Ее спину выгнула судорога, и, запрокинув голову назад под немыслимым для живого существа углом, она вдруг завыла торжествующе и страшно, как может выть только зверь. Она вцепилась в его плечи так, что пальцы погрузились в плоть сталкера буквально до самых костей. Ее зубы хищно впились ему в шею. Слепящая вспышка боли…
Он сбросил с себя взбесившуюся рычащую самку и сел. Этак они не договаривались! Еще пара секунд, и он встанет и задаст психичке хорошую трепку. Чтоб поостыла малость.
Страшный удар бросил его на землю, остановив дыхание. Он еще успел увидеть проворно отползающую голую подружку.
А затем над ним нависла его Смерть. Что это его Смерть, было понятно и так…
У чудовища была огромная безволосая вытянутая голова с полудюжиной глаз. Морда казалась особенно мерзкой, напоминая рожу уродливой гориллы. Ртов было два – большой и маленький. Розовые, шевелящиеся отростки на груди и животе. Отростки тянулись к сталкеру, явно желая пожрать его плоть. Четыре длинных тонких щупальца ярко‑красного цвета росли из бочкообразного, безобразно мускулистого тела. Чудовище опиралось на ноги, больше похожие на слоновьи, но с обратным изгибом, как у огромной птицы. На груди шевелилось что‑то вытянутое, грубое, землистого цвета, похожее на хобот или скорее свиное рыло – только метровое. А еще это страшилище было самцом, причем этот орган был огромным и болтался где‑то между колен твари.
Костлявый монстр был высок ростом – около трех метров. Серый, с кожей, изрытой заросшими язвами и шрамами, из которых сочилась сукровица. В черных глазах чудовища не было ни зрачков, ни белков. Губ у монстра на ртах не было, зато имелись по два ряда острых, как у акулы, зубов. Широкая верхняя пасть, полная болотно‑зеленой слизи, раскрылась…
Он еще увидел лицо вскочившей девки, его искажала невероятная гримаса злобного торжества и хищной радости – лик самого Проклятья Зоны.
Дальнейшего он просто не успел осознать, поскольку пришла Боль. Ослепляющая, оглушающая, занимающая собой весь мир…
Щупальца с крючьями когтей алмазной твердости взвились хлыстами, разрезая как масло кожу и мышцы, рассекая позвоночник на части, обматываясь вокруг лодыжек, перерезая ребра. Безгубый чудовищный рот смердел, грызя его затылок. Чудище начало деловито расчленять дергающееся тело еще живого сталкера, как посетитель ресторана какого‑нибудь краба или омара, – выкручивая руки и ноги, разрывая суставы и сухожилия… Вот вырвана одна рука из сустава, и оно вонзило в нее зубы, словно бы сталкер был зажаренной курочкой‑гриль…
– А‑а‑а‑а! – Бур кричал и кричал, а воздух в легких не кончался – у него теперь не было легких, они опали, как воздушные шарики.
Тварь и девка между тем с мяуканьем слизывали с его лица его же вытекшие глаза.
Потом хищник деловито потрошил когтями еще живого Бура, пока девка шустро ползала вокруг, выбирая лакомые куски плоти и тут же отправляя их в рот…
Обглоданные до костей ребра мрачно возвышались над окровавленным скелетом с объедками мышц и лохмотьями кожи. Разбросанные мясные остатки валялись, словно сердобольная старушка кормила тут бродячих собак. Разорванные кишки скользкими змеями были хаотично разбросаны по изумрудному мху… И тошнотворный тяжелый запах облаком смерти витал вокруг.
А от поселка в сторону Егорьевского выступа быстро уходили двое – новое порождение Зоны, тварь, которой пока еще не придумали имя, и ее живая наживка.
Мутант ровно бежал на всех шести лапах, подобрав щупальца, а его рабыня, которая уже не была человеком, не отставала от него, двигаясь так удивившим мертвого уже несколько часов Бура «насекомым» шагом.
Время от времени она останавливалась, поправляя залитый кровью комбинезон. На ее лице блуждала лукавая улыбка. Над рюкзачком за ее спиной вились мухи – там лежали несколько солидных кусков свежего мяса…
В холодном небе ранней осени над головами жуткой парочки едва заметно переливались легкие перистые облака, сквозь которые проглядывал бледный диск луны.
Интерлюдия
Новая зона, Мутное болото
Переведя дух, сталкер огляделся и облегченно вздохнул, увидев знакомое строение посреди темного сырого ельника.
Ошибки не было, Шквал вышел на край болота, к уцелевшему зданию, оставшемуся от старого цементного (или кирпичного?) завода. Давно известное место для стоянки и привала.
Сталкер хотел успеть закончить все за один день, обернувшись туда и обратно. Но планы поменялись. Вначале пришлось залечь и пропустить колонну вышедших во внезапный рейд вояк, переждав с час, а потом изрядно попотеть, уходя от стаи псанов. Шквал завалил трех шавок, но уцелевшие не отставали, в итоге оттеснив его с удобного маршрута. Можно, конечно, было учинить сражение с киноидами. Но сталкер по старой спецназовской науке помнил, что бой – не главное.
Бывает нередко проще отступить, и проблема исчезнет сама по себе. Он успел устать, пропетляв по лесу, но в конце концов звери постепенно отстали, решив найти добычу полегче.
И вот он здесь.
Все как всегда. Удивило разве что почти полное отсутствие привычных звуков. На окраинах Мутного болота, скрывшего под собой руины двух колхозов и пансионата, постоянно обреталось какое‑то зверье, ну или люди. А сейчас, странное дело, тихо и неуютно… Дополнял общую картину ползущий сплошной стеной со стороны болота туман.
Датчик в нагрудном кармане тревожно запульсировал. Аномалии где‑то поблизости. Или мутанты. Решив доверять чутью, Шквал крадучись двинулся вперед. Где‑то далеко звучно ухало неизвестное порождение треклятой Зоны. А может быть, просто булькало и пузырилось подобное живому существу болото, которое кипятили и подмораживали таящиеся в глубине разнообразные аномалии?
Вот и завод, точнее, то, что от него осталось. Под проржавевшим навесом тлели остатки костра, слабый дымок тянулся вверх. Тут же стоял котелок с рисом и тушенкой.
Ни дозора, ни голосов, ничего. Ушли? Это казалось довольно странным, поскольку редкий сталкер сорвется с безопасного места вот так, не загасив костер и бросив недоеденный завтрак. Дым может привлечь внимание зверья мутантного или зверья двуногого, мародеров, те как раз нередко выходят на охоту в таких вот местах, где троп мало и все они наперечет. Зона небрежности не прощает, в любой момент может подбросить неожиданный сюрприз.
Шквал осмотрелся. Тихо. Нет, определенно, что‑то не так. Только вот что именно? Увиденная ранее картина не изменилась. Только ближе к болоту, в кустах, мелькнуло несколько мелких тварей, и вновь тишина и спокойствие. Но тревога не покидала. Ни шевеления тростника, ни треска ветвей, ни другого движения. Ни бандитов, ни сталкеров, ни мутантов. Выходит, нет никого? Все же ушли? Тогда что заставило покинуть безопасное место?
Огибая брошенную стоянку, сталкер внезапно остановился и приник к земле.
Опять пульсация сенсора датчика. Шквал внимательно вслушался в происходящее, чувствуя неясную опасность. В чем дело? Почему в подсознании набатом трезвонят колокола?
Разве что тишина уж больно подозрительная. Словно кто‑то распугал здешнюю живность.
Слева хрустнула ветка. И еще одна, уже ближе. Шквал перехватил «CZ 850 BREN» поудобнее и шагнул назад.
Хруст и треск приближались и усиливались. К нему примешивался тупой перестук. Вот тебе и зверье, и шум, и жизнь!
Широкая еловая ветка махнула по макушке, сбивая капюшон.
Шквал опустился на одно колено, прижал штурмовую винтовку к плечу и, глубоко вдохнув, замер. Сердце учащенно забилось.
Первым на тропе показалась старая самка бурого с проседью окраса. Уши подрагивали, огрызок хвоста дергался, а острые копыта оставляли на тропе глубокие следы. По ним и потянулось прочее стадо на два десятка голов. Последним, осторожно шагая по взрытой земле, шел быкарь‑патриарх. Ступал он медленно, ворочая тяжелой башкой, втягивая воздух рытвинами ноздрей и выдыхая из приоткрытой пасти. Старательно и основательно переставлял ноги – все шесть.
Живность последовала дальше.
Однако же нужно сделать привал, а то больно нервная обстановка.
Помня о мародерах, грабящих и часто убивающих попавшихся в их руки сталкеров, Шквал вскочил и перебежал под защиту разрушенного гаража.
Взгляд выхватил торчащие из кустов разросшегося можжевельника старые стоптанные кирзачи. Сталкер нервно усмехнулся. Разгадка прояснилась – люди просто уснули.
«Вот лопух, небось как стоял на посту, так и уснул! Сел, расслабился, а потом сполз потихоньку на землю…» Бывает. Месяца три назад он сам вот так уснул, когда застряли на Снежном плесе из‑за намороженного «хладками» льда. Если б не Скрипач, запросто замерзли бы во сне. А Скрипач‑то стянул куртку и остался в одном свитеришке, именно чтоб не задремать…
Подойдя вплотную, Шквал осторожно отвел ветки. Вдруг еще пальнет, не разобравшись? И первый же взгляд сразу дал понять: этот уже точно ни в кого не выстрелит. И двое других – тоже. Ну, разве только в виде восставшего зомби. Поговаривают, правда, что местным аномалиям или тварям вроде пьевр или почти мифических арахнидов в последнее время удавалось поднять даже лежавший месяц в могиле труп, но сам он такого не видел и не очень в это верил. Что же здесь произошло?
Двоих прикончили пулей в шею. А вот третий… Верхнюю часть головы будто стесали, сняв макушку. Вроде как гурман – вершинку яйца в мешочек.
Это кто же такое сотворил? Больше всего это походило на выстрел силового карабина «Лезвие». Их только недавно научились делать в Полесской Зоне. Работали они на тамошнем артефакте «перец», и хотя стреляли недалеко и были бессильны против даже простой каски и бронежилета (не говоря уж там о БТР), но любые незащищенные цели резали как масло.
Осмотрев тело, Шквал прикинул: перед ним лежат трупы новичков. Все молодые, экипировка старая и поношеная – то, что пропившиеся сталкеры закладывают в низкопробных барах. Или дарят «отмычкам» в счет будущей добычи. Но оружия и других вещей при погибших не оказалось. Значит, кто‑то обобрал…