Отстраненный от физической работы Бонд по просьбе профессора фотографировал трупы и собирал оружие бандитов, чтобы потом, как я понял, передать материалы следователям НИИАЗ вместе с пойманным проводником. Проф старательно переписывал трофеи, дополняя старые перечни находок, и печально покачивал головой. Экспедиция наша, отправленная вне расписания, оказалась более чем странной и насыщенной неприятными сюрпризами. Вот вам, как говорится, и «спокойная» Зона, в которой все тихо и сталкеров почти никогда не видели. И как ни крути, именно моя просьба Зотову поставила под угрозу не только наши с Хип жизни, но и самого профессора, и двух военных, которые были совершенно, как говорится, не при делах и им просто не повезло отправиться с нами. Я с помощью рядового закинул в вездеход последний ящик с автоматами, помог равномерно разложить груз в багажном отсеке вездехода, а потом, сразу после работы, вышел к Зотову и Бонду.
– В общем, вот что, уважаемые. – Я прочистил горло. – Мы попали под сегодняшнюю раздачу только и исключительно благодаря мне. И лейтенанта ранило тоже поэтому, и вообще все могло закончиться очень и очень плохо, не мне вам объяснять.
– В каком смысле, Лунь? – Проф отвлекся от списка, и Бонд тоже заинтересованно прищурил глаза.
– В самом прямом. Бонд, Кора, это я попросил профессора выбраться в экспедицию раньше срока, и он, по доброте душевной, не смог мне отказать. Соответственно это я подставил вас под пули. – Я развел руками. – Если бы выход состоялся по расписанию, бандиты бы в этот день в Зону не сунулись и караваны не повели. О том, что мы тут, им тоже сообщить некому, связи нет.
– А я в курсе, Лунь, – усмехнулся Бонд, – и претензий с самого начала не имею. Скорее наоборот.
– В курсе? – Я не поверил своим ушам.
– С самого начала экспедиции. – Лейтенант заметно веселился. – Я, конечно, понимаю, что голова военным нужна, чтобы в нее кушать и приказы слушать, но кое-что и мы соображаем. Во-первых, уважаемый профессор Зотов внезапно меняет сроки выхода в Зону, но не сообщает об этом в отдел безопасности, а только в научный и административный. Логично, что под видом рассеянности уважаемый профессор не хочет ставить в известность о смене планов руководство в лице академика Яковлева. Но рассеянностью профессор не страдает точно.
Зотов молча кивнул и улыбнулся.
– И берет в экспедицию двух сталкеров, с которыми давно знаком и дружит и которым явно закрыт доступ в Зону, но закрыт немного… неофициально. Хотя они-то тоже по факту работают на НИИ и имеют удостоверения. Значит, и они здесь не случайно, и профессор сменил расписание выходов для того, чтобы провести в Зону своих старых друзей. Зачем, сказать сложно, но причина эта важная и явно личная.
Бонд выдержал паузу и добавил уже серьезно:
– То, что ты, Лунь, решил это сказать открыто, мне очень понравилось. Теперь я тебе доверяю еще больше, несмотря на то, что ты самый натуральный сталкер со всеми вытекающими, как говорится. А теперь мои аргументы. Экспедиция все равно бы нарвалась на мародеров рано или поздно. Может, не наша, может, физики, может, и не в этом году, но нарвалась, это вопрос времени. И были бы у этой экспедиции в качестве сопровождения два солдатика против десятка конченых головорезов, как сегодня. Я понятно выражаюсь?
Я кивнул, и лейтенант продолжил:
– А сегодня мы благодаря тебе, Лунь, и тебе, уважаемая барышня, положили всю их кодлу красиво и без потерь. И эти сволочи, земля им стекловатой, уже не потащат из Зоны оружие для банд и страшную наркоту для детей. В багажнике у нас сидит дяденька, которого быстро разговорят спецы из отдела безопасности НИИАЗ, они это умеют, а дядя нам попался гниленький и податливый, самое оно. Руки чешутся его удавить, но я сдержу души порывы – он теперь очень опасен, но не для нас, а для своих же гадов, и поэтому пусть живет. В багаже вездехода куча отличнейших стволов, которые достанутся теперь не плохим парням, а хорошим. А ты, Лунь, извиняться тут вздумал. Ищи во всем плюсы, бродяга.
– Ну а если бы та пуля не в бетонное кольцо, а в лоб прилетела? – поинтересовался я.
– Ах, если бы у бабушки да было б как у дедушки, она бы натуральным дедушкой была, – рассмеялся Бонд. – Не прилетела же? Ну, значит, и не должна была, и не надо об этом рубиться. Верно я мыслю, Кора?
– Так точно, товарищ старший лейтенант, – вытянулся рядовой.
– Во. Молодец, солдат. Лишу тебя звания енота в скором времени, если так и дальше пойдет. А пока тебе, сталкер, вот за все душевное спасибо. Если вдруг понадобится моя помощь, то я твой должник, запомни это. Вам слово, Проф. Завершаем экспедицию или как?
Зотов помолчал, снял очки, вздохнул и, прищурившись, посмотрел на небо.
– Полагаю, что нет. Знаете, друзья мои, много, очень много моих коллег никогда не вернутся к родным, не напишут книги и не завершат исследования из-за грязной пули этой вот сволочи. Я благодарен судьбе за то, что сегодня в моих руках был автомат и мне посчастливилось, да-да, именно посчастливилось разрядить весь магазин в этих мерзавцев, и я надеюсь, что попал хотя бы в одного. За друзей, за коллег, за моих бывших студентов, молодых ученых. За все пустые гробы и оставшиеся под небом Зон ограбленные кости. И если я сейчас закончу исследования и сбегу в страхе перед нелюдями, хорошей же это памятью будет для тех ученых, которые не сбежали и работали до конца. Экспедиция будет завершена, и это принципиальный момент. Я все сказал. Слово вам, Хип.
– Спасибо, профессор, – голос девушки сорвался, – спасибо за то, что вы человек. Настоящий человек. Что вы помогаете нам. Даже не веря в успех уже нашей, собственной экспедиции, но все равно помогаете. Я с вами, дорогой Проф. И… приезжайте уже к нам летом на весь отпуск. Бонд, Кора, к вам тоже относится. Крым все-таки, а не хвост собачий, у нас море есть.
Девушка быстро обняла профессора, но тут же, смутившись, отошла в сторону, старательно делая вид, что занята прицелом своей Скарлетт.
– Кора? – спросил профессор.
– А я че? Я с лейтенантом, как и раньше, – пожал плечами рядовой. – Куда, короче, скажут, туда и пойду. С вами я, короче.
– Что будем делать с телами? – спросил Проф.
– А ничего. Пусть лежат где лежат. – Бонд кивнул в сторону машин. – Во-первых, они скорее всего нужны будут следакам, если они, конечно, сюда захотят добраться. Фото для них я уже сделал, если что. Во-вторых, мы не могильная команда, тратить время и силы на яму сам не буду и вам не разрешу. В-третьих, черт бы с ними со всеми. Мы давали им возможность уйти без потерь, но они все равно напали, чтобы нас убить и ограбить. Вот и пусть валяются.
– В-четвертых, я тоже против могилы, – тихо добавил Проф. – Но не по личным причинам. Просто… погребенное тело сохраняется значительно дольше. Есть серьезный шанс, что успеет произойти трансформация до того, как труп окончательно сгниет. К тому же в местной земле эксгуматы восстанавливаются даже по старым костным останкам. Поэтому я сброшу маршрут ребятам из отдела безопасности, чтобы они забрали тела и кости и увезли отсюда. И еще мы не мародеры, уважаемый Бонд, чтобы просто так бросить мертвецов. Не будем уподобляться.
– А они приедут?
– Разумеется, приедут. Два ящика пластита в «Канале» по-прежнему лежат в тайнике, если вы помните. Взрывчатку в научный вездеход грузить недопустимо, но сдать или уничтожить все равно нужно.
– Логично, – кивнул Бонд, посмотрел на время, – Проф, новые гости, конечно, маловероятны, Лунь грамотно расписал мне всю партию, но отсюда лучше смыться. Да и время. Как раз должны успеть до следующей точки. И так, между нами, – хорошо, ребята, с вами в экспедиции. А вот как представлю, сколько мне бумажек писать после нее и сколько отвечать на бесконечные тупые вопросы, то аж дурно делается.
– Лунь, Хип, боюсь, в отчете экспедиции в связи с уже целой серией событий вы будете фигурировать как участники. Скрыть это не получится. Не беспокойтесь, все возьму на себя. – Проф протер очки платком и водрузил их на место. – В том смысле, что отдельным приказом привлек вас в качестве полевых сотрудников. Я все-таки начальник биологического отдела, имею право.
– Профессор, стоит ли так подставлять себя? – спросил я, и Проф рассмеялся:
– Подставлять? Лунь, уважаемый, я руковожу половиной всех биологов НИИ и биологическими отделами двух стран. Ну, покричит Яковлев, ну, поругается на меня по-свойски. И все. Уволить меня никак невозможно. Выговор? Давно уже к полевым ученым перестали присылать эти глупые и унизительные цидульки. От исследований отстранит? Да он скорее скушает свою шляпу, чем навредит Институту, это очень умный, по-хорошему грамотный и честный человек. И что мне грозит? Пять минут грома и молний без дождя? Право, дружище, за меня не беспокойтесь. Старый московский хулиган и не из таких передряг выпутывался, а это уж совсем пустяки. Да, Бонд, по поводу бумажных мытарств. Обещаю вас по максимуму освободить от такой беды. Привлеку, так сказать, административный ресурс и лично встречусь с нашей безопасностью. Все уладим, ибо сейчас бюрократия понемногу закатывает обратно свою бесполезную бумажную губу, и процесс благодаря Яковлеву продолжается. Эта тетка быстро теряет свою вредную власть в грозные времена. По машинам.
Плавно тронулся первый вездеход, за ним, словно притянутый провисшей пружиной кабеля, поехал второй, а мы с Хип, как всегда, пошли впереди, аккуратно просматривая пейзаж на предмет сюрпризов Зоны. По пути в урочище «Залесье-1» начали встречаться многочисленные мелкие каналы мелиорации, все как один залитые, а местность стала совсем плоской. Гайки вместо сухого стука о землю все чаще плюхались в мелкие лужи, скрытые между кочками, и, чтобы не промочить совершенно не приспособленные к реалиям Зоны ботинки «Покровов», нам приходилось временами скакать по буграм из плотной травы. Грязь урчала и булькала, то там, то здесь слышались гулкие, ухающие звуки болотного газа из потревоженных топей. Здесь же мне довелось увидеть вживую первый «болотный холм» – гравитационную аномалию, набравшую в себя не меньше пятидесяти тонн воды. Покатый, довольно высокий, он чем-то напоминал лежащую в болоте гигантскую выпуклую линзу, состоящую из чуть зеленоватой, но довольно прозрачной жидкости. На склонах и вершине линзы, на высоте не меньше