Повисло недоуменное молчание.
– Так они ж семь лет назад… – пробормотал Шамиль.
– Ну что ж, – произнес Дракон. – В таком случае я…
– Не трудитесь, уважаемый, я вас помню еще со времен операции «Фарватер», – с невеселой и в то же время высокомерной насмешкой ответил старик. – Но, может быть, нам лучше пройти в мое скромное жилище и продолжить разговор под крышей?..
Глава 8
Виктор проснулся от давно забытого звука – шума волн, танцующих на песчаном берегу. Утро выдалось ясным, ни облачка на нежно-бирюзовом небе. Море, бесконечное море игриво накатывало на берег и, с шумом отступая, снова обрушивалось чередой пенистых волн на песок. Мутно-красное солнце поднималось над горизонтом. По океану протянулась широкая огненная река. Водяная толща обратилась в океан густой иссиня-черной мглы.
Издалека долетал глухой стон – это подавали голос левиафаны, пыхая фонтанами. В доме приятно теплился огонь камина. Он начал вспоминать вчерашний день. Такой насыщенный и невероятный. А сегодняшний обещает быть похлеще.
Резиденция старика находилась километрах в полутора-двух от того места, где сталкеры разбили лагерь.
Сначала шли вдоль берега.
Виктор продолжал любоваться окрестными пейзажами. Ну, чем не рай земной (или какой он тут)? Лазурные волны моря, теплый белый песок, солнышко припекает, птички щебечут в близлежащих зарослях. И плещущиеся в море гиганты.
Если бы не хмурый вид Натальи, угрюмо озиравшейся по сторонам и морщащейся, словно от зубной боли, можно было бы расслабиться и отдохнуть от этого бесконечного квеста. Да хотя бы рыбки половить. У профессора наверняка найдутся снасти, а в том, что местные воды богаты живностью, Рузин не сомневался.
«Живность», надо сказать, сама под ноги лезла. Вот пробежал мимо приличных размеров каменный краб, за ним еще и еще один. Зубр не удержался, кинувшись ловить морепродукты. Ухватил одного из членистоногих за клешню, поднял в воздух, прикидывая, сколько в нем весу будет. Прилично. Панцирь краба был около полуметра в диаметре. Не их уже привычные «домашние» ракоскорпионы-гиганты, но тоже неплохо.
– Эй, брат! – крикнул он завистливо пялящемуся на него Паровозу. – Чего ворон ловишь почем зря? Лучше помогай. Сейчас вот наберем закуси и по пивку. У вас же есть пиво, профессор?
Ученый буркнул что-то неразборчивое, из чего сталкеры заключили, что пиво скорее есть, чем нет. Повеселев, бросились затариваться легкодоступной добычей.
– Ой! – взвизгнул неловкий увалень Паровоз, засовывая в рот прищемленный крабом палец. – Цапается, зараза! Вот я тебя!
Он направил на обидчика пистолет, желая наказать мерзкое членистоногое, однако Дракон прикрикнул на подчиненного. Мол, незачем почем зря боеприпасы тратить. Да и что останется от краба, попади в него разрывная пуля? Увалень выругался, но подчинился, став действовать более осторожно.
Вскоре у каждого из путешественников, за исключением Натальи, не пожелавшей участвовать в охоте, и их проводника в руках было по увесистому крабу.
Тем временем Серков нырнул в прибрежные заросли. Там оказались ступеньки, ведущие вверх.
Тропа была, как заметил Рузин, довольно старой. Каменные ступени истерлись от времени. Некоторые из них и вовсе раскололись или отсутствовали, так что приходилось уподобиться горным козлам, скачущим туда-сюда. Делать это с живой ношей в обеих руках да при заплечной поклаже было нелегко. Так что сталкеры поняли, чем руководствовался их проводник, отказываясь запасаться добычей. Глядя на него, сжималось сердце. Немолодому профессору приходилось тяжко. Он то и дело останавливался, чтобы перевести дыхание, хватался за сердце, закатывал глаза.
Внимание путешественников привлекли странные рельефы на скале по левую руку. Они запечатлели диковинных существ, напоминающих осьминогов. Только клювов у этих тварей было два, а вместо восьми ног было обозначено двенадцать. О размерах мутантов можно было судить по тому, что человеческие фигурки, изображенные подле них, казались муравьями. Неужели в здешнем море водятся (или водились) подобные монстры? На их расспросы об этом Антон Анатольевич только отмахнулся, зайдясь натужным стариковским кашлем.
Справа Виктор заметил несколько большущих отверстий в скале. Он поднял со ступенек камень, бросил его в одну из таких дыр и прислушался. Оттуда не долетело ни звука.
«Бездонная она, что ли?» – подумалось журналисту.
Тут же к нему подскочила Наталья и сердито дернула за руку, а затем красноречиво постучала себя ладонью по лбу.
– Да что такое? – возмутился молодой человек.
Как она себя ведет? Подумаешь, переспали разок. Так что, это дает ей право обращаться с ним, будто со школьником-недотепой?
– Не делай так больше, – не обращая внимания на его недовольство, пожурила парня ведунья. – Там живет плохая сила.
– Да уж, юноша, – подтвердил и профессор. – Вы бы поосторожней-то. Тут целое скопление аномалий.
– Каких? – полюбопытствовал Дракон.
– В наших земных Зонах я таких не встречал. Чисто местный вариант. Я назвал их «харибдами».
И, видя на лицах большинства сталкеров недоумение, пояснил:
– Ну, помните, у Гомера в «Одиссее» два чудища, Сцилла и Харибда?
Виктор с Драконом кивнули.
– А, – наморщил лоб Паровоз. – Я такой фильм видел. Одна гадина наподобие гигантского пса-мутанта, шестиголовая, с двенадцатью лапами. А вторая типа водоворота.
– Вот-вот, – обрадованно закивал профессор, – именно водоворот. Только не водяной, а воздушный. Глядите-ка.
Взоры всех устремились к тому отверстию, куда Рузин швырнул камень. Стало заметно, что внутри дыры бушует что-то, напоминающее смерч. Как будто кто-то там, внизу, включил мощный вентилятор или турбину. Потоки воздуха, захватывающие на своем пути что ни попадя, вырывались на поверхность. Вот вылетел тот самый пресловутый камешек, а за ним последовали клубы пыли и песка, полетели камни и целые валуны, какие-то палки…
Увесистая ветка свалилась чуть ли не на голову Наталье. К счастью, девушка успела отскочить.
Песок набивался в рот, противно скрипя на зубах. Пыль застилала глаза, мешая ориентироваться на местности. Того и гляди можно было оступиться с лестницы и свалиться в «пасть» аномалии (или что там у нее). Или попасть под удар камня.
– Быстрее наверх! – скомандовал Дракон. – Парни, помогите профессору.
Зубр с Паровозом подхватили старика под руки и рванули вверх, перепрыгивая ступеньки. Лишь бы подальше от жуткого места.
– Хорошо хоть, что смерч дул в обратную сторону, – с облегчением сказал Серков, когда они оказались наверху, на каменной площадке, откуда было видно продолжавшую бушевать аномалию. – Вот если бы она в себя воздух втягивать начала, тогда бы нам точно конец пришел. Работает, как огромный пылесос, затягивая в себя все в радиусе двадцати пяти метров.
Смерч внизу продолжал бушевать. Отсюда можно было лучше рассмотреть «глаз» аномалии. Стало видно, что внутри отверстия происходят какие-то непонятные процессы. Среди клубов пыли пробегали разноцветные искорки, которые, сталкиваясь, порождали ослепительно-яркие молнии. Одна из таких угодила в готовое вылететь наружу бревно, мгновенно испепелив его. Вторая попала в приличных размеров камень, и тот рассыпался в песок.
– Ни фига себе… – почесал затылок Паровоз и с укоризной поглядел на Рузина. – Ну, Умник, ты даешь. Чуть не угробил нас всех. Столько преодолеть, чтобы погибнуть ни за грош в пасти неземной аномалии. От кого, от кого, но от тебя такой подлянки не ожидал…
– Ничего руками не трогать! – скомандовал Дракон. – А то я вам их сам поотрываю!
– Ну, гости дорогие, – приложил руку к сердцу профессор. – Милости прошу к нашему шалашу.
И указал другой рукой на удивительное строение, находящееся неподалеку.
Снаружи это было что-то, похожее на обсерваторию. Двухэтажное здание, сложенное из огромных, грубо отесанных каменных глыб. Кладка напомнила Виктору оборонные сооружения древних Микен, называемые «циклопическими» (вроде бы их помогали возводить одноглазые великаны-циклопы). Каждый этаж был высотой не менее пяти или шести метров, а если брать еще и двускатную крышу, кое-где зияющую проломами, то в высоту дом достигал около пятнадцати метров.
Узкие окна-бойницы, забранные мощными металлическими решетками. Очень древними, если судить по изъевшей их ржавчине. Зато дверной проем словно и впрямь делался под гиганта. Метра три в высоту и два вширь. Закрывала его массивная дверь, обитая металлом, также изрядно проржавевшим.
На правом от них крыле высилась угрюмая башня без окон и дверей (наверное, вход в нее был изнутри). Венчал ее круглый купол, рассеченный посредине. Возможно, оттого и казалось, что это обсерватория. Только вот телескоп из отверстия не выглядывал.
Было видно, что здание пережило какую-то ужасную катастрофу, но выстояло. На стенах дома и башни виднелись следы огня. Причем пламя было столь мощным, что местами камень оплавился. А еще имелись непонятные отметины. То ли по зданию били из огнестрельного оружия, то ли… Ну, не могли же, в самом деле, эти глубокие царапины оставить когти неведомого существа?
– Что тут было, профессор? – осведомился Дракон у старика.
Тот пожал плечами.
– В огнедышащих драконов я не верю, хотя, впрочем, в природе-матушке всякое бывает. Особенно в геоаномальных местах, то есть Зонах.
– Так здесь тоже Зона? – скривился Шамиль.
– Она самая, – подтвердил ученый. – Прошу в дом. Что же это мы, в самом деле-то, на пороге топчемся? Вы же вроде как пивка хотели?
Вспомнив о пиве и закуси, сталкеры повеселели. Серков с натугой отворил дверь, пропуская гостей вперед.
Судя по внутреннему убранству, частично сохранившемуся с незапамятных времен, здесь когда-то жили очень рослые существа. Ну, не циклопы (впрочем, кто знает?), но все же. Вон камин с вертелом для жарки мяса (опять-таки проржавевшим) явно рассчитан на создание, обладающее недюжинной силой. Вертел больше напоминал средних размеров бревно, нежели приспособление для человеческой кулинарии. Каких же зверушек на нем запекали? Бегемотов разве что. Или местных китов?