Вдруг осатаневший «череп» споткнулся и растянулся на полу, придавив кого‑то из пленников.
– Ах ты, морда! – взъярился он. – Ты кому подножки ставишь, падла?!
Оказалось, что это Жук как‑то умудрился сделать Шилу подсечку. Озлобленный «череп» насел на морпеха и стал душить. Жук как мог вырывался, однако силы были неравны. Сталкер захрипел, было видно, что ему не хватает воздуха.
– Прекратить бардак! – послышался от дверей властный окрик.
Шило быстро слез с груди Жука, поднялся на ноги и застыл по стойке «смирно». Повскакивали из‑за стола и так же вытянулись все остальные «черепа», не исключая и Гвоздодера. Шквал понял, что явился обещанный «бугор».
– Ну, здоровы будьте, «гидры», – обратился вновь прибывший к пленникам. – Хотя здравствовать вам осталось недолго. Привет, Женя!
– Чтоб ты сдох, Барс…
– Только после тебя, старлей, только после тебя…
– Вот же гнида! – сплюнул наконец‑то отдышавшийся морпех. – Не зря Шквал говорил, чтоб мы тебе не верили.
– Во‑во, – поддакнул ему майор Барсуков. – Да ведь русский мужик всегда задним умом крепок. А все ваша жадность, господа «гидры». На нее и был расчет. Что вы поведетесь на бабки да на перспективу огрести на голом месте контейнер с чудо‑артефактами.
– Ничего себе на голом месте! – возмутился Гамбургер. – Половину команды угробили, пытаясь достать этот твой гребаный Сундук!
Майор язвительно усмехнулся. Потом подошел к столу, по‑хозяйски налил себе водки в кружку. Понюхав, брезгливо поморщился, но выпил. Крякнул, закусил грибочком, услужливо поднесенным кем‑то из «черепов», и уселся за стол. Достал из кармана пачку сигарет, вытащил одну и прикурил.
– Половину команды, говоришь? – пустив колечко дыма, переспросил. – На то и надеялся. Только думал, что все вы там, под водой, окочуритесь. Я ведь и карту так нарисовал, чтоб вы искали этот пресловутый Сундук в таких местах, где практически невозможно выжить из‑за обилия мутантов и аномалий… Так что вам еще повезло…
Он снова скривил язвительную мину. «Черепа» угодливо захихикали.
– Значит, не было никакого Сундука? – уточнил Капитан.
– Естественно, не было, – выпустил в его сторону струю дыма Барсуков. – Вы же все уже достаточно взрослые люди, чтобы верить в сказки. Если б мы знали, где он лежит, мы бы и сами управились с его подъемом. Не так ли, парни?
– Базара нет, – подтвердил Гвоздодер.
– И зачем понадобилась такая сложная многоходовочка? – осведомился Капитан.
– Да чтоб вас, «гидр», убрать с игрового поля, – со злостью ответил майор. В интонации, с какой это было сказано, содержалось столько отрицательной энергии, что умей она испепелять, то мгновенно превратила бы пленников в горстку праха. – Вы стольким людям и организациям поперек горла стали, что с этим нужно было что‑то делать…
– А не проще было бы заманить нас в какую‑нибудь западню, да и решить все одним махом? – недоумевал Жук.
– Может, и проще, – согласился Барсуков. – Но неинтересно, да и кто знает, как отреагировали бы официальные власти. Тот же ЦАЯ. Лазненко мог бы подумать, что мы влезаем в его компетенцию…
– Ну да, ну да, – кивнул Шквал, – генерал такого не прощает…
– Да и пойти против народа Зоны в открытую – чтоб меня потом грохнул какой‑то из ваших корефанов? Кстати, ты не думал, как мы вас пропасли? Да по мобилам – ну, пара «жучков», да, впрочем, не важно все это… А важно то, что больше всего мне хотелось достать тебя, старлей. Знаешь, я даже рад, что ты уцелел. Теперь я собственноручно смогу отправить тебя на тот свет за все то, что ты со мной сделал…
– Я?! – искренне удивился предводитель «гидр».
– Это по твоей вине я оказался в этой заднице мира, – вскочил на ноги майор. – Гнию в дерьме вместо того, чтобы жить припеваючи где‑нибудь на Лазурном берегу или в Майами! Или сидеть на месте старого мудака Корина! Разумеется, никто из моего начальства тогда не поверил твоим россказням, но осадочек, что называется, остался. А в спецназе сомнение… уже повод, сам знаешь. В общем, меня вежливо попросили уйти. Сам Корин и попросил. Да еще написал такую характеристику, что меня только и взяли в войска, охраняющие Зону. А что поделать? До выслуги и пенсии мне еще служить и служить…
– Постой! – удивился Шквал. – У тебя же были деньги террористов. Там и на Лазурный берег, и на Майами бы с лихвой хватило. Их же, как я слышал, не нашли?..
– Не нашли‑и! – передразнил его Барсуков.
А потом неожиданно подскочил к Шквалу и принялся пинать его ногами и молотить кулаками.
– Не нашли! Не нашли! Не нашли! – выкрикивал он при этом, брызгая слюной. – Не нашли! Издеваешься еще, скотина!
Притомившись, Барсуков остановился и тяжело задышал.
– Да я еле успел выбросить бабки в иллюминатор, за борт, пока ко мне в каюту шли особисты. Спасибо, добрые люди вовремя предупредили…
Он снова уселся за стол, налил себе кружку водки и опрокинул ее в рот, на этот раз даже не поморщившись и не закусив. Его лицо налилось кровью, приобретя свекольный оттенок. Левую руку майор положил на грудь, там, где сердце, и принялся нервно массировать грудину. Достал флакончик, не считая, вытряхнул пригоршню таблеток и съел.
– Береги себя, Барсуков, – с иронией посоветовал Шквал. – А то этак до суда не дотянешь.
Тот глянул на сталкера мутным взглядом и тяжело вздохнул:
– Видно, горбатого могила исправит. Что ж… поговорили, и хватит…
– Что ты намерен с нами сделать? – в лоб спросил Шквал.
– В расход, вестимо, – просто ответил Барсуков как о чем‑то будничном. – Твоих парней прикончат быстро и… безболезненно, это я тебе обещаю. Тээк скэзэть, по старой дружбе. А вот тебе, старлей, – на лице майора заиграла зловещая ухмылка, – тебе придется помучиться. Уж не обессудь. Может, почувствуешь хоть малость тех мук, которыми я истерзался все это время. Хочешь знать, что я для тебя приготовил, а?
Шквал промолчал. Вопрос был явно риторический.
– Надеюсь, ты слыхал о трупных червях?
Сталкер невольно содрогнулся, а лежавший рядом Жук, не сдержавшись, выматерился во весь голос.
Трупные черви! Еще бы он не слыхал об этих жутких тварях, порожденных Зоной. Жирные в палец длиной червяки цвета гнилого апельсина. Многосегментные, с черной головкой и ободком фасеточных глаз вокруг пасти. При этом они еще и жужжат, как мухи! Впиваясь в плоть, выпускают дымящуюся ядовитую жидкость серого цвета, действующую словно серная кислота. Десяток таких тварей за полчаса способны справиться с лошадью, оставив от нее пустое место. Человеку же и трех‑четырех червяков достаточно, чтобы стать «мокрым местом».
– Вижу, слыхал? – довольно осклабился майор. – Сейчас их сюда доставят especially for you[5]. Эй, Света, где ты там?
В помещении появилась Копейкина, в которой теперь трудно было узнать зачуханную и перепуганную девчонку‑беженку, умолявшую сталкеров о помощи. Она принарядилась в армейскую камуфлированную одежду, подогнанную по фигуре, вымыла и причесала волосы (и когда только успела?) и вообще выглядела на пять с плюсом. В такую даже влюбиться можно.
– Прошу любить и жаловать, – с дурашливой церемонностью представил ее Барсуков. – Лучшая наводчица «Черепов» Светка‑Копейка. Так втираться в доверие к людям, как она, наверное, никто в целой Новой Зоне не способен. А что вы хотели? Не зря же она в конаковском драмкружке первые роли играла! Правда, примадонна ты наша?
Светлана быстро кивнула.
– Возьми ведро, черпачок, сбегай‑ка к той яме и набери там червячков с полкило… – скомандовал ей Гвоздодер, уловив повелительный взгляд майора. – Они того туриста небось уже доели, так что надо бы их подкормить…
– Гвоздодер, может, другого кого?.. – пробормотала та. – Я их так боюсь, червяков этих!
– Вижу, ты плохо воспитываешь коллектив, братец, – с аристократическим презрением бросил Барсуков.
Гвоздодер, ни слова не говоря, ударил девку в челюсть, так что та оказалась на полу.
– Забыла, кем была? – сказал как сплюнул он. – Ты на меня молиться должна, сучка! Вся общага к тебе спать ходила. Или спилась бы, как твоя мамашка в деревне, или с бомжами за бутылку и чебурек… Я тебя вытащил! Я! А подруга твоя Лизка где? Повесилась в сортире.
Молча встав и прихватив ведро, Светка исчезла за дверью.
Майор удовлетворенно потер руки.
– Хорошо. Поговорить напоследок не желаешь, Женя?
– О чем с тобой говорить, шакал? – Шквал выругался и плюнул в лицо бывшему сослуживцу. Не попал, только погон забрызгал. Тот не рассердился, а напротив, хладнокровно утерся рукавом куртки.
– Мертвец скандалит и даже плюется. Забавно, – только и сказал он.
Миновало минут двадцать с гаком, пока девка появилась, осторожно неся накрытое крышкой ведро. Только вот в глазах ее стоял испуг – должно быть, зрелище пресловутой ямы проняло даже такую стерву, как она.
– Что ты там принесла, девица‑красавица? – в той же клоунской манере изрек майор. – Червячков? Червячков, разумеется, чего ж еще? Никак на рыбалку собралась? А кого ж поймать удумала? Вот этих взрослых дяденек? Что, обижали они тебя, дорогая, приставали, голодом морили?
Девушка метнула на него затравленный взгляд.
– Нет? А чего ж тогда? И не жалко тебе таких красавцев‑то? Смотри, какие парни. Чем не женихи?
«Черепа» за его спиной заржали. Они уже приготовили оружие, чтобы расправиться с пленниками, и ждали только команды от «бугра».
А Шквалу вовсе не было смешно. Он несколько раз видел, как «работают» трупные черви. Все больше когда они подчищали падаль. Но однажды довелось наблюдать, как эти мутанты расправлялись с подраненным гутаном. Потом месяц не мог спать нормально. Все вставали перед глазами плюющиеся дымящейся серой жижей червяки, с невероятной скоростью уничтожавшие кровоточащую плоть. И этот визг‑вопль пожираемого заживо организма. И глаза, полные муки…
– А пожалуй, я твоих дружков чуть позже прикончу, – вдруг пришла майору в голову идея. – Пусть сначала полюбуются на твою героическую кончину… Светка, давай сюда ведро.