Скудная пища, качка, тесная каюта — не видел в этом ничего привлекательного. Недавней поездки в Ягвару мне надолго хватит. Ни одну из своих прошлых жизней я не связал с морем. Всегда был исключительно сухопутным жителем.
Я посмотрел на затянутое облаками небо. Солнце давно миновало зенит; устало, неторопливо скатывалось к горизонту. Время на то, чтобы найти Мышку до темноты, у меня ещё предостаточно. Но оттягивать поиски всё же не стоило.
Где находилась Мужская крепость, я прекрасно представлял. Благодаря сохранившимся от предшественника воспоминаниям знал расположение всех её входов-выходов, которых там совсем немного. Оставалось лишь придумать способ в неё проникнуть.
Можно было поступить по-простому: вломиться силой, магией обездвижить охранниц — потратить часть маны. Вот только тратить понапрасну магическую энергию мне не хотелось. Кто знает, когда я смогу снова подзарядить накопители в театре Бригдата?
Да и не ясно пока, сколько служанок богини повстречаю в крепости. А если привлеку внимание и попаду под обстрел из этих палок-пулемётов? Каждое попадание в магическую защиту отнимало у меня энергию. Один два выстрела — не страшно. А если тех будет сотня?
Силовой вариант решил отложить на крайний случай. Не вовремя проснувшаяся жадность никак не желала на него соглашаться. К тому же в голове вертелся пример боярынь Кординии. Те тоже полагались на силу. И чем это для них обернулось?
Можно сэкономить энергию, проникнув в Мужскую крепость тихо, подобно тому, как я ходил по боярским квадратам Бригдата, рубил меллорны. Вот только я не забывал, что для эффективного использования «отвода глаз» следовало дождаться темноты; чего совсем не хотел делать.
Ночной поиск Мышки в многочисленных крохотных комнатушках крепости обещал затянуться надолго. Это не то же, что идти в центр квартала на запах меллорна. Даже мой предшественник нечётко представлял расположение всех жилых помещений в крепости — в темноте я мог шарить по ним до утра.
Что бы я ни решил, но до Мужской крепости предстояло ещё добраться. В прошлый раз шел от неё до Оргоны несколько дней, хотя мог бы уложиться и в половину дня. Сегодня идти к ней пешком я не собирался. Как по заказу, услышал за спиной скрип колёс и бодрый топот лошадиных копыт.
Меня догоняла неказистая лохматая кобылка, запряжённая в похожую на большое корыто с колёсами телегу. Лошадь резво переставляла ноги, подгоняемая немолодой черноволосой извозчицей… наряженной в накидку с изображением змеи и дерева.
В телеге, рядом с возницей, восседали три служанки богини. Хмурые, сосредоточенные — вцепившись в деревянный борт, они поглядывали по сторонам, словно высматривали затаившихся между домами противниц. Сжимали в руках грозные палки-пулемёты.
В корыте рядом со змеихами покачивались две испуганные молодые девицы. Роняли с румяных щёк слёзы, жались друг к другу, точно пытались согреться. Увидели меня — жалобно заскулили. Я не удержался — помахал им рукой. Возница резко натянула поводья.
Телега заскрипела и застонала. Лошадь остановилась, недовольно зафыркала; потрясла мордой, отгоняя от своих ноздрей толстых назойливых мух. Две служанки богини, не сговариваясь, соскочили с повозки; поспешили ко мне, царапая подкованными подошвами камни и угрожающе направив на меня свои палки.
— Дранг? — спросила меня одна из змеих.
Ткнула в мою руку палкой. Другая — шагнула мне за спину, отрезала путь к отступлению. И тоже направила на меня свой стреляющий свинцом посох.
Вспомнились слова бывшей портовой грузчицы о том, что патрули змеих отлавливали на улицах Оргоны женщин и увозили тех в Мужскую крепость. Неужто и мне повезло?
Интересно девки пляшут. Вот это подарок!
— Так нет у меня вашего дранга! — сказал я.
Жизнерадостно улыбнулся. Закатил рукав, продемонстрировал женщинам чистую, лишённую даже волос кожу предплечья. Виновато пожал плечами.
— Ты ехать с нами, — заявила мне служанка богини, указала на телегу.
Её напарница подтолкнула меня в спину палкой-пулемётом.
Сумел удержать на лице улыбку.
— Ехать, так ехать, — сказал я.
Даже не подумал сопротивляться. И не заставил себя уговаривать. Зачем? Если бандитка не обманула, то меня бесплатно довезут до Мужской крепости. Да ещё и в компании симпатичных женщин. Не придётся думать, как попасть за крепостные стены!
Резво перемахнул через борт телеги-корыта, подмигнул зарёванным девицам.
— Двигайтесь, девочки, — сказал я. — Вместе ехать будет веселее. Жаль, не прихватил с собой карауку — сыграл бы по пути вам что-нибудь весёлое. Ну чего разревелись? Прекращайте лить слёзы. Прокатимся — взглянем, что за мужиков вам привезли с Западного континента. Может они вам ещё и понравятся. Мне-то вряд ли: я не по этой части. И нисколько об этом не жалею.
Усмехнулся.
— Не знаю, как вас, девчонки, а меня на случку с мужиками повезут впервые.
Глава 60
Лошадёнка у служанок богини оказалась на удивление резвой, а сами змеихи ограничились тремя пленницами — не останавливали телегу, пока мы не оказались около крепостных ворот. Обе мои «сестры по несчастью» на протяжении всего пути не разговаривали, лишь тихо и жалобно скулили, да безостановочно лили слёзы. Мне так и не удалось с ними побеседовать. Хотя и тормошил их шутками — даже спел им пару песенок.
Служанки богини тоже оказались не из разговорчивых. Сразу дали мне понять, что две из трёх не владеют даже азами староимперского. А весь их язык жестов сводился к толчкам и тыканью палками. В тех фразах, которыми они пару раз между собой перекинулись, я не понял ни слова. Потому не стал заводить со змеихами бесед. Хотя видел, что им, в отличие от невменяемых горожанок, моё пение понравилось.
К Мужской крепости мы подъехали засветло. По знакомой мне дороге со стороны реки. Возница что-то прокричала привратницам; дождалась, пока приоткроют створку ворот, гаркнула на понуро опустившую голову кобылу. Поскрипывая колёсами, наша повозка медленно проследовала на крепостной двор мимо целого отряда стражниц, вооружённых палками-пулемётами — крепость охраняли явно не спустя рукава.
Я вертел головой: тешил любопытство — пытался понять, какие перемены произошли внутри крепости за время моего отсутствия. Помечал в памяти расположение многочисленных охранниц — не иначе как змеихи опасались внезапного нападения. И радовался тому, что мне не пришлось ни штурмовать укрепления, ни тратить ману на всевозможные хитрости, чтобы попасть за крепостные стены.
Мне не позволили долго вертеть головой: конвоирши согнали меня и пару рыдающих горожанок с телеги; теряя моё уважение и симпатию, тычками погнали нас через крепостной двор в направлении бывшего вещевого склада. А ведь казались такими милыми женщинами! Старался думать о цели своего визита сюда, а не прикидывать, какими «приятными» плетениями следовало бы отблагодарить тыкавших мне в спину палками змеих.
Во дворе крепости я больше смотрел под ноги, нежели по сторонам: лошади оставили на земле немало… сюрпризов — мне бы не хотелось в ближайшем будущем запахом предупреждать окружающих о своём приближении. Может быть поэтому и не заметил вокруг никаких намёков на присутствие здесь детей. Да и сомневаюсь, что должен был: вряд ли бы тем разрешили свободно бродить по Мужской крепости.
Мой предшественник не разгуливал раньше по складам — он не заходил дальше окошек выдачи. Потому я не особенно представлял, куда именно нас вели. Здесь, рядом со складами, раньше обитали только женщины — те самые, что выдавали продукты и одежду, принимали посетительниц. Куда-то в эту же часть крепости являлись и клиентки — те, что желали обзавестись потомством.
Нас повели по узким коридорам с редкими фонарями на стенах и с множеством запертых дверей. Аромат конского навоза в тесных помещениях сменился на не менее приятные зловония — невольно пожалел об отсутствии сквозняков. Не удержался: скастовал носовые «фильтры» — тут не квадраты боярских родов и меллорны мне сегодня по запаху искать не придётся.
На мгновение почудилось, что я вновь очутился в Реве, в подвале Дома правопорядка — очень уж похожая вокруг атмосфера, не доставало лишь стонов заключённых. Впрочем, свернув в очередной коридор, я услышал пусть пока не стоны и не крики — женские голоса. Понял на слух, что женщин впереди не меньше десятка; все они чем-то встревожены и не стеснялись в выражениях, изливая вслух эмоции. Лишние свидетели мне не нужны.
Бросил на своих спутниц плетения «сна». Отволок спящих горожанок и конвоирш в ближайшую пустую комнатушку, позаимствовал у служанки богини накидку со змеёй и посох — пригодятся для маскировки. Пусть «отвод глаз» при дневном свете и не даст стопроцентного результата, но вместе с формой змеих обеспечит мне свободное перемещение по крепости: если кто меня и заметит, то посчитают за своего… или за свою.
Повертел в руках грозное оружие змеих. Тяжёлое — можно использовать вместо дубины. Сразу же увидел на нём красную точку — такую же, как и на том пулемёте, что остался у Васи в Реве. У короткой и длинной стреляющих палок были общие разработчики: на это намекали и диаметр выходного отверстие канала ствола, и другие схожие детали конструкции оружия. Хотя длинная палка выглядела попроще — без излишних украшательств.
С территории складов выбрался тем же маршрутом, что и попал сюда. Расправил на груди накидку, уверенно зашагал туда, где раньше проживали мужчины: рассудил, что детей вполне могли расселить по тем же тесным комнатам. Не прятался, но и старался не выделяться — если и попадался кому-то из служанок богини на глаза, то они забывали обо мне сразу же, как только выпадал из поля их зрения.
Когда-то я вот так же прогуливался по шумным улицам столицы Аквинии. Уже будучи королём. Интересовался настроением горожан, слушал бродившие по городу слухи, отдыхал от сидения на жёстком троне. Простенькая иллюзия на лице и невзрачная одежда удачно дополняли тогда «отвод глаз», позволяли чувствовать себя в толпе невидимкой.