По крайней мере в этой комнате на первый взгляд ничего не изменилось. Все так же по ту сторону крепкой решетки расположились стеллажи с оружием и амуницией, все так же за столом с ноутбуком сидел заплывший жиром лысеющий торгаш в своей неизменной засаленной жилетке. Правда, теперь вместе с ним там расположились и двое охранников в экзоскелетах, на фоне которых Сен-Симон казался крошечным и жалким.
При виде сталкеров он слегка подался вперед, и его маленькие глазки оценивающе запрыгали с Нестерова на Свистунова и обратно. Наконец он как-то натужно улыбнулся и откинулся в кресле, делая вошедшим приглашающий жест рукой.
– А, так вот кого ты привел мне, Гахет. Ну что же… Вести разносятся быстро, так что, похоже, я вижу перед собой пепел «Декартовых координат».
Гахет ухмыльнулся одними губами, его взгляд оставался ледяным:
– Я решил, что это будет наилучшим вариантом из всех доступных. Уверен, что вы и сами знакомы со сталкерами Эхо и Гольфом и осведомлены об их талантах в деле поиска различных… аномальных объектов.
Сен-Симон лишь покачал головой, но затем нажал на какую-то кнопку под столом, и решетчатая дверь справа от него медленно, со скрежетом отъехала в сторону.
– Да, разумеется, я знаком с обоими и знаю, на что они способны. Ну ладно, проходите, раз уж пришли. Давайте поговорим о наших делах…
– Даже удивительно, что он так быстро согласился, – произнес Владимир, снимая с полки громоздкий боевой дробовик и взвешивая оружие в руках. – Я думал, этому «пиджаку» Гахету придется его дольше уламывать.
Роман в ответ только пожал плечами:
– Его дочь неизлечимо больна, и этот артефакт для нее, возможно, последняя надежда на выздоровление. Чего бы ты не сделал для своего ребенка?
– Тоже верно, – пробормотал Свистунов, кладя дробовик на место.
Сталкеры стояли посреди любезно открытого для них Сен-Симоном оружейного склада и выбирали экипировку для предстоящей вылазки в Зону.
«Только вот в таком рубище, как ваше, я вас в центр города не отправлю. Идите в арсенал и найдите себе что-нибудь поприличнее. И не волнуйтесь, сегодня все за счет заведения», – с не очень обнадеживающей ухмылкой сообщил им Гахет.
С этого момента Роман бесцельно бродил между стеллажей, блуждающим взглядом скользя по нагромождению оружия и амуниции. Иногда сталкер закрывал глаза и проводил пальцами по тому или иному предмету, но затем лишь разочарованно качал головой и вновь возвращался к бесплодным поискам чего-то, известного ему одному.
– Э-э-эхх… А помнишь, как мы представляли, что нам удалось сюда проникнуть и мы можем бесплатно взять только одну вещь? И мы до хрипоты спорили, что из всего богатства Сен-Симона нам бы пригодилось больше всего.
– Помню, – не оборачиваясь, кивнул Роман.
– И вот мы действительно здесь, можем выбрать все, что душе угодно, а брать-то на самом деле как-то и нечего… Ну вот разве что…
Владимир снял с креплений пистолет-пулемет AUG и взглянул в прицел. Красная точка ЛЦУ заплясала по противоположной стене. Сталкер несколько раз развернулся, вскидывая и опуская оружие, чтобы проверить баланс и вес.
– Всегда хотел одну из этих штук, – признался он, а затем, вздохнув, повесил обратно, – но ведь к ней же, черт возьми, надо будет привыкать, пристреливать ее. А у нас сейчас на это времени нет от слова «совсем». Так что пойду я на ворогов, видимо, как обычно, с дробовиком да с мачете. Воин Зоны, мля.
Роман лишь пожал плечами в ответ, игнорируя безостановочный поток слов, который теперь Свистунов изливал за них обоих. Еще раз оглядевшись, Нестеров замер, а затем уверенным шагом направился в дальний угол арсенала. Владимир тем временем, продолжая что-то говорить, наклонился вперед и извлек из-под одного из верстаков железный кейс. Раскрыв его, сталкер моргнул, а затем, расплывшись в дикой улыбке, достал упаковку взрывчатки С4 с таймером и дистанционный взрыватель.
– Эхо! Гляди, чего я нашел! – возбужденно сообщил он, демонстрируя другу бомбу. – Вот это я, пожалуй, точно возьму! Сможем где-нибудь оставить обсидиановским ублюдкам подарочек, который они долго не забудут!
Свистунов принялся радостно упихивать находку в свой рюкзак, раздвигая лежащие на дне контейнеры для артефактов и аптечки.
– А, и еще кое-что! Если увидишь там где-нибудь пистолет с глушителем, скажи мне, – попросил сталкер, не поднимая головы от своей сумки. – Никогда не знаешь, когда придется что-нибудь сделать чисто по стелсу!
Роман не ответил, и Владимир, подняв взгляд, посмотрел на Нестерова, все так же стоящего в углу и глядящего прямо перед собой.
– Эхо? А ты что, ничего брать не будешь? – Владимир, оставив свой рюкзак, шагнул ближе.
Послышался недобрый смешок, и Нестеров, водрузив на стол металлический ящик с предупреждающими маркировками, откинул его крышку. Внутри аккуратными рядами лежали одинаковые красные коробочки, запечатанные в прозрачную пленку.
– Мне отсюда ничего и не нужно. Меня устраивает мой древний, пристрелянный автомат и камуфла. Все, что мне надо, – это больше патронов. А еще новый тугой бронежилет и боевые стимуляторы, чтобы боль в моем чертовом поломанном ребре не прикончила меня раньше, чем я сам прикончу моего ублюдочного братца и всех до единого его адептов-психопатов.
Роман закинул автомат на плечо и обернулся на Владимира. Его глаза горели злым, мрачным огнем.
– И вот тогда, когда все закончится и сука Паша испустит из своей изуродованной хари последний вздох, мне и самому можно будет спокойно умереть.
Глава 9. Под мертвым городом
– Ну чего там? Есть кто-нибудь живой? – Владимир опустил бинокль и повернулся к лежащему рядом Шекспиру.
– Да хрен его знает, – пробормотал военный, продолжая изучать оборонительный рубеж через снятый со снайперской винтовки оптический прицел. – Ни черта отсюда не видно…
Мужчина обернулся и махнул рукой. От группы бойцов в темном камуфляже, ожидающих у подножия холма, отделился наемник «Феникса» и, пригибаясь, поспешил вверх по склону. Когда он упал в траву рядом с ними, Свистунов узнал солдата, вместе с которым они разгружали ящики с боеприпасами после прибытия в полевой лагерь. Наемник вопросительно кивнул.
– Обзор отсюда плохой, придется подойти поближе, – сообщил ему Шекспир, убирая прицел в чехол и вешая обратно на пояс. – Сможешь нас со своими парнями отсюда прикрыть?
– Дерьмо вопрос, – усмехнулся наемник и два раза коротко свистнул.
Оставшиеся внизу бойцы «Феникса», повскакав со своих мест, направились к ним.
– Спасибо, Хирам. И это, за Нестеровым тоже пригляди, – попросил Шекспир, посмотрев на одинокую фигуру, бесцельно слоняющуюся вдоль шоссе.
Роман смотрел себе под ноги и, казалось, не замечал ничего вокруг, погруженный в собственные мысли. Шекспир с сомнением покачал головой, после чего, вздохнув, хлопнул Владимира по плечу и исчез в высокой траве, покрывающей вершину холма.
Свистунов еще раз взглянул на Нестерова, затем на наемника, который, раскрыв сошки у своего автомата-трансформера, полез в подсумок за удлиненным стволом, намереваясь превратить оружие в снайперское, и следом за военным сталкером тоже скользнул в ковыли.
Хирам закончил монтировать громоздкий цилиндр оптического прицела и медленно, с явно ритуальной размеренностью поставил оружие на землю перед собой. Слегка подавшись вперед, наемник просунул ствол снайперской винтовки между толстыми стеблями сухостоя, получив превосходный обзор на раскинувшееся впереди поле и громадную стену Периметра, возвышающуюся на дальнем его конце. Опустившись на землю, мужчина упер приклад в плечо и прильнул к оптике. Теперь предстояло защитить двух неожиданных союзников от любой возможной угрозы, которая могла скрываться в грязно-коричневой пожухлой траве и почерневших обугленных кратерах, оставшихся после проведенного «Обсидианом» артобстрела.
– Истина в единстве, а единство в служении ему, – одними губами начал зачитывать заученную до мозга костей мантру бывший адепт «Обелиска», скользя прицелом по затылкам Гольфа и Шекспира и дальше вверх по шоссе к полуразрушенному Периметру.
Владимир старался двигаться след в след за Шекспиром, игнорируя перепуганный писк детектора аномалий, видящего угрозу в каждом камне и каждой луже на пути. Прибор начал чудить сразу после отбытия из полевого лагеря «Феникса», а при приближении к Периметру и вовсе откровенно спятил. Помедлив немного, Свистунов вздохнул и отключил сошедшее с ума устройство. В ту же секунду на сталкера обрушилась гнетущая тишина, обычно отсекаемая слухом, пристально следящим за сигналами детектора. Не пели птицы, в траве не резвились мелкие животные. Даже ветер не шумел ковылем, и только изредка похрустывали стебли, когда идущий впереди Шекспир неудачно раздвигал их, прикладывая слишком большое усилие. В остальном же, казалось, все вымерло даже здесь, возле всегда оживленного Периметра.
– Давай-ка тут поосторожнее, – предупредил Шекспир, переступая через лежащий на земле металлический блин, слегка присыпанный сухой грязью. – Иди прямо за мной и ни на шаг в сторону. Все поле усыпано минами, и я искренне надеюсь, что карты проходов, что я успел скачать в ЦАЯ, прежде чем все посыпалось, пока еще актуальны…
Владимир посмотрел себе под ноги и, сглотнув, кивнул. Заложенный ДОПом заряд взрывчатки с легкостью мог отправить их обоих метров на двадцать вверх, а затем все, что осталось бы после, разлетелось бы по всей округе. И таких мин Дивизия Охраны Периметра только на этом участке закопала около сотни.
Свистунов мог только порадоваться, что раньше он никогда так близко не подходил к военным рубежам, охраняющим границы Зоны, а всегда пересекал их по относительно безопасным старым подземным коммуникациям. Но в этот раз сталкерам хватило одного взгляда на текущую из коллектора мерзкую вонючую жижу, от которой в истерике зашелся счетчик Гейгера, чтобы рискнуть идти поверху.