Вопреки ожиданиям печальная слава метро бывшей столицы как какого-то филиала ада на земле не оправдалась. За все время пути группе пришлось всего два раза открывать огонь: в первый раз, когда на них напала свора крыс размером со взрослую собаку, и второй раз, когда дорогу потребовалось пробивать через мерзких, склизких слизней, облепивших все стены и потолок туннеля. И оба раза встречи с тварями заканчивались без потерь, если не считать порванный рюкзак у одного из наемников «Феникса». Слизни и вовсе были индифферентны к пришельцам и просто загромождали проход, пугаясь света и старательно пытаясь уползти от лучей фонарей. Они, наверное, и вовсе были бы забыты через пять минут, если бы не скрывавшееся под их скоплением целое кладбище из костей и ржавого оружия, вероятно, оставшееся от сталкеров, пытавшихся пользоваться приборами ночного видения, а не лампами. Но, несмотря на все это, Владимир вынужден был признаться себе, что он в какой-то мере разочарован и ожидал большего. Либо большинство мутантов отпугивал хорошо вооруженный отряд чужаков, и они предпочитали держаться на почтительном расстоянии либо же все рассказы сталкеров о кровожадных ужасах подземки были форменной брехней. Ноги продолжали выбивать глухой ритм из старых шпал, единственными звуками оставалось глухое дыхание, проходящее через фильтры, да негромкое бряцанье магазинов в подсумке у идущего впереди наемника. Станция метро «Арбатская» приближалась, путники отмахали много километров под землей, но до сих пор не встретили ни гигантских крыс-телепатов, ни жутких огромных червей, способных проглотить целый вагон, ни коротышек со сверкающими глазами, прячущихся в тенях и ждущих подходящего момента, чтобы вогнать в спину отставшего замыкающего свои острые когти. Более того, в метро, похоже, не обитало даже самого захудалого мимикрима или кукловода.
Из размышлений Свистунова вырвал испуганный крик, отразившийся от стен и прокатившийся по туннелю. Не сговариваясь, члены маленького отряда обернулись на замыкавшего группу бойца «Феникса» – только для того, чтобы обнаружить позади себя пустоту. Свет фонарей отразился от рельсов, и во все стороны брызнули световые зайчики, запрыгавшие по бетону и проводам.
– Какого черта… – выдохнул Шекспир.
А через мгновение откуда-то сверху рухнуло что-то бесформенное. Темноту пронзила паническая очередь, затем еще одна: у подчиненных Хирама оказались не самые крепкие нервы.
– Тихо! Тихо вы! Не стрелять! – взмахнул рукой командир наемников и, сделав шаг вперед, осветил упавший объект.
Это был человек в точно таком же фиолетовом комбинезоне, как и на остальных бойцах. На плече стояла эмблема в виде огненной птицы. А еще он лежал так, как если бы у него были переломаны все кости.
– Какого. Черта? – повторил Шекспир, перехватывая поудобнее оружие.
Владимир был с ним согласен. Палец скользнул на спусковой крючок дробовика, а мысли – на то, что в узком туннеле залп из его оружия отправит на тот свет любую тварь. Да. Абсолютно любую. Совершенно точно. Владимир сглотнул.
– И призраки идут за нами следом и шепчут нам о тщетности судьбы… – прошелестел голос Романа, приглушенный дыхательной маской.
А затем рельсы едва заметно задрожали. Монотонный гул сотряс подземелье, и метрах в двухстах впереди изгиб поворота осветили яркие фонари. Дрожь перешла в тряску, и Свистунов поспешил убрать ногу от готового вот-вот выпрыгнуть из крепления ржавого болта.
– Это что, поезд? – выдохнул Хирам, когда в темноте возник ряд сверкающих окон.
– Бежим! Живо! – закричал Шекспир, разворачиваясь и срываясь с места.
Два раза повторять не пришлось, и остальные члены отряда рванули за ним. «Арбатская» была совсем рядом, и впереди уже брезжил неяркий свет, очерчивающий выход из туннеля. Владимир выскочил из-под полукруглого свода, оказавшись на станции. В воздухе кружились мириады пылинок, через дыры в потолке синело безоблачное небо. Как и почему его можно было увидеть на станции глубокого залегания, оставалось еще одной аномальной загадкой бывшей столицы. Не теряя ни секунды, сталкер вылез на платформу и подал руку бегущему Шекспиру.
– Уф… Спасибо, – прохрипел военный, принимая помощь и выбираясь наверх.
Роман ловко вспрыгнул следом и, тут же припав на одно колено, взял на прицел выход из тоннеля. Наружу выбежали бойцы «Феникса». Наемники, помогая друг другу, взбирались на платформу, а нарастающий гул и грохот приближающего состава уже достигли крещендо. На грязной кафельной облицовке стен плясали отблески от фонарей на кабине приближающегося состава. Последний из оставшихся на путях бойцов в темно-фиолетовых комбинезонах начал передавать свой ручной пулемет стоящему у края платформы товарищу, когда их обоих окатило светом, вырвавшимся из тоннеля. Призрачный поезд с рокотом помчался мимо станции. У него не было ни корпуса, ни внутреннего интерьера, ни даже колес – по воздуху просто плыл ряд сияющих окон, а на стену падала длинная черная тень от невидимых вагонов. Наемник, передававший пулемет, завопил, когда состав налетел на него и прошел насквозь. Оружие вывалилось из его пальцев, тут же начав ржаветь. Пластиковые детали моментально пошли трещинами и полопались, а коррозия пожирала металл. То же самое происходило и с самим несчастным оперативником – защитные линзы его противогаза взвились мириадами осколков, наружу из фильтров хлынула кровь. Мужчина скрючился пополам, пока фантомный поезд метро ехал вдоль платформы. Никто из его товарищей не пытался помочь – бойцы «Феникса» понимали, что их друг уже не жилец, и просто стояли рядом, чтобы он не страдал в одиночестве.
Крик умирающего наемника метался под сводами станции, пока сияющий свет проходил через его тело. Хирам стиснул зубы, глядя на показания детектора аномалий, направленного на его подчиненного. Человек продолжал дергаться из стороны в сторону, защитный комбинезон рассыпался в прах, а плоть гнила на глазах, отваливаясь от чернеющего скелета.
– Спасибо за службу, Раст, – негромко произнес Хирам и, вытащив пистолет, выстрелил.
Пуля пробила череп навылет, и наемник затих, повалившись на рельсы. Через несколько секунд от него осталась лишь горстка пыли и кровь на кафельной стене.
Никто не произнес ни слова. Призрачный поезд скрылся в глубине тоннеля, и монотонный стук колес затих в отдалении.
– Пошли отсюда, – скомандовал Хирам и сделал над головой движение пальцами, объявляя сбор отряда.
Бойцы «Феникса» один за другим подходили к краю платформы и беззвучно отдавали погибшему товарищу последние почести. Сталкеры под предводительством Шекспира молча смотрели на них. Хирам к этому моменту уже начал подъем по эскалатору.
Глава 10. Призраки Нового Арбата
Двери станции отыскались с трудом. Большая их часть заросла какой-то органической дрянью, от одного взгляда на которую к горлу подступала тошнота. Тугие, похожие на сухожилия отростки телесного цвета тянулись от билетных касс, оплетали лампы на потолке и змеились по полу. Когда Владимир переступал через них, они медленно и лениво шевелились, пытаясь ухватить сталкера за ботинки.
– А ну отвалили, – прошипел Свистунов, пнув один особенно наглый побег.
Хирам тем временем изучал двери, переходя от одной к другой и водя возле каждой детектором аномалий. Прибор отчаянно пиликал и мигал красной лампой. Рядом с одним из проходов устройство выдало совсем уж паническую трель, а на живой, пульсирующей стене внезапно открылось некое подобие рта.
– Вот дерьмо! – в сердцах выдохнул командир наемников, сделав шаг назад.
«Рот» вновь сомкнулся, и по органической поверхности прошла рябь.
– Видели когда-нибудь что-нибудь подобное? – обернувшись на сталкеров, спросил Хирам.
Владимир лишь беспомощно развел руками.
– Мертвецы Москвы тянут к нам свои сгнившие руки и скалят выпавшие от времени зубы… – негромко произнес Роман, продолжая смотреть в пустоту перед собой.
После этого ответа на пару мгновений повисла гнетущая тишина.
– Так, ладно… – Хирам попытался потереть подбородок, словно забыв о противогазе. – Всем отойти, для начала попробуем по-простому…
Мужчина поднял автомат к бедру и поудобнее перехватил его. Сначала Владимир решил, что наемник собирается стрелять из подствольного гранатомета, но вместо этого из широкого раструба выплеснулся поток жаркого химического огня. Голубое пламя окатило органическую стену, закрывавшую одну из дверей, и в ту же секунду раздался жуткий, полный боли и отчаяния вой. Как если бы кого-то сжигали заживо. Владимир с Шекспиром переглянулись.
– Думаете, оно… разумное? – прошептал Свистунов.
Вой нарастал, а Хирам продолжал давить на спуск, опорожняя баки подствольного огнемета. С живой преграды падали куски почерневшей плоти, воздух наполнился жирным едким дымом, и сталкер в очередной раз порадовался, что противогаз отсекал любые запахи.
– А тебе не плевать? – военный пожал плечами, прежде чем ответить.
Его механический протез издал негромкий свист. Хирам в этот момент наконец закончил поливать огнем дверь и поднял ствол оружия вверх. Перед ним догорал кусок стены, в которой открылся овальный проход. На той стороне брезжил дневной свет. Аномальная плоть по бокам от выхода обуглилась и спеклась, покрывшись черной коркой. Вой затих так же внезапно, как и начался.
А затем, разрывая почерневший слой, наверх начала прорастать новая кожа.
– Оно… Эта тварь регенерирует! – пораженно сообщил Владимир.
Хирам сорвался с места первым.
– Быстрее, пока выход не закрылся! – закричал он.
Свистунов бросился следом. Пол под ногами оказался мягким и податливым, сталкер боялся в любой момент оступиться и упасть. Владимир подавил желание схватиться за стену – пульсирующая плоть быстро нарастала, и один из бойцов Хирама, оказавшийся недостаточно ловким, навсегда оставил в ней рюкзак. Наемник успел вывернуться из лямок и отскочил в сторону, а мгновение спустя рюкзак с влажным хлюпаньем исчез в органическом покрове. Роман, казалось, вообще не обращал внимания на царящий вокруг аномальный кошмар. Сталкер легко ступал, ставя ногу именно туда, где мутировавшая плоть была максимально упругой, словно он мог это почувствовать заранее.