Бесстрастный Жузнев, не прерываясь, дотошно фиксировал все на цифровую камеру, успевая при этом раздавать указания и читать лекции своим верным оруженосцам Гоше и Грише. Ему явно не хватало студенческой аудитории и повезло, что парни оказались прилежными и благодарными слушателями. Гоша даже успевал делать какие-то пометки карандашом в маленьком блокнотике, пока Гриша брал биопробы в пробирки и паковал их в переносной холодильник.
Глядя на них, геофизики с гидрогеологами приободрились и занялись делом под пристальным надзором нянек-военных.
– Внимание! – в который раз за время их недлинного путешествия воззвал Дракон.
Они пересекли зону турникетов.
Практически сразу обстановка изменилась. Перемены стали заметны уже в воздухе. Он здесь был сырой, как во время осенней мороси. Остро запахло болотом, какими-то растениями и еще чем-то. Гнилью, догадался Антон. Словно где-то поблизости устроили гигантскую помойку. А еще эти непонятные звуки, доносящиеся издалека. Треск, пощелкивание, будто морзянка.
– Послушайте, любезный… э-э-э… Антон Викторович, – тронул его за рукав подошедший академик Горкин. Лицо Михаила Борисовича имело сконфуженное и какое-то несчастное выражение. – Тут, право, чертовщина какая-то творится… э-э-э…
– А в чем дело? – полюбопытствовал Арсеньев.
Профессор сунул ему под нос пробирку с темноватой жидкостью.
– Да вот… э-э-э… спектральный анализ показывает что-то странное… Состав воды… э-э-э… мягко говоря, не соответствует нашей… э-э-э… геологической эпохе.
– А такое возможно? – усомнился биолог.
– Нет! – категорически воскликнул Горкин. – Нет, нет и еще раз нет! – Потом глянул на стеклянный сосуд у себя в руках и сник. – Но… э-э-э… выходит, что таки возможно.
– И где же мы, по-вашему, находимся?
– Это… э-э-э… не по-моему, – кусая губы, уточнил академик и лауреат. – Это вот… э-э-э… она…
– И?..
– Судя по химическому составу воды… э-э-э… примерно… э-э-э… ордовик или ранний девон…
– Да вы что?! – возмутился начлаб. – Быть такого не может!
– И я о том же… э-э-э… – закивал Михаил Борисович. – Однако… э-э-э…
Перед носом Антона возникла проклятая пробирка.
«Надо же, «седьмое доказательство»! – промелькнуло в голове Арсеньева. – «В белом плаще с кроваво-красным подбоем…»
– Господин майор! – подскочил к нему старлей Раков. – Там, там…
Глаза у десантника были выпучены, как у членистоногого, давшего офицеру фамилию, побелевшие губы тряслись. Биолог понял, что сюрпризы отнюдь не закончились.
– Так что это за хрень? – повторил свой вопрос Дракон, не прекращая огня.
– Ракоскорпионы! – перекрикивая стрекот автоматов и треск, издаваемый гигантскими членистоногими, коротко ответил Антон.
– Именно, Антон Викторович, именно! – восторгался Жузнев, сверкая цыганскими углями-глазами и щелкая цифровой камерой. – Jaekelopterus rhenaniae! Боже мой, какие красавчики! Гошенька, Гришуня, поймайте мне одного живьем, умоляю! Наука нам не простит, если не заполучим экземпляр для исследований. Хоть самого мелкого!
«Братцы-акробатцы» переглянулись и горько вздохнули. Хорошо сказал господин кандидат биологических наук: «Хоть самого маленького». А ничего, если самый мелкий экземпляр из заполонивших все обозримое пространство животных вымахал размером в два с половиной, а то и целых три метра? Это не говоря о крупняке, достигающем как бы не четырех метров от кончиков огромных передних клешней до жутковатой булавы, завершающей сегментарный хвост.
Они столкнулись с популяцией реликтовых, вроде бы вымерших многие сотни миллионов лет назад животных, едва спустились ближе к перронам. Точнее, самих перронов вместе с рельсами уже не было видно за поднявшимися из недр земли водами. То ли сгинули в провале, то ли просто оказались залитыми.
Ракоскорпионы заполонили подземные переходы, прежде соединявшие станции Арбатско-Покровской и Кольцевой линий. Антон из курса палеонтологии помнил, что эти существа, как и их современные мелкие пресноводные и морские потомки, не могли все время жить под водой. Иногда им требовалось выходить на поверхность, прежде всего во время линьки.
Однако, глядя на мощные хитиновые покровы серо-перламутрового оттенка, можно было усомниться в том, что твари вступили в пору сбрасывания панцирей. Внешним видом они и впрямь походили на ядовитых пустынных пауков. Огромное плоское тело с тупой мордой и выпяченными глазами щетинилось несколькими парами усов. Восемь ног, две пары которых были мелкими, плохо развитыми, а прочие две заканчивались четырьмя здоровенными клешнями, причем задние служили для опоры, а передние – для защиты и нападения. В принципе рак себе и рак, только здоровущий. Если бы не хвост. Вместо положенной раку «шейки» у этих животных было длинное членистое копье, заканчивающееся шипастым шаром.
«Хорошо хоть не жало», – невесело пошутил про себя биолог.
Везенье тут, конечно, покойницкое. Глядя на то, как ракоскорпионы молотили этими «кистенями» налево и направо, сбивая все, что под хвост попадалось, становилось жутко. Взмах колоссальной булавы – и изразцовая многокилограммовая плитка со стены долой. Еще один замах – и голова несчастного десантника-автоматчика превращается в кашу. Ленивое движение передней клешни (а куда спешить, если дело наполовину сделано?) – и труп молодого парня оказывается передавленным на две половинки. Так вот как погибли грайверы. А ведь на бойце в отличие от них был еще и кевларовый бронежилет и такая же каска. И они не помогли…
– Отходим! – скомандовал Раков. – Ученых вперед, бойцы прикрывают спины!
Не дожидаясь особого приглашения, гидрогеологи с геофизиками устремились по ступенькам вверх, к спасительным турникетам и теперь кажущейся детской сказкой по сравнению с допотопными тварями «хладкой».
Заметив маневр двуногой мелюзги, членистоногие ринулись вдогонку. И надо сказать, преуспели в этом, взяв количеством и массой. Дико взвизгнув, пал сбитый с ног и придавленный тушей огромного ракоскорпиона доцент Бессонов. Пара взмахов неумолимых клешней завершила научную карьеру достойного мужа.
– Бейте в голову! – велел Дракон. – Иначе этих тварей не одолеть. У них практически нет мозгов.
И подал пример, расстреляв в упор убийцу несчастного доцента. Слизистые ошметки плоти полетели в разные стороны.
Большинству ученых все-таки удалось вырваться из кольца. А вот группу Арсеньева, а с ней и пять или шесть десантников во главе со старшим лейтенантом Раковым монстры взяли в кольцо. И это всего за каких-то пару десятков метров от спасительного выхода к турникетам. Оставалась слабая надежда, что бойцы седовласого полковника поспеют на выручку.
Очень слабая, тающая буквально с каждой секундой. Ибо живая, колышущаяся масса, состоящая из гигантских раков, обступала со всех сторон, грозя поглотить и погрести под собой горстку людей. Да и боеприпасы заканчивались. У самого Антона – так точно. Всего-то пара патронов и осталась. Надо бы, наверное, один приберечь. Напоследок… Для себя… Если подмога все же не придет…
– Вот бы с таким пивка попить, – мечтательно облизнулся на только что подстреленного им монстра Дракон. – По уму сварить с лаврушечкой и укропчиком, да под упаковочку холодненькой «Балтики» номер три и оприходовать. Только вот задача, в чем его сварить? Ведро под его размер не подберешь…
– Боже мой! – затряс от негодования бородой Жузнев, шокированный этаким святотатством. – Кто о чем, а вшивый о бане! Пиво! Лаврушечка! Укроп! Да этому материалу цены нет! Парни, хватайте хоть труп! На безрыбье и рак рыба.
Адъюнкты захохотали каламбуру наставника и дружно подцепили нелегкую тушу, отбивая от нее докучливых собратьев упокоенного сталкером ракоскорпиона. Втайне надеясь, что хоть одну клешню удастся-таки зажилить и реализовать план, начертанный Драконом. Чего-чего, а пива на базе имелось в достатке. Авось и подходящий резервуар для варки ископаемого членистоногого в недрах НИИ тоже найдется.
О том, что оную тушу еще надо бы наверх поднять вместе с собственными головами в целости и сохранности, бравые парни как-то не подумали. А зря, потому как недаром раков называют падальщиками. Свежеубиенные собратья тут же шли на корм выжившим.
– Осторожнее, майор! – воскликнул Раков, выбрасывая вперед правую руку с зажатым в ней АК.
Антон дернулся, выходя из-под удара убийственной клешни. А вот старлею не повезло. Одно-единственное движение конечности ракоскорпиона, и на месте руки осталась кровоточащая культя.
Дракон, быстро подскочив к раненому, отпихнул его себе за спину, отдавая в руки Жузнева, тут же принявшегося мастерить жгут. А сам двинул тяжелым прикладом прямо между выпученных глаз гиганта. Удар несколько охладил прыть членистоногого. Глаза-буравчики завертелись, точно в мультфильме. Рак сел на хвост и замахал в воздухе клешнями, отгоняя невидимого врага, а на самом деле мешая прочим сородичам, наседавшим на него с тыла. Очередь в грудь отбросила монстра на спину, и он тут же оказался погребенным под массой неустанно движущихся ракоскорпионов.
– Б…! – не выдержали нервы одного из автоматчиков.
В руках у него оказалась граната.
– Погоди! – попытался остановить его сталкер.
Использовать метательные снаряды в данных условиях было опасно. Как бы самим под осколки не угодить.
Но парень не слушал старшего товарища. Рванув кольцо, он зашвырнул гранату на довольно приличное расстояние. Раздался взрыв, больно ударивший по барабанным перепонкам. У Антона даже носом кровь пошла.
Посреди копошащейся серо-перламутровой массы забил фонтан из ошметков мяса, панцирей и зеленоватой слизи. Движение ракоскорпионов слегка замедлилось. Они даже попятились назад.
Группке людей удалось прорваться сквозь ставшее неплотным кольцо тварей. Вот и вожделенные ступеньки. Уже совсем немного осталось.
– Парни, вы живы? – донеслось сверху громогласное. – Быстрее сюда! И головы, головы пригните!