Он засмеялся. Но потом внезапно прекратил и снова посмотрел на Артиста, будто что-то задумал. По его двойному лицу сложно определить, какие именно эмоции он в данный момент испытывает.
– Но человек – это ведь не обязательно строгое следование биологическим канонам, – осторожно сказал Артист. – Я, конечно, не знаю, что ты чувствуешь, но в мире живут миллионы калек. Многие из них имеют протезы из металла и пластика, которые вживлены в тело. Их никто не перестает считать людьми. Потому что суть человеческая определяется не материалом, из которого сделаны органы.
Барс поднял голову, и Артисту вдруг показалось, что в глазах у него проскочила почти такая же синяя искра, как только что между артефактами.
– Ты и правда так думаешь? – с надеждой в голосе спросил Барс. – Ты считаешь, что у меня есть шанс?
– Шанс есть всегда, – твердо сказал Артист, хотя даже примерно не догадывался, что имеет в виду Барс.
– Спасибо, что поддержал, – дружелюбно улыбнулся Барс и быстрым движением схватил Артиста за ногу и подтащил к себе. – И ты прав – ты не знаешь, что я чувствую и чувствовал каждый раз, уродуя свое тело, – говорил беглый зэк, сверкая глазами. – И раз у меня есть шанс, то он есть и у тебя – испытать все мои ощущения. Это не передать словами, не описать, не выразить! Да. Да… Ты узнаешь, поймешь, что это такое, почувствуешь, как тебя раздирает на части, – злобно скалился Барс. – Сейчас, сейчас…
Он оглядывался вокруг в поисках артефакта. Наконец увидел и пошел за ним, волоча за собой Артиста. Бросил его на пол возле какой-то зловонной кучи, из которой торчали кости, провода, ржавые железки и свежие потроха, придавил коленом, а сам пошарил рукой с торчащими из предплечья иглами где-то между разбитых компьютерных системных блоков. Вытащил оттуда продолговатый зазубренный артефакт, переливающийся темно-бордовым. Замахнулся, но, прежде чем ударить, сказал:
– А знаешь, что я думаю, Артист? Ты здесь не случайно! Не просто так вернулся! Это ОНА тебя привела. Хочет, чтобы я передал свою ношу тебе! Взял все, что ОНА дала мне, и вручил тебе! Да, да, Артист! Так и есть! Ты тоже понимаешь это?! Понимаешь? Да, конечно, понимаешь, ведь иначе зачем ты здесь?!
Ответить безумцу все равно не было никакой возможности, колено так сильно давило на грудь, что едва удавалось дышать.
Барс еще с минуту поразмышлял, потом многозначительно выпятил свои странные губы, еще раз кивнул сам себе, бросил артефакт и вместо него выдернул один из своего тела. Более мерзкую картину сложно даже представить. Артефакт в той части, что сидела в теле Барса, был покрыт кровавым шевелящимся мхом. И этим отвратительным предметом беглый зэк собирался проткнуть Артисту грудь. Барс замахнулся, Артист истошно закричал и выставил руку в жалкой попытке предотвратить неизбежное.
Вдруг сбоку появилась фигура в сером от пыли камуфляже и стремительным ударом сбила Барса в сторону.
С удивлением в своем спасителе Артист узнал Сувенира. Ведь тот должен сейчас лежать в соседнем здании, а не изображать из себя здесь супергероя.
– Здорово, ублюдок, не ждал, нас, мразь мутантская! А мы припеееерлись! – вопил Сувенир и с бешенством вколачивал носок своего ботинка в ребра Барса.
В дверях появился Лис. Увидев тела товарищей, оторопело замер. Гамма чувств отразилась на лице. Но все это Артист видел словно со стороны. Он еще не пришел в себя после испытанного шока. Страх лишил воли и сил. Тело не слушалось, мозг едва работал.
Тем временем Барс перешел в атаку. Его удар отбросил бывшего командира квада на поваленные стеллажи. Потом он распрямился, расправил плечи и растянул губы в ухмылке. Рана на его плече от извлеченного артефакта уже не кровоточила.
Не обращая больше внимания на поверженного Сувенира, он направился к Артисту.
Только вот квадовца рано было списывать со счетов. Нащупав под рукой металлический обломок, Сувенир взялся за него обеими руками, спрыгнул со стеллажей и обрушился на ненавистного мутанта. Острый край импровизированной металлической палицы разрубил ключицу. Барс взвыл. Прижал железку рукой и ломанулся вперед, намереваясь вырвать ее из рук противника. Но, к всеобщему удивлению, этого не произошло. Бывший командир квада почти упал, но оружие из рук не выпустил.
– Ты, сука, один, а нас четверо! – заорал он с безудержным весельем. – Навались, мужики!
Подпрыгнул, уперся в Барса ногами и дернул на себя.
Палица вышла из тела с куском мяса. Сувенир плашмя грохнулся на пол и залился хохотом.
В нем словно действительно сейчас сидели четыре человека. Хотя, скорее всего, банально – полфляги отвара.
Тем не менее это приносило свои плоды. Кажется, Барс был напуган. И эта картина привела Артиста в чувство.
Он постарался подняться.
Ноги походили на вату, того и гляди подломятся и он снова окажется на полу. Лис тем временем тоже немного скинул оцепенение и принялся искать что-то на полу.
Барс осмотрел всех троих по очереди и решил, что прежде всего стоит заняться квадовцем. Одним прыжком оказался рядом с ним и ударил кулаком сверху. Сувенир снова удивил всех – увернулся.
В том месте, где он только что находился, в бетонном полу появилась вмятина. А квадовец уже был на ногах и скакал, как заправский боксер. Теперь уже его кулаки обрушились на голову мутанта. Почти каждый удар достигал цели.
– Потанцуем, крошка, – комментировал Сувенир, продолжая атаковать. Барс схватил первое, что попалось под руку, – кусок крышки от стола, – и врезал в ответ.
Удар отбросил квадовца в кучу артефактов. Мутант тут же подскочил к нему, придавил коленом и принялся бить.
Еще немного, и он бы просто размозжил Сувениру голову. Со стороны входа в помещение грохнули выстрелы. Пули попали Барсу в спину, сбросив с окровавленного квадовца. Лицо того превратилось в кровавую кашу, но он все еще был жив.
Лис продолжал стрелять. Барс поднял металлический лист, закрылся им, как щитом, в несколько прыжков преодолел расстояние до спецназовца и ударом отправил к стене.
Более-менее в себя пришел и Артист. Совладав наконец с собственным телом, он попытался поднять свой автомат, но мутант опередил его – отбросив в сторону свой щит, он схватил оружие и, глядя прямо в глаза Артисту, разломал ствол на части.
– Эй, ублюдок! – Сувенир улыбнулся окровавленным ртом из кучи артефактов. – А смотри, что у нас есть!
И с довольной, совершенно счастливой миной он показал Барсу две половинки взрывного артефакта.
Мутант, видимо, не догадывался, что это значит, потому что направился к командиру квада. Именно так – «командир квада». Артист уже не мог думать о нем как о «бывшем», потому что в этот момент его квад был с ним в полном составе, пусть и в грезах, навеянных отваром. Сейчас Сувенир походил на один из тех заброшенных домов, о которых думал Артист во время остановки в дачном поселке. Он снова обрел себя, вернул смысл своего существования. Он жил.
Квадовец повернулся к нему с прежней счастливой улыбкой.
– Артист… – Сувенир ободряюще кивнул. – Беги.
Артефакты в его руках сошлись и стали единым целым. В этот же момент Барс рванулся вперед, по пути подхватил какую-то железку и обрушил ее на голову противника.
Сувенир умер мгновенно. Шар артефакта выпал из его рук и тяжело ударился об пол, как будто весил сотню килограммов.
Мутант развернулся и сделал пару шагов к Артисту и Лису. Бежать бесполезно. На что-то надеяться – тоже. Осталось только подобрать сопли, вооружиться собственным страхом и постараться продать свою жизнь как можно дороже.
Взглядом Артист принялся искать что-нибудь подходящее на роль оружия, как вдруг услышал стоны. Поднял глаза и увидел, что Барс остановился в нескольких шагах от них, извивается, схватившись за голову, и стонет от боли. Потом неожиданно замер, согнувшись пополам, и резко распрямился. Сложилось такое впечатление, что сейчас перед ними стоял совершенно другой… человек? Другое существо?
Мутант посмотрел сначала на Лиса.
– Я же велел тебе убегать! Почему ты еще здесь?! – заорал он, потом повернулся к Артисту и замер в удивлении. – Я тебя знаю!
– Да, я…
Монстр одним прыжком оказался возле Артиста, схватил за грудки одной рукой и оторвал от пола.
– А вот тебе, пожалуй, лучше остаться.
Поведение Барса вообще потеряло какой-либо смысл. Складывалось впечатление, что он страдает от нескольких психических расстройств сразу.
– Это ты напал на меня вместе с ним! Только хочу тебя огорчить: у вас ничего не вышло!
Краем глаза Артист уловил какой-то отблеск за спиной мутанта, перевел взгляд и увидел, что над обезглавленным телом Сувенира переливается оживший шар взрывного артефакта. Улыбка пробежала по губам.
– Не вышло тогда – выйдет сейчас, ты, мразь поганая! – Неминуемое приближение смерти придало храбрости. – Жаль, что Олег тогда тебя не прикончил. Ты меня обвиняешь в том, что стал таким? Но это – твой истинный облик! Ты – нелюдь, Барс. Не человек. Ты заслужил то, что получил! И если бы мне пришлось делать выбор еще раз – вытащить тебя из-под обломков или помочь Олегу, – я снова протянул бы руку настоящему человеку: сержанту Олегу Говоркову. И хотя он выглядел точно так же, как ты сейчас, – весь утыкан артефактами, изуродованный мерзким экспериментом, – вы с ним ни капли не похожи.
Кулак, держащий его, вдруг разжался, и Артист оказался на полу.
– Да, это я оставил тебя под грудой кирпича истекать кровью, – продолжал он свою смертоносную браваду. – Желаешь отомстить мне? Вот он я, начинай!
Мутант стоял не двигаясь, моргая и хмурясь.
– О чем ты говоришь? Когда это ты мне помогал? И откуда знаешь, как меня зовут? – спросил вдруг он.
И снова момент непонимания выбил из колеи. Барс будто не слышал, что ему говорили. Точнее, слышал, но понимал как-то по-своему.
Воспользовавшись моментом, Лис начал потихоньку подбираться к лежащему неподалеку автомату. Артист заметил маневр спецназовца и постарался отвлечь внимание на себя. Поднялся, отряхнулся, поправил одежду и, вспомнив вдруг, как изображал для Кнопы – вышибалы из бара «Шляпа» – известного актера, решил снова примерить на себя тот образ. Выпятил челюсть вперед и произнес: