Успокаивающе Вронский действовал буквально на всех. Почему-то ругаться и кричать в его присутствии не выходило даже у записных скандалистов.
– Благодарю, Анатолий Борисович, – громко сказал Ворон. Вронского он не любил, но, без сомнения, уважал, что не мешало слегка подначивать: тот терпеть не мог обращения по имени.
– Не за что, Игорь Николаевич. – Вронский ответил тем же. – Рад видеть вас в гостеприимных стенах института.
– Мне безразлично, кто этот хам! – Пузан наконец окончил вставать и оказался… большим. Ворон был ниже на полторы головы и у́же, вероятно, раза в четыре. – Я прибыл из Нью-Йорка не за тем, дабы выслушивать неграмотное быдло. На конференции мы разработали детальный план, который вы обязаны исполнить. Это совершенно неправильно, что Российская Федерация не допускает иностранных представителей на территорию Москвы. Я передал соответствующую ноту протеста президенту, но также требую петиции от вас. Вы зажрались, присваивая себе то, что не должно находиться в ведении одной страны!
– Прелесть какая! – восхитился Ворон и заговорил. Британский английский он воспринимал на уровне билингва. К тому же прожил на острове достаточно, чтобы говорить не только литературно. Собеседник наверняка предпочитал американский аналог, но не понять он вряд ли мог. Монолог длился около трех минут, за это время пузан попеременно краснел, бледнел и шел пятнами. – Так вот, может, я и безграмотное быдло, – вновь перейдя на русский, заметил Ворон, – но уж точно дюймовочка в сравнении с вами, несмотря на обжирание всего остального мира.
– Фи… – меланхолично проронил Вронский.
– Меня назвали хамом, – Ворон повел плечом, – я решил не сдерживаться. А что такое?
– Мне обидно, Игорь Николаевич, – не меняя интонации, заметил Вронский. – Я изучал французский и ровным счетом ничего не понял, хотя звучало, надо отдать должное, красиво.
– Вы, надеюсь, понимаете, что все будет в газетах? – прорычал пузан.
– Не впервые, – вздохнул Шувалов.
Вронский посторонился, и пузан вышел из переговорной. Он с удовольствием хлопнул бы дверью, но Вронский вовремя ее придержал.
– Прошу прощения, коллеги, но я не смог вовремя удалить посторонних.
– Да еще и члена, – фыркнул Ворон, – аж целой Академии наук.
– Очередной политикан и паразит от науки, – прошипел степенный научник.
– На фоне общего единодушия давайте продолжим, – предложил Шувалов. Позади него выдвинулся экран. – На сегодняшний момент мы знаем только одного ученого, занимающегося Зоной и никак с нами не контактирующего. К сожалению, если мы заговорим о нем во всеуслышание, то окажемся на принудительном приеме у психиатра.
– Значит, воздержимся, – предложил кто-то.
– С нас требуют объяснений, – развел руками Шувалов и показал наверх.
– Политиканы, – выплюнул степенный научник, словно самое худшее ругательство.
– Им очень хочется заявить перед выборами о скором решении проблемы.
– Обойдутся, – бросил Ворон. – Говорите о самопроизвольных процессах в Периметре! Эмионики не читают газет.
– Нам придется обосновать, Игорь.
Почему-то после этого заявления все посмотрели не на Ворона, а на Вронского.
– Господин Денис, в моем кабинете вас ожидает Никита Андреевич Гранин, – сообщил тот. – Собственно, я и явился позвать вас.
– Вовремя, как и обычно, – заметил Ворон.
Вронский склонил голову со словами:
– Тронут.
– Благодарю, – автоматом спародировав интонации Ворона, откликнулся Денис и поднялся. – Я принесу вам данные, на основании чего можно будет обосновать все, что угодно, – пообещал он и сбежал.
Ворон покачал головой и промолчал. Кажется, они только что превратили серьезное научное собрание в очередной ералаш, однако это лишь пошло ему на пользу.
Глава 2
– Ты и дальше будешь кидаться на защиту своего птенца? Он ведь так ничему не научится, – проворчал Нечаев.
В заседании наметился перерыв, и они тихо переговаривались в коридоре, стоя напротив окна. Нечаев подпирал плечом стену, Ворон устроился на подоконнике и болтал ногами. Вроде ничего подозрительного не делали, говорили тихо, но всякий проходящий мимо непременно оглядывался.
– Для того чтобы встать на крыло самостоятельно, нужно не переломать кости раньше времени. И не позволить абы кому выдергивать перья, – усмехнулся Ворон. – Ну? Давай к делу.
– Нет никакого дела. – Нечаев поправил очки. – Завсегдатай клуба, с которым ты беседовал, едва ли не сразу отправился в аэропорт.
– Пьяный? Без багажа? – спросил Ворон и вопросительно приподнял бровь.
Нечаев пожал плечами.
– Видимо, не таким уж и пьяным он был.
– Видимо… – покивал Ворон. – Моя таинственная незнакомка исчезла тем более?
– Ты так описал ее, что сложно было бы не найти, но…
– Мечта романтика, – протянул Ворон.
– Светлые волосы и колдовские глаза – описание так себе. А Насть в одном Пущино…
– Твою налево, – ругнулся Ворон. – Дай карандаш.
Нечаев подал ему требуемое, а затем и блокнот. Ворон спрыгнул с подоконника и устроился за ним, согнувшись в три погибели.
– Не то чтобы я умел рисовать. Даже не помню, как это делается, – произнес он, протягивая рисунок.
– И не то чтобы похоже? – фыркнул Нечаев. С неровно выдернутого из блокнота листа на него смотрела медсестричка, ухаживавшая за Арленом. – Нет… извини, но вряд ли.
– Ясно-понятно, – скороговоркой проговорил Ворон и убрал листок в карман. – Подводя итоги: все коту под хвост.
«И ты даже не представляешь, как я подставился», – хотел было сказать он, но не стал.
– Я связывался с нашими. В общем, защиту тебе обеспечат, – пообещал Нечаев.
– С чего вдруг? – поинтересовался Ворон.
– Всех похищали.
– От ЦАЯ я хрена лысого что приму. Никакого почетного эскорта! Пусть не рассчитывают.
– По крайней мере это неразумно. – Нечаев снова поправил очки. – Мы знаем, что все, кто изъявлял желание участвовать в «игре», пропадали на очень длительное время.
– Ну пусть попробуют меня похитить, – усмехнулся Ворон. – Я не против приключений. – Он откровенно бравировал.
В конце коридора обнаружился Денис, и выглядел он встревоженным.
– Однако если я внезапно пропаду, ты подключишь Дэна. Это ясно?
Нечаев кивнул.
– То есть ты ему пока ничего не говорил?
– Не счел нужным, – соврал Ворон и обернулся к напарнику. – Где полыхнуло и почему?
– Василий Семенович еще не ушел?
– Мы прервались, только и всего.
– В кабинете его нет, я проверял. Можешь его вызвонить? – Денису, похоже, было не до шуток. – Никита сказал кое-что очень важное.
– Ящик водки и всех обратно, – проворчал Ворон и полез за телефоном.
Шувалов никуда не ушел, а лишь спустился в столовую перекусить, поскольку сделал он это в полном научном составе, то пришлось тащиться туда.
– И что это? – спросил Нечаев. Он вертел в руках айфон и рассматривал фотографию с чем-то большим и серым, покрытым всклокоченным мехом. Судя по останкам автомобиля рядом, мутант вымахал здоровущий.
– Крыска. Больше, чем те, чье гнездо мы зачищали, – заметил Ворон. – С каких пор эмионики осваивают человеческие гаджеты?
– Это Никита.
– Что многое объясняет.
– А мне нет. – Шувалов забрал телефон, воткнул в него шнур и выудил из-под стола ноутбук в веселеньком синем корпусе в желтый горошек. – Внучка подарила, – ответил он на ироничный взгляд Ворона. В нижнем правом углу прямо на стикеры производителей был наклеен красный единорожек с золотыми копытцами и атрофированными крылышками.
Все снимки запечатлевали мутантов в разных позах, держащих в лапках небольшие контейнеры. Особенно, на взгляд Ворона, удалась тварь, стоявшая на фоне главного здания Московского университета.
– Эти фотографии сделаны за сутки до возникновения дыр, – пояснил Денис.
– Я так понимаю, господин Гранин решил с нами не общаться? – поинтересовался Нечаев.
– У него много дел, – ответил Денис.
– Зазывай к нам, я ему зеркалку подарю, – предложил Ворон. – Все лучше тапка. Вы хотели доказательств причастности к дырам Сестринского, Василий Семенович? Вот вам первое.
– А Гранин не посмотрел, случаем, что именно находилось в контейнерах? – спросил Тополев.
Буфетчица принесла поднос, полностью заставленный гранеными стаканами. Судя по цвету – компот из сухофруктов. Денис покосился на него, но брать постеснялся.
– Мутанты закапывали контейнеры, – пояснил он, – затем охраняли в течение нескольких часов. По истечении этого времени тот… скорее всего взрывался. На фотографии от третьего числа видны комья земли.
Научник пролистал до упомянутой даты и через некоторое время кивнул.
– После этого крысы уходили, а через шесть часов образовывалась дыра. Упреждая следующий вопрос: от контейнера ничего не оставалось. После первого случая Никита там яму в полметра выкопал.
– А прогнать крысу он не пробовал? – поинтересовался степенный научник в круглых очках. – Насколько я знаю, все мутанты чтут эмиоников. Или к вашему другу это не относится?
– Иерархия сохраняется только у мутантов условно естественного зонового происхождения, – пояснил Тополев. – Крысы относятся к тварям, выведенным искусственно. Как удалось выяснить после допроса преступника по кличке Шрам, они реагировали на мысленные команды, озвученные одновременно со свистом. К Шраму случайно попал ультразвуковой свисток. Наши сотрудники изучили его, но он мало чем отличается от отпугивателя собак.
– Это какие же рулады он насвистывал?
– Все гораздо сложнее и вместе с тем проще, – сказал Тополев. – Шраму достаточно было просто свистеть и формулировать мысленно необходимую ему команду, крысы воспринимали ее и выполняли.
– По последним данным, большая часть мутантов глухи, – заметил научник с окладистой черной бородой, достигающей чуть ли не середины груди. Ворон мельком подумал, что галстук при наличии подобного украшения тот мог бы и не надевать: все равно не видно.