– Скажешь тоже, – проворчал Бурый, качая головой.
Открытая дверь выводила на еще одни служебные мостки – точную копию тех, на которых напарников накрыли галлюцинации о неудачных экспериментах ученых. Вообще весь громадный зал, куда они вышли, словно калькировали с разрушенного испытательного помещения в заброшенной лаборатории. Вот только здесь все оборудование было целым. Начиная от десятков компьютерных терминалов и широких вогнутых мониторов и заканчивая выключенными автотурелями и поднятыми из пазов в полу защитными экранами. Но самым главным было то, что на бетонном постаменте расположилась точная копия огромного стального кольца, служившего, как теперь знали сталкеры, порталом или чем-то вроде того. А еще здесь было полно людей из «Обсидиана».
У дальних дверей возвышались два громоздких экзоскелета с пулеметами вместо одной из рук. За пределами выложенного на полу контура стояли фигуры в угольно-черной броне, периодически переговаривающиеся по рациям с другими отрядами. Между ними замерли дроны на гусеничном ходу, водящие из стороны в сторону блоками прицельных комплексов и сверкающие алыми визорами. Закрепленные по бокам орудия беспрестанно поднимались и опускались, выискивая цели. Все они охраняли группу ученых в оранжевых герметичных скафандрах с нашивками в виде обсидиановского прямоугольника. Исследователи рассредоточились по залу – часть вместе с техниками скачивала какие-то данные с терминалов, а бо́льшая группа стояла на пандусе, ведущему к кольцу. Здесь они что-то обсуждали с еще одним человеком – мужчиной в длинном плаще и стандартной униформе организации. Лицо человека уродовал страшный ожог, больше похожий на исковерканную маску чудовища.
– Стой, стой, стой, – не оборачиваясь, замахал рукой Шекспир крадущемуся сзади Бурому. – Отсюда уже слышно.
– …И снимите все ценное оборудование. Мы уходим через два часа, после этого лаборатория будет вновь затоплена. – Янус говорил резкими рублеными фразами, со свистящим придыханием – было видно, что каждый вдох дается ему с трудом, и он мучительно борется за каждую следующую секунду жизни. – Комплектация всех Установок должна быть завершена минимум за шесть часов до разрешения «Ипсилон». После того как мы начнем действовать, дороги назад уже не будет, и я не хочу, чтобы наш план рухнул только потому, что в одной из Зон не хватит деталей для запуска Установки и создания резонанса. Это понятно?
– Да, Наставник, – пустыми голосами прогудели ученые из-под зеркальных забрал шлемов.
В эту секунду они напомнили Бурому рой пчел, подчиненных общей идее служения улью. Шекспир тем временем кивнул самому себе и щелчком пальца снял автомат с предохранителя.
– Шекс? – Бурый обернулся на друга.
– Мы слышали все, что нужно, – спокойным тоном произнес военсталкер. – Теперь у меня другие директивы. Если мы сможем убрать Павла Нестерова здесь и сейчас, то, возможно, спасем миллионы, если не миллиарды жизней. А это ценнее любой информации, которую мы смогли бы доставить в штаб.
– Э-э-э… Я на это не подписывался! Шекс! А ну стой! Твою мать! Стой, кому говорю!
Бурый разинул было рот, но военный уже поднялся во весь рост, вскинув автомат к плечу и поймав голову Януса в перекрестие прицела. На короткий миг задержав дыхание, Шекспир спустил курок.
Дверь поднялась с мягким шипением компенсирующегося давления, из-под нее выскользнули стелющиеся по полу облачка пара. Один из охранников плавно качнул стволом оружия в ее сторону.
– Сюда, пожалуйста, – пустым голосом произнес он, смотря куда-то мимо Александра.
Хофф вздохнул и, лязгнув удерживающими его цепями, переступил порог. Внутри располагалось сравнительно небольшое помещение стерильно-белого цвета. Пол и стены были сделаны из железа со множеством люков, скрывающих ниши с оборудованием. Александр уже видел такие комнаты. Его приводили в них каждый день последние два месяца для бесконечных тестов, обследований, анализов. За пультами стояли люди в белых халатах с эмблемами на груди. Треугольная колба на фоне земного шара. Научный отдел Центра Аномальных Явлений. Лица ученых скрывали защитные маски, глаза за линзами которых были расфокусированы. То же отсутствующее выражение, что было у охранников из сгоревшего вертолета. То же, что день за днем хранили его конвоиры здесь в лабораториях.
Позади вновь раздалось шипение гидравлики закрывающейся двери, и бойцы с дробовиками, приведшие Александра сюда, встали у стен. Еще двое вошли в зал с противоположного конца, заняв углы. Хофф отметил, что их зоны обстрела были установлены так, чтобы в случае угрозы под огонь попали, как сам наемник, так и проводящие эксперимент ученые. Полная зачистка помещения. Александр против воли усмехнулся.
Один из мужчин в белом подошел к Хоффу. В руке он держал пучок кабелей, тянущихся от компьютерной консоли, расположенной в одной из открывшихся ниш.
– Да снимите вы с него эти кандалы! Как мы будем работать? – проворчал ученый, обернувшись на стражей.
Ближайший из них кивнул и торопливо приблизился к Александру. В пальцах охранника блеснул ключ, и через секунду оковы, удерживавшие руки наемника, со звоном упали на пол.
– Вот так-то лучше, – продолжил сотрудник лаборатории.
У него был неприятный, скрипучий голос с неправильными паузами между словами. Словно запись на плохой пленке.
– Как самочувствие, молодой человек? – осведомился он, знаком веля Александру снять рубашку.
– Спасибо, сносно, – пробормотал Хофф, растирая затекшие запястья.
– Это хорошо, так и запишем, – рассеянно кивнул ученый, закрепляя на груди и спине наемника датчики.
Те присосались к коже, оставив неприятный холодок в местах соприкосновения.
– Вань, дай мне медкарту, – приказал мужчина, делая шаг назад и придирчиво изучая расположение электродов на теле Александра, словно художник картину.
Другой сотрудник кивнул, его пальцы запорхали над сенсорной клавиатурой, и через мгновение перед ним повис голографический экран. Наемник даже отсюда легко различил свою фотографию и строчки каких-то данных.
– Объект: Хофф Александр, – прочел лаборант. – Полных лет: двадцать восемь. Первичный ввод сыворотки произведен тридцать девять дней назад. Симптоматика…
– Достаточно, – взмахом руки прервал его ученый, закреплявший датчики. – Открой протокол.
– Так точно, старший адепт Смирнов, – вновь кивнул все тот же лаборант, движениями пальцев запуская дополнительные программы.
Остальные сотрудники лаборатории, присутствующие при эксперименте, хранили молчание и не двигались с места. Вероятно, все задачи и обязанности были распределены заранее и каждый досконально знал свою роль.
– Записывай. – Смирнов наконец прекратил пытливо смотреть на Александра и отвернулся. – Двенадцатое мая. Точное время…
Ученый отдернул рукав и взглянул на тяжелые механические часы.
– Пятнадцать часов сорок семь минут. Объект закреплен и подготовлен к тестированию. Начало эксперимента Ж-13-Д-09. Записал?
– Да, старший адепт, – в третий раз кивнул человек за терминалом и поднял глаза на начальника.
– Прекрасно. Мы готовы! – сообщил Смирнов в закрепленное на запястье переговорное устройство в виде обруча.
Через пару секунд сквозь треск статики раздался ответ.
– Замечательно. Приступайте, – объявил закрепленный под потолком интерком.
Александр узнал голос доктора Лаврова – ученого, рассказывавшего ему байки о том, что Брагин и ЦАЯ держат его здесь исключительно ради его собственной безопасности и их единственная цель – помочь ему. Хофф сжал кулаки и стиснул зубы. Ногти здоровой руки впились в ладонь. Кардиограмма на одном из мониторов отозвалась на это резким изменением показателей пульса.
– Спокойно, спокойно, не нужно так нервничать, – ободряюще сообщил Смирнов. – Это всего лишь простенький тест. Больно совершенно точно не будет. Я вас уверяю.
Убедительно его слова, впрочем, не звучали. Один из помощников Смирнова ввел новую команду на терминале, и пол перед Александром разошелся в стороны, открыв техническую шахту. Из ее глубины доносилось гудение работающих механизмов и лязг проворачивающихся деталей.
– Система доставки запущена, образец будет здесь через несколько секунд.
– Прекрасно, прекрасно! – Смирнов заложил руки за спину и сделал шаг назад, спустившись с огороженного возвышения, на котором стоял Хофф.
Александр лишь беспомощно крутил головой из стороны в сторону в ожидании очередного эксперимента. С вызывающей неспешностью из шахты поднялась платформа, окутанная клубами пара. В ее центре располагался помигивающий десятками датчиков постамент, к которому были подсоединены пучки проводов и толстые кабели, уходящие под поверхность платформы. Наверху в специальном углублении лежала блестящая золотая сфера, покрытая странными узорами.
Точно такая же, как та, что завладела разумами сталкеров в Москва-Сити и чуть не свела с ума самого Александра, когда он притронулся к ней.
– Пожалуйста, положите руки на артефакт, – попросил Смирнов. – Не бойтесь, это совершенно безопасно.
Хофф замотал головой и, наверное, отшатнулся бы, если бы его не удерживали на месте оплетающие тело системы контроля за состоянием. Несколько показателей на мониторах подскочили, счетчик уровня адреналина в крови взлетел в красную зону.
– Нет, нет, нет… Нет! К черту! К черту вас и ваши эксперименты! Я уже видел, что эта штука делает с людьми. Я не собираюсь превращаться в долбаного зомби! Ищите себе другого кандидата!
Смирнов криво усмехнулся, впервые продемонстрировав хоть какую-то другую эмоцию, кроме хлопотливого и обходительного дружелюбия.
– О, я вижу, что вы узнали образец. Это просто замечательно! Так наш опыт будет иметь еще более интересные исходные данные! Впрочем, не волнуйтесь, он уже обезврежен вами самим же. Нам просто важно знать, осталась ли в нем хоть какая-то энергия. Поэтому, пожалуйста, просто следуйте моим инструкциям, и все будет хорошо. Или же вы хотите вернуться обратно в свою уютную,