– Я в курсе насчет творящегося в мародерских бандах, – заметил Денис, возвращая разговор в прежнее русло.
Как правило, те не брали пленников, но если такое происходило, то, от души поизмывавшись, отводили либо в метро, либо заталкивали в какой-нибудь дом, а то и просто кидали в аномалию, полагая, что это привлечет удачу и отвлечет охочую до крови Зону от них самих.
– Они, разумеются, последние уроды, но самое неприятное в том, что даже научники не могут определиться, Зона – это «что» или «кто». И принцип искупительной жертвы действительно работает слишком часто. Невозможно спасти всех, можно только попробовать сохранить и не позволить гробануться себе, поскольку там, где можешь пройти ты, не пройдет больше никто.
– Но…
– А ты сегодня сглупил, показав свое отличие от всех прочих. Неуязвимость – не то же самое, что чтение мыслей. Последнее воспринимается фокусом, и не больше, а вот первое порождает зависть, а через нее и ненависть. Боюсь, они теперь будут воспринимать нас не частью человеческой расы, а чем-то средним между тварями и людьми или даже пособниками Зоны. А это очень опасно, Дэн, и нам с тобой еще аукнется.
– Десять человек. – Денис вздохнул. Он не чувствовал себя неправым, но и спорить не собирался. – Раньше ты не брал с собой больше шести. Рассчитывал на искупительные жертвы? – Он невесело усмехнулся.
Ворон некоторое время молчал, обдумывая что-то свое.
– Ты сильно ужаснешься, если я отвечу утвердительно? – наконец спросил он. – Каждый раз, когда мы водили группу, мы теряли. Зона, конечно, то еще испытание. Какой-нибудь деревенский дурачок – вроде Дмитриева-младшего – без понимания о том, что здесь творится, пройдет и не заметит. А казалось бы, умный, образованный и адекватный человек гробанется, причем на ровном месте, или закатит истерику. Ты думаешь, тот парень сам собой споткнулся? Или Зона в критический момент подножку поставила?
– Я не знаю, – честно ответил Денис.
– Так вот и я: не знаю. Но когда Шувалов озвучил, сколько человек направится в Периметр, спорить не стал. То, что зависит от меня, я сделаю, но я не ангел-хранитель и не божество и тебе не советую строить из себя незнамо кого.
Глава 9
У мусорных баков копошились гиены, на людей они, казалось, не обращали внимания, но время от времени одна из тварей поднимала голову, прижимала круглые уши и застывала с высунутым языком, пробуя на вкус воздух.
– Всего четыре, – заметил Шрам.
– Поправка, – ответил Ворон. – Мы видим только четырех.
Гиены, как и породившие их дворняги, сбивались в стаи – это знали большинство людей, идущих в Зону. А вот о примерной численности этих стай не догадывался никто.
Придворовая дорога – прямая как стрела и еще недавно кажущаяся безопасной – вела именно мимо баков. Можно было выбрать другую: проходящую мимо детских площадок и школ. Ворон, однако, сомневался. Все снова выходило так, словно их заманивали в ловушку. Или нет? Ему могло лишь казаться, будто он видит последовательность в совершенно не зависящих друг от друга ситуациях и обстоятельствах.
На приписывании Зоне человеческой логики и человеческого же коварства погорели слишком много сталкеров, а еще больше – свихнулись. Входить в их число не хотелось от слова «совсем». Как для христианского мира, несколько веков назад основополагающим вопросом являлся: сколько ангелов умещается на конце иглы? Так для ученых в нынешнем столетии – имеется ли у Зоны что-то, сравнимое с интеллектом, или нет? Ответа не существовало.
Ворон в ангелов не верил, а если бы предположил их существование, то сравнивать духовное и материальное не стал бы. Это такая же бессмыслица, что и красивое с твердым. С Зоной все обстояло много и много сложнее, и, в конце концов, если не в состоянии постичь чью-то логику, какая тебе разница, имеется она вообще или нет?
– Двигаемся к… – Он чуть запнулся. – Кажется, этот пруд называется Розановским.
– Рузаев пруд, – поправил Пух.
– Ну, возможно, тебе виднее. – Ворон улыбнулся и свернул.
– Нам по крайней мере именно в эту сторону, – произнес Денис тихо.
– А конкретнее?
Денис покачал головой.
– Я никогда здесь не бывал, так что могу, как компас, лишь указывать направление, – ответил он. – Это ты у нас знаешь Москву.
– Я? – Ворон мастерски изобразил недоумение. – Я был бы как слепой кутенок, если бы нелегкая занесла нас, например, на ВДНХ или в Кузьминки. Про Марьино и говорить нечего. Но мы ведь с тобой именно по Юго-Западу работаем. Не дрейфь, прорвемся.
Тварь первым заметил Кит. Встал как вкопанный и, едва не разинув рот, уставился на беседку, находившуюся в тени деревьев и кустов.
Тварь напоминала молодую женщину. Она вполоборота сидела на скамейке, вытянув длинные ноги красивой, можно даже сказать, идеальной формы. Полностью обнаженная. Золотые волосы извивались, играя на несуществующем ветру.
– Что смотрите? Никогда о мифах Древней Греции не слышали? – отозвался Ворон. – Или в армии уже не подмешивают бром в суп и кашу? – Шутка вышла злой, но на нее не среагировали. Совсем.
Женщина тем временем пересела к ним лицом, заложила за голову руки и чуть раздвинула ноги. С такого расстояния не удавалось разглядеть подробностей, но одной только позы оказалось достаточно.
– Какая же она горгона? – прошептал Кит, безотрывно смотря на тварь. – Красавица! Давно у меня… никого. И глазки такие голубенькие, доверчивые. И губки бантиком… аленькие.
– Я имел в виду сирену. – Ворон протянул руку и медленно, не привлекая внимание бойца, снял у того с плеча автомат. – И, к твоему сведению, цвет глаз можно разглядеть, только находясь на расстоянии до метра от объекта, мы же… Стоять! – Он сделал предупредительный выстрел в воздух, заставив вздрогнуть всех, даже усиленно отводящего взгляд Дениса (тот слишком хорошо помнил по одной из ходок, на что способна такая тварь).
Бойцы смаргивали, словно после сна. Все, кроме Кита. Тот же, казалось, выстрела и не заметил. Медленно, словно сомнамбула, он двинулся по направлению к твари. Поставил вначале одну ногу на газон, затем – вторую.
– Я приказывал остановиться! – Ворон протянул руку, чтобы ухватить Кита за рукав, однако пальцы лишь мазнули по ткани камуфляжа.
Газон, на который встал боец, оказался подозрительно живым. Стоило Киту оказаться на траве, под его ступнями поднялась земляная кочка и рванула по направлению к твари. Перемещалась она с такой скоростью и зигзагообразно, что любой нормальный человек давно свалился бы, однако боец больше не принадлежал к нормальным.
– Кит! – Дух ринулся следом, но на нем повис Шрам, а затем и Ворон замахнулся прикладом.
– Будешь бузить – голову раскрою, – процедил он совершенно спокойным тоном и вскинул автомат, прицеливаясь в Кита, палец коснулся спускового крючка.
Выстрел грянул, но пуля не достигла цели, и вовсе не потому, что всегда отменно стреляющий сталкер вдруг промахнулся, просто его грубо толкнули под локоть.
– Не дело ты задумал, командир, – пробасил подвернувшийся под руку боец.
– Да ты… – Ворон в сердцах швырнул автомат на землю и сжал кулаки. Потом адекватно прикинул свои вес и рост с массой противника и отвернулся. – Что ж, наслаждайтесь зрелищем. Полезный опыт как-никак.
Кит к тому времени уже достиг твари и сошел с кочки. Существо призывно улыбалось ему, еще шире раздвинув ноги. Кит протянул руку и дотронулся до обнаженной округлости груди, продолжил движение ниже. Кажется, у кого-то из бойцов вырвался сладострастный стон при виде этого зрелища.
«Тем сильнее воспримется», – решил Ворон и придвинулся поближе к Денису. Тот рассматривал двор и гиен, явно заинтересовавшихся резкими звуками. Сталкер подобрал автомат и прицелился в сторону ближайшего мутанта. Неизвестно, какое у гиен зрение, но и движение, и что это за штука та разглядела неплохо.
Гиены отступили за баки, затем развернулись и исчезли за углом дома. Из подъезда вынырнул хмырь, покрутился немного и убрался обратно.
Ворон оглянулся. Кит все еще наглаживал тварь по девичьим прелестям. Зрители заводились все сильнее, а потом сирена поднялась.
В Ките было больше двух метров роста, да и прозвище свое он получил из-за мощного телосложения, но в сравнении с мутантом в женском обличье он если и тянул, то на хрупкого подростка. Тварь возвышалась над ним на две головы. Кит зарылся лицом между ее грудей, обнял за ягодицы, а та ухватила его за голову и потянула.
Не прозвучало ни вскрика, ни хрипа – только хлопок, с которым разорвались ткани и даже кости. Зато зрители ахнули в одном порыве. Потом кого-то вырвало, другой принялся ругаться, третий вскинул автомат.
Убить сирену оказалось не так уж сложно. Она осела обратно на лавку, так и не выпустив тела жертвы, из горла которой все еще струей била кровь, заливая все вокруг ярко-алым. Кровь подозрительно быстро впитывалась в землю, а газон на том месте становился еще зеленее и пушистее.
– Вот видишь, – прошептал Ворон на ухо Денису, – тот, кого выбрала Зона, погибнет так или иначе.
– Не верю и не смирюсь все равно, – пробормотал Денис.
– И правильно, – вздохнул Ворон. – Я тоже не верю.
Еще одну сирену они увидели за оградой школы. Та склонялась над трупом гиены и жрала, копошась во внутренностях. Зрелище было тем отвратительнее, что существо отклячивало зад, раздвигало ноги и слегка раскачивалось. Бойцы как по команде вскинули автоматы.
– Не нужно, всех все равно не перестреляете, – сказал Денис.
– Но как же… ведь она может заманить еще кого-нибудь.
– Вас уже не заманит, – заметил Ворон. – Сирены – не эмионики. Силы подчинения в них ни на грош. Да и физической – так себе сравнительно с их размерами. Убить весьма легко, особенно если поразить печень и легкие. Прямое попадание в голову к смерти не приводит: если они и думают, то не верхним мозгом.
– Тот, кто хоть раз увидел сирену и выжил, больше не попадется, – подтвердил Денис. – Отвратительные твари.