Превращение США в великую экономическую державу не могло не сказаться на их международном статусе. Руководство страны во все более растущей степени проявляло признаки великодержавности. Первой, наиболее серьезной пробой сил в этом направлении стала испано-американская война 1898 г. С чисто военной точки зрения эта война стоила сравнительно малых потерь, в силу чего ее можно было бы посчитать незначительным эпизодом в современной военной истории. Однако она имела важные и далеко идущие политические и дипломатические последствия, поскольку ознаменовала восхождение США в качестве великой мировой державы с собственными претензиями на имперскую экспансию. К этому времени в национальном сознании американского народа произошли глубокие изменения. Вплоть до 90-х гг. большинство американцев разделяло глубокую убежденность в том, что их страна должна остаться в стороне от европейских дел и, будучи своего рода «градом на холме», дать пример демократии и мира всему остальному миру.
Однако начиная уже с 80-х гг. XIX в. новые идеи, отражавшие новые реальности, подвергали эрозии это убеждение. США, прежде всего благодаря стремительному экономическому росту, превратились в великую державу. И соответственно, в стране зрело осознание того, что она должна вести себя как подобает великой державе. После исчезновения свободных земель и американской границы стала формироваться мысль о том, что Соединенным Штатам следует искать новые выходы для постоянно растущего населения, а также сельскохозяйственного и промышленного производства. Сторонники получившего в тот период широкую популярность социал-дарвинизма утверждали, что мировая арена представляет собой джунгли, в которых неизбежны противоречия и конфликты между различными народами и странами и что выживают лишь наиболее приспособленные к жизни, т. е. самые сильные нации или государства. Многие представители американской общественно-политической и религиозной мысли проповедовали идею, согласно которой американцы должны взять на себя «бремя белого человека» и нести цивилизацию и культуру отсталым народам остального мира.
Именно на этом фоне США вступили в войну с Испанией и одновременно на путь, ведущий к положению имперской державы. Поводом к войне послужил взрыв на американском корабле «Мэн» в гаванском порту, приведший к человеческим жертвам. Хотя Испания была готова возместить нанесенный ущерб и идти на существенные уступки, чтобы избежать войны, она тем не менее решительно отвергла официальное требование США вывести свои войска с Кубы и признать ее независимость. В апреле 1898 г. конгресс уполномочил президента Мак-Кинли использовать военную силу для изгнания испанских войск с острова.
После нанесения поражения испанским войскам на Кубе американский экспедиционный корпус обратил свое оружие против последнего испанского владения в Карибском море – острова Пуэрто-Рико. Тем временем американские военно-морские силы во главе с коммодором Дж. Дьюи 1 мая 1898 г. в бухте Манилы разгромил устаревшую испанскую флотилию.
Война завершилась заключением 20 декабря того же года в Париже мирного договора между двумя странами, согласно которому Испания признала независимость Кубы и уступила Соединенным Штатам Пуэрто-Рико и Гуам. Сложнее обстояло дело с другим испанским владением – Филиппинскими островами. Под давлением деловых кругов, мечтавших о том, чтобы превратить эту страну в форпост для проникновения на Дальний Восток, президент Мак-Кинли принудил Испанию продать острова США за 20 млн долл.
О поддержке американцами этого акта свидетельствует тот факт, что на президентских выборах 1900 г. Мак-Кинли сравнительно легко одержал победу над кандидатом демократической партии У. Дж. Брайеном. При этом в соответствии с так называемой «поправкой Теллера» конгресс США объявил, что США не будут аннексировать Кубу. Тем не менее в 1903 г. американское руководство вынудило ее подписать договор, согласно которому Куба по сути дела превратилась в протекторат США. Гавайские острова, аннексированные по решению конгресса 7 июля 1898 г., получили в 1900 г. статус территории и, соответственно, превратились в часть США.
В итоге, после 1898 г. США стали важной тихоокеанской державой и получили доступ к громадному китайскому рынку. Необходимо отметить, что в 90-х гг. после того, как Великобритания, Франция, Россия и Япония разделили территорию от Маньчжурии до южного Китая на сферы влияния, китайский рынок оказался закрытым для остальных стран. При поддержке Великобритании 6 сентября 1899 г. государственный секретарь США Дж. Хэй обнародовал так называемую доктрину открытых дверей, суть которой состояла в том, чтобы всем странам были предоставлены одинаковые возможности для торговли и инвестиций капиталов в Китае.
В тот период такие заявления не могли иметь серьезных последствий, поскольку США не были готовы поддержать политику открытых дверей с помощью силы. Но тем не менее почти все администрации вплоть до 40-х гг. рассматривали ее в качестве краеугольного камня американской политики на Дальнем Востоке. Президент Т. Рузвельт внимательно следил за ходом русско-японской войны 1905 г. с целью как защиты политики открытых дверей, так и поддержания баланса сил на Дальнем Востоке. Кстати, именно американское правительство выступило посредником при переговорах Японии и России по вопросу о заключении мирного договора.
В период администрации республиканского президента У. Тафта США приняли на вооружение так называемую «дипломатию доллара», одна из главных целей которой состояла в том, чтобы вытеснить европейских кредиторов с бассейна Карибского моря и тем самым, усилив влияние США, противодействовать революционным выступлениям в регионе. Одним из ее результатов стало вовлечение Америки в гражданскую войну в Никарагуа, приведшее к сохранению у власти реакционного и крайне непопулярного режима. Показательно, что В. Вильсон, пришедший к власти в 1912 г., резко осуждал дипломатию доллара. Однако в условиях обострения внутриполитической ситуации в странах Карибского бассейна Вильсон продемонстрировал не меньшую, чем Т. Рузвельт и У. Тафт, решимость защищать американские интересы, прибегая при этом к силовым методам. Частые революции и страх вмешательства европейских стран в латиноамериканские дела вынудили Вильсона навязать Никарагуа в 1915 г. американский протекторат и марионеточное правительство, а также осуществить в 1916 г. военную оккупацию Доминиканской Республики. В том же году Америка купила у Дании за 25 млн долл. Вирджинские острова, чтобы не допустить их возможную передачу Германии.
Уже с 90-х гг. XIX в. в правящих кругах США зрели планы строительства на Панамском перешейке межокеанского канала, который соединил бы Атлантический океан с Тихим. Самым серьезным препятствием на пути осуществления этих планов стало правительство Колумбии, в составе которой была Панама. Когда американцы убедились в том, что Колумбия не склонна сотрудничать с ними в этом деле, они спровоцировали выступление сторонников отделения территории нынешней Панамы и образования самостоятельного государства. После объявления независимости Панамы президент Т. Рузвельт распорядился подготовить специальный договор, касающийся перешейка, с новыми панамскими властями. По американо-панамскому договору, подписанному в 1904 г., США получили в аренду на 99 лет территорию перешейка, отведенную под строительство межокеанского канала, который был введен в эксплуатацию в 1914 г.
Важнейшей вехой на пути утверждения США как великой военно-политической державы стало их участие в первой мировой войне. Необходимо отметить, что большинство американцев были настроены против вступления страны в войну. Они были убеждены, что война идет где-то далеко и никак их не касается. США формально не были связаны ни с одной из соперничавших сторон. Поэтому неудивительно, что уже 4 августа 1914 г., т. е. через несколько дней после начала войны, В. Вильсон торжественно обещал, что Соединенные Штаты до конца сохранят нейтралитет, и призывал американский народ к неукоснительному его соблюдению.
Однако почти с самого начала войны американцы убеждались в том, что война в Восточном полушарии, как бы далеко оно ни находилось, оказывает все более возрастающее влияние на экономическую жизнь страны. В действительности нейтралитет носил скорее формальный характер, поскольку почти с самого начала войны правящие круги США были на стороне Антанты. Это, в частности, проявилось в том, что крупнейшие американские корпорации с огромной для себя выгодой выполняли военные заказы стран Антанты. Более того, вскоре после начала военных действий Соединенные Штаты стали главным внешним источником продуктов питания и сырьевых материалов, а также амуниции для английской и французской армий. В дополнение к этому администрация Вильсона разрешила союзным правительствам получить в США займы более чем в 2 млрд долл. для военных нужд. В то же время американское правительство всячески препятствовало усилиям Германии установить эмбарго на вооружения.
Постепенно в правящих кругах США нарастали настроения в пользу вступления в войну на стороне стран Антанты. Вскоре по всей стране была развернута соответствующая пропагандистская кампания. Переломным событием, радикально изменившим отношение американцев к данному вопросу, явилось торпедирование германской подводной лодкой 7 мая 1915 г. у южного побережья Ирландии без предупреждения английского лайнера «Лузитания», следовавшего из Нью-Йорка в Англию, в результате чего среди других было убито 128 американцев. Немаловажное значение имело также развязывание Германией неограниченной подводной войны как с военными, так и с пассажирскими торговыми судами. В результате у США по сути не оставалось иной альтернативы, как постепенно ввязаться в войну на стороне Антанты.
4 марта 1917 г., когда Вильсон второй раз вступил в должность президента, в Вашингтоне чувствовалось, что вступление в войну неизбежно. Через две недели германские подводные лодки потопили три американских корабля. 2 апреля Вильсон обратился в Конгресс с предложением объявить состояние войны между США и Германией. Конгресс быстро и подавляющим большинством одобрил резолюцию об объявлении войны Германии, и 6 апреля Вильсон подписал ее.