– Центральное строение комплекса Москва-Сити…
Гигантский стеклянный небоскреб на берегу широкой реки, сверкающий в лучах закатного солнца.
– И башня Останкинского телецентра.
На слайде была изображена длинная узкая стрела, вздымающаяся в небо. Майкрофт кивнул.
– Я читал об этой штуке, – сообщил он на ухо Александру. – Она до сих пор считается одним из крупнейших зданий мира. У меня даже была мечта прыгнуть с нее с парашютом…
– Седьмой ряд! – прикрикнул полковник. – Я вам не мешаю?
– Простите, сэр! – Джон опустился на свой стул.
– Итак, как я уже сказал, нас будут ожидать отряды «Мусорных лис», проводившие разведку на местности. От них мы получим детальную информацию о текущем положении дел.
Брэнон отложил пульт и встал за кафедру.
– Тактически план следующий: в задние войдут пять групп. Четыре «черных» и одна «красная». Задача «черных» – страховать и прикрывать тылы. Задача «красной» – транспортировка антенны от комплекса на вершину постройки. В МГУ «красной» я назначаю группу сержанта Хоффа.
Александр вздрогнул. Сонливость сжалась в комок и спряталась куда-то под основание черепа. Молодой человек моргнул. Его взгляд встретился со взглядом полковника.
– Ну что, сэр? – Джон сжал и разжал кулаки. – Кажется, мы только что влипли?
Роман толкнул прозрачную пластиковую створку с надписью «Входа нет» и с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. После темноты туннелей, разрываемой лишь светом фонарей, полумрак снаружи казался ослепительным.
В небе над проспектом Вернадского горели звезды. Десятки, если не сотни ярких точек, невидимых в обитаемых городах. Вокруг выхода из метро поднимались темные громады заброшенных домов. Их панельные и кирпичные стены пошли трещинами, в большинстве окон отсутствовали стекла. Из одного свешивался труп в камуфляже. Мертвый сталкер держал в правой руке снайперскую винтовку. Посередине забитой пустыми машинами площади возвышался потускневший памятник Юрию Гагарину.
Нестеров перебросил автомат поудобнее. Поднявшись на один лестничный пролет, присел возле бетонного ограждения, достал бинокль и принялся изучать противоположную сторону шоссе.
– Четыре контакта, – сообщила опустившаяся рядом Дельта и сняла с предохранителя снайперскую винтовку. – Восемьсот метров. Возле опрокинутого мусоровоза. Оружие… два АКСМ и пистолеты.
Роман повернулся в указанном направлении и отрегулировал четкость изображения.
Вдалеке по тротуару действительно двигалась группа из четырех человек. Ходоки в противогазах обогнули лежащий на боку зеленый «КамАЗ» и, опасливо озираясь, направились в сторону небольшой аптеки. В ее широких стеклянных витринах зияли огромные дыры, дверь была распахнута настежь. Перешагнув через валяющуюся на асфальте вывеску в виде красного креста, мародеры исчезли внутри.
– Вроде ушли… – выдохнул Нестеров и махнул рукой ожидающему внизу Барнсу.
Тот кивнул и, заглянув внутрь подземного перехода, позвал остальных членов группы.
Вскоре маленький отряд, оставив позади печально смотрящий вдаль памятник первому космонавту, двинулся мимо разросшегося парка 50-летия Октября. Владимир нагнал Романа и, поравнявшись с ним, пошел рядом.
– Слушай, зря мы тут поперлись, – тихо проговорил он. – Надо было дойти до Юго-Западной по туннелю…
– Туннель обвалился, – напомнил Нестеров, скользящий взглядом по обшарпанным стенам окружающих проспект жилых домов. – Мы с Ремом специально сбегали посмотреть. Там все так же глухо, как и было.
– Нашли бы обходной путь, – проворчал Свистунов и замотал головой.
– Слушай, а что такое? – Роман обернулся на друга. – Шагай, любуйся звездным небом!
– Да полюбуешься тут… – Гольф замялся. – Блин, Ром. Я боюсь.
– Чего? – Нестеров удивленно посмотрел на него. – Ты? Боишься? После того, как мы уделали доповский танк?
– Я просто… – Владимир кашлянул. – Слышал много нехорошего об этой части проспекта Вернадского.
– О какой именно? – Роман остановился.
– О той, на которую мы только что вошли. – Свистунов указал на оставшийся позади поворот на улицу Кравченко.
– Э-э… ребят? – Шедшая впереди Дельта неожиданно остановилась и в нерешительности оглянулась на молодых людей. – По-моему, вам надо на это взглянуть.
Переглянувшись, сталкеры подбежали к девушке и тоже удивленно замерли рядом с ней.
Всю улицу впереди застилал мягкий, похожий на вату туман. Его пелена слегка покачивалась и струилась словно живая, из нее, словно острова в океане, выступали силуэты брошенных автомобилей.
Нестеров опустил руку в карман и, достав гайку, подкинул ее на ладони. А затем, размахнувшись, швырнул во мглу.
Из тумана раздался негромкий звон металла о металл. Больше ничего не произошло. Только где-то рядом ветер зашумел кронами разросшихся парковых деревьев.
Роман закусил губу и, вытащив из-за пояса боевой нож, присел на корточки возле границы странного явления.
– Что это? Аномалия? – осведомился, опускаясь рядом, подошедший Барнс.
– Точно не знаю… – проговорил Нестеров, осторожно дотронувшись лезвием до подрагивающей над землей мглы. – Но лезть туда мне определенно не хочется.
Загадочная мгла никак не прореагировала на холодный металл. Туман, клубящийся на высоте сорока сантиметров, полностью скрывал дорожное покрытие и любую таящуюся там опасность. Начиная от ямы в асфальте и кончая «комариной плешью» или «шокером».
Роман выдохнул и засунул нож во тьму по самую рукоятку.
– А если сейчас оттуда рука такая – хвать?! – поинтересовался наклонившийся рядом с другом Владимир и, резко выставив руку, сжал ладонь, изобразив описанное.
– Заткнись, – усмехнулся Нестеров и, хмыкнув, осмотрел нож.
Пребывание в тумане никак не сказалось на лезвии.
– Ладно… – Сталкер подтянул перчатку. – Переходим к опытам на людях.
Остальные вооруженные члены отряда сделали шаг назад и взяли загадочное явление на прицел. Роман глубоко вдохнул и погрузил во мглу кончики пальцев.
– Холодно! – крикнул он через плечо пару секунд спустя. – Как будто входишь в реку в середине октября.
Сталкер вытащил ладонь наружу и растер пальцы.
– Терпимо, – наконец сообщил он. – Но я бы предпочел поискать обход. Что-то мне…
Нестеров моргнул. Ему на мгновение показалось, что в окнах домов брезжит едва различимый желтоватый свет. Он был виден только периферийным зрением – стоило сосредоточить внимание на объекте, и пульсирующее свечение исчезало.
– Проклятье! – Барнс снял темные очки и протер глаза. – У меня что, галлюцинации?
Роман обернулся. Вывеска на магазине через дорогу ярко сверкнула неоновым огнем. Светодиодные трубки мигали и переливались всеми цветами радуги. А затем снова погасли, словно кто-то повернул рубильник. И это в городе, где уже несколько лет не было электричества.
– Володя, быстро! Что ты слышал об этом месте? – Роман схватил друга за плечи и развернул лицом к себе.
– Больше бредовых россказней, чем фактов. – Он покачал головой. – Ходоки называют его «Молчащая земля». Говорят, что тут начинают работать даже сломанные электроприборы, а через какое-то время…
Глаза Свистунова под линзами противогаза расширились от ужаса. Нестеров вздрогнул. За его спиной раздался яростный грохот, который сталкер не смог бы ни с чем спутать. Роман обернулся. Из-за высотного дома, стоящего на углу улицы Кравченко, показался боевой вертолет.
Ревущий турбинами Ми-24 вылетел из-за здания и, развернувшись, завис над дорогой. Нестеров прикрыл глаза рукой от слепящего света прожектора. Молодой человек не мог видеть лиц пилотов в тонированном кокпите, как и не мог различить эмблемы на бортах боевой машины. Однако он был уверен, что и на шлемах летчиков, и на фюзеляже «Крокодила» изображены ярко-красные доповские звезды с воротами внутри.
Не сговариваясь, отряд побежал.
Семен сжал штурвал и, ухмыльнувшись, откинул с правой рукоятки прозрачный колпачок.
Курский платит. Вдовиченко приказывает. Василевский идет в задницу. Эту схему лейтенант Смирнов прекрасно выучил за девять с половиной месяцев службы на Стене. Ему так больше нравилось называть Периметр. Что-то в духе того сериала о полуфэнтезийном средневековье. Со всеми этими заговорами, интригами и благородными домами.
Нравилось, потому что с каждой неделей Дивизия Охраны Периметра ему все больше напоминала эти самые то ли семь, то ли девять королевств.
Вдовиченко приказал убить сталкеров, которые видели их отряд, идущий за обломками самолета. Спорить с майором Семен не собирался. Особенно учитывая его итоговую долю от участия в операции. Да и отказать себе в удовольствии поджарить пару-тройку ходоков он тоже не мог.
Человеческие фигурки в камуфляже побежали. Лавируя между торчащими из тумана брошенными машинами, они пытались выбраться за пределы широкого светового пятна, отбрасываемого прожектором.
– Петьканыч! – Семен опустил на правый глаз прицельную линзу. – Даже не вздумай их упустить.
Сидящий впереди пилот хмыкнул и слегка повернул штурвал. Вертолет клюнул носом вниз и помчался над проспектом.
В наушнике раздалась нецензурная брань.
– Смирный, блин! – рявкнул один из сидящих в десантном отсеке бойцов. – Аккуратнее! Не дрова везешь!
– Извини! – отозвался Смирнов и вдавил красную кнопку сбоку от рукоятки.
Висящий под кабиной пулемет загрохотал. Заряды, оставляя трассирующие следы, полетели вниз. Одна из фигурок в серых комбинезонах повалилась на землю. Две другие, подхватив ее под руки, потащили.
Семен стиснул зубы. Снаряды прошли буквально в полуметре от них и впились в крышу иномарки. Ржавая машина включилась. Загорелись фары и габаритные огни. Задергались «дворники». На всю улицу загрохотала стереосистема. Что-то про солнечные дни и теплый май.
Смирнов поморщился и снова вдавил гашетку. Из-под правого крыла выскользнула ракета и, оставляя дымный белый шлейф, помчалась над улицей. Кто-то из сталкеров отскочил в сторону и рухнул между двумя легковыми автомобилями. Заряд просвистел у него над головой и взорвался метрах в пятидесяти впереди. В пламени взрыва исчезло еще несколько ржавых машин. Куски горящего метала забарабанили по гниющим остовам легковушек и уличным фонарям. Отчего те начали включаться. Одна за другой около десятка ламп заискрили, а затем, мигнув, разлетелись вдребезги.