться в ничто.
— Не тормозим! — рявкнул я, оббегая искалеченную тушу.
Пока все шло очень даже замечательно. Но я каждую секунду готовился к какой-нибудь подлянке. Демонам там или магам во главе с Черновым. Однако беда пришла откуда не ждали.
Ветер усилился настолько, что едва не сбивал с ног. Вдобавок затряслась земля. Кое-где пошли новые трещины. Одна из них доползла до высотки рядом с нами, и та решила, что слишком долго сохраняла вертикальное положение. А обрушиться этой монолитной сволочи приспичило именно на нас.
Кидаться вперед, назад или в сторону было бессмысленно — двадцатиэтажная громадина с пустыми окнами падала аккурат на меня, физрука и остальных. И у меня было лишь несколько секунд, чтобы что-нибудь предпринять.
Мощнейший магический импульс проделал огромную сквозную дыру на уровне десятого, одиннадцатого и двенадцатого этажей — именно этой своей частью высотка грозила «накрыть» нас. И, сука, «накрыла» спустя всего пару мгновений после моего удара.
От грохота заложило уши. Земля под ногами содрогнулась в очередной раз, а пыли поднялось столько, что вокруг стало темно. От многочисленных обломков нас защитил еще один купол, созданный совместным усилиями физрука, Антона и Яны с Григорием. Молодцы ребята, сразу поняли мою задумку и ее последствия.
— Твою-то мать… — процедил я, применяя магию, чтобы разогнать пыль. — Все в порядке? Раненых нет?
— Порядок, — ответил мой блистательноголовый соратник, и остальные трое подтвердили.
Что ж, хорошо. Значит, чешем дальше.
Выбравшись из-под развалившегося домины, увидел, что трещин вокруг становится все больше. Как бы из них рогатые ублюдки не поперли… Кроваво-красные тучи ворочались в небе, словно кто-то невидимый орудовал огромным половником. Того и гляди дождь начнется. Алый и воняющий железом.
— Вперед, — бросил своим, и мы побежали.
Хуже всего то, что я не знал, что будет дальше. Как именно Столп перестанет существовать. Втянется в землю? Если так, то сам или вместе со всем, что захватил? Или вообще взорвется? М-да, хреново. И именно поэтому надо гнать прочь на предельной скорости.
Но вот и стена бордового сияния. Пока что на месте. Ну и отлично, до выхода почти добрались. Еще бы разминуться с этой огромной спрутообразной тушей, что замерла на пути…
Избежать боя не получилось. Тварь, пока что на удивление целая, увидела нас и с удивительной резвостью устремилась навстречу.
— Да блядь… — вырвалось у меня.
Накатила злость. Щупальца силы пронзили уродливую тушу, но на сей раз я не стал ждать, пока магия сама все сделает. Усилием воли развел «тентакли» в разные стороны, тупо разрывая противника.