– Поняла, – кивнула девушка, скинув с плеча «Винторез».
Рембрандт ничего не ответил, а только, негромко насвистывая, раскрыл сошки своей снайперской винтовки и опустился на землю.
Сталкеры в этот момент уже сбежали по сбитым ступенькам в подземный переход и, включив нагрудные фонари, двинулись по обложенному белой кафельной плиткой коридору.
– Не нравится мне все это… – негромко сообщил Свистунов.
– Ты о чем? – Роман, осторожно шагая вперед, водил стволом автомата из стороны в сторону, периодически бросая перед собой гайку с примотанным к ней куском бинта.
– Да обо всем… Вульфены, бронетранспортеры, мост… – Гольф сплюнул. – Мне кажется, что все вокруг – одна большая ловушка, и мы идем прямо в нее.
– А когда было иначе? – усмехнулся Нестеров, обойдя по широкой дуге опрокинутый пластиковый столик, вокруг которого валялись полуистлевшие тряпки.
– Ты понял, о чем я.
После этого в переходе повисла гулкая тишина, нарушаемая лишь едва слышным звоном капель воды, падающих откуда-то с потолка. В молчании сталкеры поднялись по ступеням и осторожно приблизились к боевым машинам. Бронетранспортеры оставались все такими же неподвижными, как и до этого. Вокруг них не было заметно ни единого признака жизни.
– Похоже, что им заплатили весьма нехилую сумму, – проговорил Нестеров, подойдя к опущенной аппарели одного из «Страйкеров» и заглянув внутрь.
Молодой человек посветил подствольным фонариком в салон. Ряды кресел и оружейная стойка были пусты. Распахнутая настежь дверь в кабину демонстрировала выключенные мониторы и погруженную во тьму приборную панель.
– Да… – Сталкер кивнул самому себе и, присев на корточки возле колеса, стукнул костяшками пальцев по металлическому борту.
Затем прислушался к глухому звуку и удовлетворенно улыбнулся.
– Да, деньги были явно не маленькие, – повторил Роман, поднимаясь. – Если учесть, что наемники, оставленные охранять единственное их средство передвижения, по первому крику о помощи бросились прямо в пасти волков-мутантов.
Нестеров обернулся на остальной отряд, пришедший по сигналу Владимира следом за ними.
– Ну что, господа иностранцы. – Сталкер обвел ученых и людей Барнса взглядом. – Кто-нибудь из вас умеет управлять западной военной техникой?
Псевдо-Александр стоял, ухмыляясь, напротив Хоффа. Перед мужчинами мелькали десятки образов, вырванных из глубин разума сержанта. Тысячи и тысячи воспоминаний, эмоций и желаний, отвергнутые и забракованные артефактом.
– Все не то, – поморщился Псевдо-Хофф. – Твое сознание крепче, чем я думал. Ты прямо на ходу выстраиваешь бастионы из мусора, пытаясь не дать мне добраться до дна твоей души.
Стиснув зубы, Александр вновь попытался разжать пальцы. На мгновение ему показалось, что хватка на его разум ослабла, но потом очередной, гораздо более сильный ментальный удар заставил вскрикнуть от боли и выронить пистолет. В мозг словно вошла раскаленная добела стальная спица и начала быстро вращаться внутри. Из правого глаза Хоффа выкатилась капля крови.
– Ага! – Псевдо-Александр сжал кулак. – Кажется, уже близко. Пошли твои истинные эмоции!
В воздухе закрутились цветные обрывки воспоминаний.
– Дружба с Джоном Майкрофтом и Эндрю Гамильтоном. – Псевдо-Хофф хмыкнул.
Перед ним висели две картинки. На одной Хофф и Джон стукались кулаками посреди бескрайних рисовых полей Китая. За их спинами горел танк.
На другой Александр, протянув руку, помогал Гамильтону забраться на крышу невысокой каменной постройки где-то на Ближнем Востоке. Над головами солдат проносилась двойка истребителей.
– Нет, это не интересно… – Псевдо-Александр помотал головой.
Изображения с молниеносной скоростью начали растворяться и умчались куда-то за спину наемника.
– Так… – Псевдо-Хофф усмехнулся. – Приязнь… нет, я бы даже сказал – влечение к лейтенанту Шафер.
Перед мужчинами повис портрет Евы. Девушка стояла возле вертолета, сняв шлем. Ее длинные светлые волосы развевались на ветру, летная куртка была расстегнута до половины, обнажая черную обтягивающую майку.
– М-м-м! – Псевдо-Хофф облизнулся. – Даже так? Мечтаешь сорвать с нее эту куртку, чтобы отломившиеся пуговицы зазвенели, катясь по полу. А затем зубами…
– Заткни пасть! – зарычал Александр и, рванувшись вперед, попытался ударить свое отражение.
Призрак отшатнулся, а затем рассмеялся. Кулак сержанта прошел в метре от его лица, поскольку сфера продолжала удерживать наемника на месте.
– Не утруждайся. – Псевдо-Александр подошел ближе. – Мы почти закончили.
Взмахом ладони он убрал изображение Шафер.
– Я уже вижу все. Сквозь твои зрачки. Вижу твою душу. Вижу жажду, спрятанную на самом ее дне. Заколоченную в гробу из отваги и чести и придавленную сверху порядочностью и добротой.
Ухмылка расширилась, Псевдо-Хофф широко раскрыл рот. Пальцы призрака обхватили голову сержанта. Он наклонился к самому лицу молодого человека. Из его глаз и рта выскользнули извивающиеся жгуты черного клубящегося тумана.
– Да! Я вижу. Вижу марширующие шеренги солдат. Тысячи и тысячи танков, мчащихся по пустыням. Горящие корабли, тонущие, не успев выйти из порта. Страны, умирающие в крови друг друга. Охваченные огнем континенты. Да! Падающие самолеты. Ядерный гриб! Полыхающие руины! Ты жаждешь убивать. Сколько бы ты ни прятался за своей надуманной моралью и этикой, ты мечтаешь лишь об одном. О смерти. Причинять боль и обрывать жизни. Вот что ты умеешь лучше всего. Вот зачем ты существуешь. Ты и подобные тебе. Вы – проклятье и благословение этого мира. Необходимое зло. Волки, убивающие больных и раненых из стада оленей. Вы чистите мир. Но не из каких-либо высших побуждений! Нет! Вы делаете это, потому что не умеете и не желаете жить по-другому. Для вас убийство – главное удовольствие. Вы…
– Я сказал – заткнись! – в бешенстве заревел Хофф. – Ты ничего обо мне не знаешь!
С противным скворчащим звуком – словно пригоревшее мясо отдирают от сковородки – сержант разжал руку и отдернул ее от артефакта.
Призрак раскрыл ладони и растерянно сделал шаг назад. На его лице было потрясение. Жгуты исчезли, втянувшись обратно.
– Как? Как ты это сделал? – Псевдо-Хофф испуганно раскрыл рот. – Ты не мог сопротивляться… Марионетки не должны бунтовать! Как такое возможно? Кто ты вообще такой?
– Я же сказал, – сержант усмехнулся, – ты ничего обо мне не знаешь!
Александр рванулся вперед и со всего размаху загнал два пальца в черный дым, клубящийся в глазницах своего отражения. В первую секунду ничего не произошло. А затем призрак завопил. От чудовищного вопля с оглушительным звоном в соседних небоскребах вылетели стекла и помчались сверкающим градом к земле. Яркая вспышка света на мгновение ослепила Хоффа, раздался второй удар сердца, а затем вокруг загремели выстрелы.
Брэнон с криком: «Ложись, идиот!» повалился на Александра, и оба офицера рухнули на пол. Над головами бойцов засвистели пули, прошивая тела зомбированных военных. Те, казалось, не чувствуя этого, перевернули зажатое в их руках оружие. Бывшие бойцы Дивизии Охраны Периметра почти синхронно приставили столы к подбородкам и, закричав, точь-в-точь как призрак с темнотой в глазах, спустили курки.
Четыре трупа упали на деревянный пол рядом с Хоффом и Чарльзом. Полковник, стащив кепи, смотрел на Александра.
– Эй, парень! – Он наклонился вперед. – Ты как? Живой?
– Все в норме, сэр, – тяжело дыша, отмахнулся молодой человек, вставая на четвереньки, и только сейчас понял, что сфера больше не зажата в его руке.
Сержант поднял взгляд и увидел артефакт, лежащий в дальнем конце помещения у самого края незастекленного окна. Золоченую поверхность покрывали пятна свежей крови. Хофф посмотрел на свою руку. Армейская перчатка с обрезанными пальцами спеклась со стороны ладони и покрылась тлеющими разрывами. Кожа в местах, не прикрытых тканью, кровоточила из-за чудовищного ожога. Боль пришла секундой спустя. Александр почувствовал, как окружающий мир разлетелся на осколки. Его вырвало, и он повалился на пол. Боль была повсюду. Не только в опаленной руке, но и в каждой клеточке тела.
– Медика сюда! – заорал Брэнон, подхватывая Хоффа.
– Сэр! – Рация на поясе полковника неожиданно ожила. – Сэр!
Голос бойца шел по абсолютно стабильному каналу без каких-либо помех.
– Что еще? – рявкнул Чарльз, передавая не дышащего Александра подбежавшим Джону и Маусу.
– Проклятье! Что с ним! – Майкрофт захлопал по щекам бледнеющего Хоффа.
– Похоже на… – Наемник с красным крестом на плече опустил на пол медицинскую сумку и не глядя раскрыл молнию. – Похоже на остановку сердца из-за болевого шока.
Остальные бойцы столпились вокруг них.
– Что делать? Непрямой массаж сердца? – Джон рванул лямки бронежилета и стащил его через голову Александра.
– Нет, уже поздно…
Маус извлек из аптечки пластиковый пакет и разорвал его по направляющей линии. На ладонь ему вывалилась стеклянная ампула.
– Куртка! Раскрой ему куртку! – скомандовал врач, отбивая у ампулы крышку.
– Сэр, я лишь хотел сказать, – голос из рации на мгновение смолк. – Что… что все нападавшие покончили с собой. Одновременно. Просто приставили оружие к голове и выстрелили… Я не знаю, что…
Брэнон дальше не слушал. Он долго смотрел на сферу, а затем обернулся на Мауса, с размаху вгоняющего в грудь пострадавшему шприц с адреналином. Александр выгнулся и, распахнув глаза, тяжело задышал. Вокруг раздались радостные крики солдат.
– Сержант Александр Хофф… – едва слышно прошептал Чарльз, глядя на садящегося на полу молодого человека. – Кажется, вы-то нам и нужны…
Серый бронетранспортер, покрытый пиксельным камуфляжем, быстро мчался по середине Садового кольца между брошенных автомобилей. Фары были выключены, люки наглухо задраены.
Пару минут назад за спиной осталась разрытая Павелецкая площадь, где в темноте виднелись ржавеющие остовы строительной спецтехники и накренившееся высотное здание с чугунным псевдоциферблатом.