Во время предвыборной кампании 1934 г. Карденас объехал все 28 штатов Мексики, выступая как в крупных городах, так и в индейских деревнях и маленьких горных селениях, принимая наказы народа и обещая, что двери президентского дворца всегда будут открыты для рабочих и крестьян. Выиграв с громадным отрывом от соперников президентские выборы, 1 декабря 1934 г. Карденас вступил в должность президента Мексики на 6-летний срок. Это совпало по времени с окончанием «великой депрессии». Оживление мексиканской экономики, однако, не вызвало перемен в положении основной массы населения, продолжавшей прозябать в нищете. Росло стачечное движение, в 1936 г. оно достигло апогея, подавляющее большинство стачек заканчивалось победой трудящихся. Бывший президент Кальес требовал от правительства решительнее расправляться с забастовщиками и строил планы государственного переворота против «слишком» радикального правительства Карденаса. В ответ на это Кальес и его ближайшие сторонники были высланы из Мексики в США.
Президент Карденас преобразовал НРП в партию мексиканской революции и, опираясь на поддержку профсоюзов, крестьянских организаций, демократической интеллигенции, мелкой и средней буржуазии, осуществил серию глубоких преобразований в интересах мексиканского народа. Существенно повысилась зарплата, закрепилась система коллективных договоров. Карденас заявил предпринимателям, что нельзя развивать промышленность при низкой зарплате, не признавая профсоюзы и не соблюдая рабочего законодательства.
Энергично и радикально возобновилось проведение аграрной реформы. Около 1 млн крестьян получили в два раза больше земли, чем при предыдущих правительствах. Земельными участками наделялись не только индивидуальные хозяйства нуждавшихся крестьянских семей, но и индейские общины (эхидо) с целью создания кооперативов. С помощью соответствующих банков государство организовало финансовую помощь эхидо и кооперативам. Через департамент социальной гигиены и сельской медицины бесплатную медицинскую помощь получали свыше миллиона крестьян. Согласно аграрной реформе экспроприировались земли как мексиканских, так и иностранных землевладельцев (американских, немецких, итальянских), которые, естественно, оказывали сопротивление. Обвиняя Карденаса в коммунизме и диктаторстве, они выставляли огромные счета за экспроприированные земли, мешали работе кооперативов и даже финансировали вооруженные банды. Аграрные мероприятия Карденаса имели большое значение для улучшения положения крестьян-бедняков и для развития сельского хозяйства, хотя в стране еще оставалось почти 2 млн безземельных крестьян.
В целях ускоренного развития национальной экономики Карденас приступил к ограничению деятельности иностранных монополий. В октябре 1936 г. конгресс принял закон, разрешавший правительству по его усмотрению национализировать собственность иностранных компаний. В 1937 г. железные дороги были частично национализированы и переданы в ведение рабочей администрации профсоюза железнодорожников. В 1938 г. правительство национализировало всю нефтяную промышленность, принадлежавшую иностранному капиталу, и передало ее под управление национальной мексиканской государственной компании «Петролеос Мехиканос» («Пемекс»). И хотя за национализированную собственность предлагалась денежная компенсация, английские и американские монополии пошли на обострение отношений с Мексикой: были организованы экономические санкции, отказ от покупки нефти и важного экспортного товара – мексиканского серебра; активизировались угрозы, диверсионные акты, дипломатический нажим, клеветническая кампания в средствах массовой информации и т. п. Великобритания потребовала немедленной уплаты компенсации, в ответ мексиканское правительство направило чек на требуемую сумму и заявило о разрыве дипломатических отношений с Великобританией. Национализация нефтяной отрасли и шантаж иностранных компаний обострили патриотические чувства мексиканцев, и, несмотря на скромные заработки, трудящиеся добровольно вносили вклады в фонд сбора средств на выплату компенсации иностранцам.
В области народного образования и просвещения тоже произошли большие перемены. Государство вводило систему «социалистического воспитания», означавшего создание светской буржуазной школы, устранявшей религиозное воспитание, борющейся с предрассудками и фанатизмом, признающей современные научные знания о вселенной и жизни общества. В полтора-два раза увеличилось число начальных и средних школ, профессиональных училищ. Началась борьба за ликвидацию неграмотности, особенно среди индейцев и в армии.
Внешнеполитический курс президента Карденаса ориентировался на обеспечение национального суверенитета. Из-за ухудшения отношений с США и Великобританией Мексика налаживала торгово-экономические связи (в частности, продажу нефтепродуктов) с Германией, Италией и Японией, хотя и осуждала фашизм. Когда Италия развязала агрессию против Эфиопии, Мексика ввела эмбарго на торговлю с Италией. В годы гражданской войны в Испании (1936–1939) Мексика стала одной из первых латиноамериканских стран, оказавших помощь правительству Народного фронта, продавая ему вооружение и направляя добровольцев. После установления в Испании диктатуры Франко, развязавшей террор против побежденных республиканцев, на мексиканской территории нашли убежище тысячи испанских политэмигрантов, в том числе бывшее республиканское правительство. Миролюбивая антифашистская внешняя политика Мексики не была реализована полностью, в частности из-за отказа восстановить дипломатические отношения с СССР. Тем не менее прогрессвино-националистическая деятельность президента Карденаса укрепила суверенитет Мексики и содействовала ее социально-экономическому развитию.
События второй половины 30-х гг. демонстрируют еще один вариант развития в форме Народного фронта. В марте 1936 г. в Чили был создан Народный фронт и достигнуто соглашение о единстве действий между партиями: коммунистической, социалистической, радикальной, демократической, и профсоюзами. Программными требованиями Народного фронта стали защита гражданских свобод, ограничение деятельности иностранных монополий, широкие социально-экономические преобразования, повышение жизненного уровня чилийцев, борьба против фашизма. На президентских выборах 1938 г. кандидат Народного фронта, лидер партии радикалов 59-летний адвокат П. Агирре Серда с минимальным перевесом одержал победу. В правительство Народного фронта вошли представители радикальной, демократической и социалистической партий.
Для содействия развитию экономики правительство организовало в 1939 г. государственную финансово-кредитную организацию – Корпорацию развития производства (КОРФО). При участии КОРФО было создано несколько промышленных предприятий, образовавших государственный сектор чилийской экономики. Среди наиболее значительных социальных мероприятий следует отметить закон о труде, закон о банковском кредите для крестьян, повышение зарплаты, снижение цен на продовольствие, передачу части пустующих государственных земель крестьянам. Многообещающую программу повышения уровня медицинского обслуживания населения предложил министр здравоохранения С. Альенде.
Вскоре среди участников Народного фронта начались разногласия, вызванные расстановкой сил внутри страны и изменившимся международным положением в связи с началом второй мировой войны. К концу 1940 г. разногласия обострились, и в январе 1941 г. социалисты и радикалы вышли из правительства. Народный фронт распался. Однако его опыт по созданию народной коалиции и мирному приходу к власти вошел в чилийскую историю, а действовавшие в его составе политические партии, особенно левые, укрепили свои позиции.
К началу второй мировой войны внешнеполитическую позицию региона представляли Соединенные Штаты, сущность военной доктрины которых в 30-е гг. была сформулирована в уставе их армии – «ведение войны есть искусство применения вооруженных сил нации в сочетании с мерами экономического и политического принуждения в целях достижения удовлетворительного мира». Предполагалось ввести американскую армию в войну лишь на завершающем ее этапе, когда громадный военно-экономический потенциал при сохранившихся вооруженных силах позволит США продиктовать выгодные им условия мира как побежденным, так и победителям.
Накануне войны обострилось соперничество между будущими противниками за влияние в Латинской Америке и доступ к ее продовольственно-сырьевой базе. Германия рассматривала Латинскую Америку в качестве поставщика стратегического сырья. Агентура нацистской Германии, франкистской Испании и фашистской Италии разрабатывала проекты создания военных баз и прихода к власти профашистских правительств в странах региона. Япония, энергично готовившаяся к войне в Азии, также была заинтересована в импорте латиноамериканского стратегического сырья. Великобритания тоже продолжала борьбу за влияние в Латинской Америке. Однако США старались держать регион под строгим контролем.
На начальном этапе войны позиция латиноамериканских стран была похожа на позицию США: обогатиться за счет поставок обеим воюющим сторонам, не вступая в войну и сохраняя нейтралитет. Первое консультативное совещание министров иностранных дел всех американских государств, созванное в связи с началом второй мировой войны в сентябре 1939 г. в Панаме, приняло декларацию о нейтралитете и заявило о создании «зоны безопасности» вокруг американского континента шириной в 300 миль. Зона безопасности должна была оградить территориальные воды американского континента от военных действий, содействовать расширению межамериканской торговли, а также заблокировать здесь присутствие Германии, обеспечить в ней захват судов воюющих стран силами одного или нескольких американских государств.
Военные действия в Европе резко сократили влияние Германии в Латинской Америке, уменьшилась доля германского импорта (с 16,5 до 1,2 %), торговля велась через посредство нейтральных стран, например, ценное сырье (алмазы, кристаллический кварц, слюда и др.) вывозилось из Латинской Америки в Германию на шведских, испанских и португальских кораблях либо на итальянских самолетах. Аргентина и Парагвай продолжали сотрудничать с фашистскими государствами с помощью тех же посредников; только в 1942 г. Испания вывезла из Аргентины для Германии 150 тыс. тонн пшеницы и 30 тыс. тонн кукурузы. Аргентина также становилась центром германской агентуры в Латинской Америке. Профашистские настроения распространились среди высшего командования аргентинской армии, вооруженной немецким оружием, обученной немецкими специалистами и построенной по образцу немецкой армии. В Мексике, Колумбии, Бразилии, Аргентине и Чили были созданы местные фашистские организации.