Остановился и Рузин, встревоженно озираясь. Причиной остановки оказалась все та же Наталья. Она резко сошла с тропы и замерла, пристально всматриваясь вперед, даже, казалось, принюхивалась к чему-то. Девушка сейчас напоминала Виктору маленького ловкого хищника – ласку или горностая, учуявшего опасность. Что это с ней?
Она наконец повернулась к ним, прищурив глаза.
– Какие-то проблемы? – осведомился подошедший Дракон.
– Не знаю, – помотала головой девушка. – Но что-то тревожно. Как тяжесть на сердце.
Они двинулись дальше, только теперь сбавили темп и напряженно всматривались в заросли. Наталья шла последней, при этом озираясь, и, что было необычно для этой дочери лесов, держала свой раритетный «маузер» наготове.
Вроде опасности нет, но если их живой детектор занервничал, лучше подстраховаться.
Виктор догнал слегка сбавивших ход Зубра и Паровоза, невольно прислушиваясь к их разговору.
– Выпить небось хочется?
– Хочется, – признался Паровоз.
– Неужто так испугался? Да и померещиться девчонке могло!
– Зря ты так. Ты, поди, и не веришь в колдунов и ведьм? Только вот, – усмешка скривила заросшее лицо сталкера, – они существуют, и от твоего неверия им ни жарко, ни холодно.
– Да чего не верю? – возмутился Зубр. – Только колдуны тут ни при чем. – И, понизив голос, добавил: – Все дело в том, что Натаха – мутантка!
– Ну, ты сказал! – только и выдал Паровоз. – Ты только при ней не ляпни!
– Ну а чего, я ж не говорю ничего такого. Не все ж мутанты такие, как гутаны или химеры. Чупакабры вон вполне себе даже нормальные. Вот по телику жаловался академик какой-то, что, мол, много детей со странными способностями появилось. Тоже мутанты, но вполне обычные люди, только умеют что-то особенное. Чего тут думать зазря?
– Чушь! – сказал как отрезал Паровоз. – Этот академик в Зоне не был. А я был, и не в одной. И скажу, мутант – он или есть и его видно как облупленного, или это не мутант.
– А Темные? – не сдавался собеседник.
– Так они именно что просто мутанты, иначе бы с чего им из Зоны не вылазить?
– Темные не мутанты, – нехотя выдавил из себя молчавший до того Шамиль. – Точнее, не совсем мутанты.
– Вот сказанул, – покачал головой Зубр и ухмыльнулся, но что-то кисловатой показалась Рузину его улыбка. – А кто же тогда?
– Ты про оборотней слышал? Ну или там про волколаков?
– А как же, еще в детстве бабка рассказывала про этих вовкулаков сказки – да про разных песиголовцев, – кивнул Зубр. – Так что слышать-то слышал, а вот видеть не приходилось. Их, видать, еще советская власть своим декретом отменила.
Он хитро улыбнулся.
– Не понял ты ничего. – Шамиль вздохнул и достал мятую пачку «Явы». – Ну, ладно, объясню, так и быть. Оборотень – это кто, по-твоему?
– Ну… – Зубр поскреб в затылке. – Это типа человек, который может прикидываться волком или там медведем.
– Ну вот, а Темные – это мутанты, которые могут прикидываться людьми.
– Ты чего? – Паровоз покрутил пальцем у виска. – Темные – это всего лишь долбанутые сектанты. Ну, вспомни хоть вон «Зеркало» в Москве. Тоже понтовались, что, мол, Зоной повелевают и с ней сроднились, а повязали их в лучшем виде. Ихняя главная так вообще в психушке умерла. Не, ну неужто ты и вправду веришь во все это колдовство, брат? – насмешливо завершил он речь.
– А вы вспомните лучше, как в Красногорске Рычаг на нас зомбаков натравил! – воскликнул Зубр. – Как полезли мертвяки, так еле отбились!
– Зомби – это зомби, и ничего колдовского в них нет! – отрезал Шамиль. – Приманить их наука невеликая, а вам с Буром и померещилось невесть что!
– Так, отставить болтовню! – распорядился, повернувшись в их сторону, Дракон. – Маевка вот-вот показаться должна.
В самом деле, с небольшого холма, на который они поднялись, деревенька была уже видна. И без всяких предчувствий их доморощенной ведьмы стало ясно: что-то не так. Не подымался дымок над трубами, не суетились во дворах люди, а ворота бывшего гаража – резиденции Гургена – были полуоткрыты, чего в этих местах, куда нередко набегали мутанты с Егорьевского выступа, обычно себе не позволяли.
Дракон долго рассматривал Маевку в бинокль. Потом в тепловизор. Подумал с минуту и наконец повернулся к спутникам:
– Никого не видно.
– Надо послать кого-нибудь на разведку, – высказал свои мысли Паровоз.
– Умник и Зубр, идете первыми. Наташа – в арьергард, я страхую Наташу. Паровоз, снаряжай пулемет и приготовься, Шамиль, раскочегаривай свой бластер-шмастер! – отдал распоряжения командир.
Шамиль бережно снял чехол со своего излучателя и начал вставлять в гнезда на кожухе «электручки» – машинка довольно зажужжала в ответ. Рузин мельком подумал, что так и не понял, как это работает. Кажется, сам Шамиль тоже этого не понимал: хотя, по его словам, ему принцип работы объяснил лично собравший смертоубийственную штучку чокнутый мастер Вахмурка (у всех, кто работает с артефактными машинами, рано или поздно едет крыша).
Паровоз перекинул со спины «LMG-36», обстоятельно заправил ленту в приемник и, поудобнее перехватив ручной пулемет, потопал вперед. Наташа перезарядила ружье, сменив патроны с картечью на жаканы, все прочие тоже проверили лишний раз оружие.
И всей толпой начали спускаться с холма.
На ходу проверяя автомат, Виктор выдвинулся вперед. Идти во весь рост в неизвестность было стремно. С другой стороны, смысла скрываться не было. Будь там хоть кто-то живой, их бы уже давно заметили, еще на холме.
Если Наталья что-то не почуяла, и там засел враг, то шансов остаться в живых у них не так уж и много. Не помогут в случае чего ни пулемет Паровоза, ни даже артефактная пушка Шамиля.
Единственная надежда на удачу, как, впрочем, и во всем их походе.
– Что делать будем? – не оборачиваясь, спросил он у Зубра.
– Зайдем да спросим, если будет у кого. – Сталкер сплюнул и продолжил: – Только сдается мне, что не у кого спрашивать. Вряд ли Гургенчик в Москву подался или за ним с Большой земли вертолет прислали.
– Ну не инопланетяне ж его забрали? – буркнул Рузин.
– Тогда уж на Изнанку утащили нелюди с той стороны Зоны, – озвучил его собеседник старую сталкерскую легенду. – Шашлык из человечины для них самый смак, это ж всем известно!
– Шутки у тебя, – передернул Виктор плечами. – Дурацкие, как у того боцмана!
– Ладно, не дрейфь, – осклабился Зубр. – Иду впереди, ты меня прикрываешь, смотри по сторонам.
Они миновали брошенные избы, уже наполовину растасканные новыми жителями на дрова, и вышли к забору машинного двора. На грязных старых бетонных плитах виднелись надписи – иные времен еще до первого «харма», иные новые. Пройдя вдоль забора, вышли к воротам. Между приоткрытыми створками оставалась щель, куда при желании мог протиснуться не очень крупный человек. Виктор замер в раздумьях.
Что-то уж больно похоже на ловушку: лезь-ка, гостюшка дорогой, милости просим. Рузин такое не раз наблюдал в своих поездках – растяжка за гостеприимно распахнутой дверью, мина, аккуратно прикопанная на мирной тропинке, невидимая паутинка сигнализации, выведенная в подвал, где своего часа дожидается тротил или гексаген.
Они еще раз внимательно осмотрели двор через щель между створками ворот. Прислушались, но изнутри не доносилось ни звука. Зубр даже исхитрился подпрыгнуть и подтянуться на руках. Ничего подозрительного не заметили. Только пара свежих стреляных гильз у крыльца. Да еще какие-то темные пятна и непонятные вмятины на земле.
– Да блин! Не передохли же они в самом деле? – Спутник не скрывал раздражения. – Черт, а если зараза какая?! – Зубр ощутимо сбледнул с лица. – Умник, может, свалим от греха, а?
Виктор хорошо понимал чувства напарника. Специфические болезни Зоны вроде «подвальной гнили» или «синей бугорчатки» были опасностью редкой, но вызывающей ужас побольше, чем любые мутанты – от тех хоть можно отбиться из огнестрела.
– А что Дракону скажем?
Упоминание имени командира придало сталкеру решительности. Дракона подчиненные уважали и побаивались.
– Все, – Зубр справился наконец с собой, – на счет «три» идем внутрь. Пацаны! – прошептал он в гарнитуру рации. – Если что, нас по ошибке не продырявьте.
Быстро протиснувшись в щель, Виктор метнулся к ближайшему строению и спрятался за угол. Обычная и ненужная предосторожность – при желании расстрелять их с Зубром можно было и раньше, хотя порядок есть порядок, и нарываться на неприятности лишний раз не следует. Зубр, держа на прицеле «Вала» окна бывшей мастерской и конторы со столовой, приоткрыл ближайшую дверь и заглянул внутрь. Пусто. Рузин прислонился к стене рядом с дверью, контролируя двор.
– Дальше куда? – спросил сталкер.
– Продолжим осмотр. – Ничего другого журналисту в голову не приходило. – Давай внутрь.
– О’кей! Двинулись!
Переводя оружие от одного окна к другому, они с Зубром добежали до мастерской. Распахнутая дверь скрипела на ветру, и, чтобы осмотреть все помещение, внутрь заходить не потребовалось.
Следующей стала бывшая столовая, ставшая гостиницей для проходящих путников. В окно перед тем, как зайти внутрь, они и заглянули, старательно осмотрев помещение. В полумраке Рузин различил два распластанных у прилавка тела, но разглядеть что-либо конкретное не удавалось. Распахнув дверь и заскочив внутрь, Виктор первым делом взял на прицел лежащие на полу фигуры: мало ли, мертвым и притвориться можно.
Предосторожность оказалась излишней, покойнички и не думали оживать. Мертвецы как мертвецы. Один босой и полуголый – не иначе то, что тут произошло, застигло его во сне, второй – в камуфляже и «бронике».
– Видел их здесь когда-нибудь? – спросил Виктор у Зубра, который, как он знал, не раз останавливался в Маевке.
– Первый, кажется, Потрох, – вглядевшись в лица умерших, сообщил спутник. – Скотина был изрядная, не тем будь помянут покойник. А второй, кажется, не местный. Хотя вряд ли его даже в ментуре опознали бы.