И в тот момент, когда казалось, что нервы уже не выдержат, Сувенир вдруг закрыл глаза, плавно лег обратно и засопел как ни в чем не бывало.
– Твою мать! – одними губами выругался Артист.
Большего страха он еще в жизни не испытывал. Теперь он точно не смог бы уснуть, даже если бы захотел. Так он просидел, укутавшись в спальник и поглаживая приклад автомата, весь остаток ночи. Благо рассветать начало достаточно скоро.
Сувенир проснулся сам, так что будить его не пришлось.
– Ну что, все тихо? – спросил он.
Сначала подумалось, что он так издевается. Но потом стало понятно – бывший командир квада ничего не помнит, а лунатизм – скорее всего последствия приема отвара.
– Тихо, – осторожно ответил Артист. – Ну что, не привиделось во сне, как отсюда выбраться, чтобы нас в капусту не покрошили?
– А что, разве много вариантов?
– В том-то и дело, что ни одного. Подождать, пока они сами уйдут? Не станут же они тут вечно сидеть. Утром как проснутся, так и свалят.
– А свалят куда?.. – Сувенир явно намекал на что-то ускользнувшее из вида.
– К лаборатории, – догадался почти сразу. – Н-да. Ты прав, нам нужна фора.
– Вот и фиг, что нужна. Будем рыть подкоп и выбираться с другой стороны аномалии.
– Так раньше надо было начинать.
– А раньше ты увидел бы края «тянучки»? Чтобы весь схрон не обвалить? Если сюда вода пойдет, то кранты нашей маскировке.
Почему-то, когда Сувенир оказывался прав, это жутко бесило.
Артист переместился к месту предполагаемых раскопок. Действительно, до края аномалии, где можно было бы пробраться без вреда здоровью, требовалось убрать почти полметра песка и плотной глины.
Вытащив нож и подумав, что здесь пригодилось бы что-то наподобие саперной лопатки, Артист хотел уже всадить лезвие в стену ямы, как заметил, что из нее на уровне груди торчат две металлические петли. Взялся за них, осторожно потянул и почувствовал, что весь пласт, который планировалось вырубить, и даже немного больше, выдвигается из общей массы.
Продолжая тянуть, он едва верил собственной удаче. Владельцы схрона явно заслужили благодарность и даже поощрение за сообразительность. Теперь с тем артефактом, что предложил оставить бывший командир квада, Артист расстанется без сожаления, а при случае подбросит сюда еще пару штук.
– Толковые ребята, – одобрил Сувенир. – Проверяем снаряжение и выходим.
– А ты как?
– Лучше. Но до конца не отпустило. Чувство такое, будто что-то сдерживает Зону в моей голове, но она все равно пытается вырваться и засеять весь мой мозг аномалиями.
Он отпил из фляжки.
– Может, хватит? – Воспоминания о том, другом Сувенире никуда не делись.
– Я норм! Справляюсь. Чудно себя чувствую, но зато более-менее идти теперь смогу.
Спорить с ним Артист не стал – все равно бесполезно.
Артист полез первым. Снова стало нечем дышать, голову, шею, плечи и верх грудины сжали невидимые тиски.
Напрягшись, чтобы выполнить все быстро и бесшумно, он, преодолевая сопротивление аномалии, вылез совсем и вскоре оказался стоящим на корточках в ручье, хватая ртом свежий ночной воздух.
От ледяной воды занемели руки и ноги, при этом приходилось соблюдать крайнюю осторожность, чтобы не выдать себя случайным всплеском и невольным ругательством. Хорошо, что сам ручей довольно громко журчал.
Следом полз Сувенир. Еще медленнее, чем Артист.
Добрались до берега и пошли дальше, пригибаясь, вслушиваясь в малейший шорох.
Судьба благоволила им на этот раз.
С каждым шагом они становились все дальше от преследователей и все ближе к заветной лаборатории. Артист периодически поглядывал на Сувенира. Тот хоть и медленно, но шел сам. Выглядел, конечно, странно: глаза чудные, иногда мотал головой, словно прогоняя туман или наваждение. Несколько раз бормотал что-то, а на вопрос «что случилось?» отвечал бодро и без заминок: «Ничего». Его не тошнило, сознание не терял, даже рана возле шеи будто и не беспокоила. Только сил явно не хватало. Но тем не менее первые лучи солнца застали их почти в километре от схрона. Наемники наверняка проснулись и начали собираться в дорогу. Километр-полтора – не такое уж и большое преимущество на самом деле. Чтобы замедлить погоню, Артист ставил растяжки в местах, где путь пролегал между аномалий и заметно сужался. Как и раньше, он не сомневался, что его «ловушки» заметят, поэтому не тратил много времени на маскировку. Главное, чтобы обезвреживание заняло преследователей на какое-то время. Сувенир никак не комментировал его действия, не поправлял, не давал рекомендаций, лишь следил безразличным взглядом. Это настораживало, а с учетом ночного происшествия еще и пугало.
Но постепенно Артист привык и перестал постоянно обращать внимание на чудачества товарища, только следил, чтобы тот не прикладывался больше к отвару.
Первый перекур сделали ближе к полудню.
– Возьми, – неожиданно отдал фляжку Сувенир. – Если еще немного выпью, совсем с катушек слечу.
Забирая отвар, Артист заглянул в глаза товарищу и ужаснулся. Потому что только в этот момент понял, какая жесточайшая внутренняя борьба раздирает сознание бывшего командира квада. Только благодаря могучей силе воли тот оставался самим собой, а внешнее безразличие служило ему одним из способов психологической защиты.
– Лучше пошли. На ходу не так тяжело, – попросил Сувенир.
– Хорошо. – Артист попил воды, и они зашагали дальше.
Бормотание квадовца становилось все громче. Он словно разговаривал с невидимыми собеседниками. Ворчал, посмеивался, однажды Артист заметил, как товарищ делал жест, будто хлопает кого-то по плечу.
К вечеру Артист уже здорово вымотался, а бывшего командира квада основательно пошатывало. С ухудшением состояния менялось и настроение Сувенира. Он все чаще огрызался на воображаемых собеседников, разок даже прикрикнул:
– Я не ясно выразился, Дейл?
От неожиданности Артист остановился и посмотрел на товарища. Тот замер с испуганным видом, поджал губы, быстро втягивал воздух носом и выпалил:
– Я в порядке!
– Да, хорошо, – спокойно кивнул ему и пошел дальше.
Оставалось надеяться, что все это временно и вскоре пройдет. Глубоко погрузиться в тягостные раздумья Артист не успел – деревья перед ними расступились, и впереди раскинулся поросший высокой травой луг, за которым виднелись бетонные корпуса лабораторного комплекса Н-23.
Остановившись на кромке леса, они немного постояли, испытывая ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения. Они нашли ее. Добрались. Многомесячные поиски окончены. Еще немного – и завершится весь их план. Можно будет вздохнуть свободно, вернуться к обычной нормальной жизни и забыть о треклятой Зоне. Попробовать снова заняться лицедейством, податься в столицу, поднять старые связи, возобновить знакомства или стать актером в местном театре. Сувенир займется… Да чем бы ни занялся, только бы вернул свой разум! Пусть даже снова стал бы прежним – ворчливым, сердитым, вечно недовольным дебоширом. Хотя после завершения предприятия вполне мог и измениться. Подобреть, например?
Солнце решило подыграть Артисту и, прежде чем скрыться, окрасило сооружения комплекса в теплые пурпурные тона. Позволило минуту полюбоваться, оценить все мастерство и величие природы как художника, а затем спряталось за тучи. Наступили сумерки.
– Мы дошли, – произнес бывший командир квада.
Давно он не выглядел таким умиротворенным, спокойным и гордым.
Правда, Артист подозревал, что прозвучавшее «мы» относилось не только к ним двоим.
– Готов?
– Да.
– Тогда пошли.
Они зашагали через луг, навстречу серым зданиям, покосившимся наблюдательным вышкам, окруженным забором из проржавевшей «колючки», порванной во многих местах.
Когда до комплекса оставалось не больше тридцати метров, резкая боль обожгла правое ухо.
Вскрикнув, Артист схватился за него рукой и снова завопил от новой порции болезненных ощущений, потому что мочка отсутствовала напрочь, кровь потекла по руке.
Оглянулся и увидел, что из-за деревьев появились четверо преследователей. Потом показался и пятый. Он что-то кричал, указывая на беглецов. Наемники открыли шквальный огонь.
Ничего не оставалось, кроме как броситься в траву и перемещаться ползком. Чтобы не позволить быстро нагнать себя, Артист снял с «разгруза» последнюю гранату и швырнул назад. Грохнул взрыв, сообщив неприятелю, что близко подходить опасно. Пули свистели над головой, вспахивали землю, сшибали траву.
Простреленное ухо болезненно пульсировало, но он продолжал ползти вперед, оставляя на зелени кровавый след.
Оставшиеся метры до центрального входа в лабораторию, казалось, никогда не закончатся. Створки ворот были разворочены, но, чтобы добраться до них, требовалось преодолеть широкую бетонированную площадку без малейшего укрытия. Стрельба сзади прекратилась, и скорее всего наемники сейчас весьма быстро приближались, поэтому медлить нельзя.
Дождался Сувенира, заметно отставшего.
– Прикроешь меня, пока я бегу к зданию? Потом я прикрываю, а ты бежишь?
– Добро, – кивнул квадовец.
Присел в траве лицом к противнику, приготовил автомат и сказал:
– Так, мужики, сейчас постреляем! Артист, пошел! Огонь!
Привстал и, смещаясь в сторону мелкими шажками, принялся поливать наемников короткими очередями.
«Мужики, сейчас постреляем», – звучало в голове Артиста, пока он бежал к воротам.
Плевать! Сейчас главное – выжить.
Всего несколько пуль чиркнули по бетону, прежде чем он оказался внутри лаборатории.
Сразу метнулся в сторону, укрываясь за искореженными створками. Прицелился, выстрелил в первого наемника, перевел ствол на второго, выстрелил…
– Давай, Сувенир!
Квадовец побежал к нему, хотя на бег это мало походило. Скорее на быстрый шаг.
Слишком медленно. Патроны закончатся быстрее, чем он доберется до ворот.
– Скорее! Скорее!
Несколько пуль ударили прямо рядом с Артистом, заставив отшатнуться.