В 1900 г. господствующее положение метрополии в Канаде в очередной раз пошатнулось. Начался вывод английских войск с территории доминиона. Такова была цена смягчения антианглийских настроений, поднявшихся в ходе участия канадцев в непопулярной англо-бурской войне. Премьер-министр У. Лорье вынужден был согласиться на участие страны в вооруженном конфликте, но выдвинул компромиссные условия. В Южную Африку были направлены не добровольцы для английской армии, а собственный канадский экспедиционный корпус численностью 7 тыс. человек, ставший впоследствии основой будущей канадской армии. С 1902 г. Канада получила право заниматься самообороной. В 1904 г. после реорганизации канадской милиции командование ею было передано министерству милиции и обороны Канады. Претензии Канады на самостоятельность могли быть подкреплены наличием собственного флота. Эту идею поддерживал У. Лорье. После вывода в 1910 г. последних английских войск из Канады и передачи ей британских военно-морских баз в Голифаксе на Атлантике и Эскимо на Тихом океане парламент доминиона принял закон о морской службе, но строительство канадского флота было отложено. Правительство либералов добилось в 1909 г. учреждения в Оттаве департамента иностранных дел Канады, которому были частично переданы полномочия по контролю над межимперскими отношениями и консульской службой. На имперской конференции 1911 г. Лорье настоял на обязательных консультациях с доминионами при рассмотрении любых касающихся доминионов соглашений Великобритании с другими державами.
Выборы 1911 г. проходили в обстановке острой межпартийной борьбы. Тесно связанные с руководством консерваторов пробританские финансово-промышленные круги развернули мощную кампанию противодействия договору о взаимной беспошлинной торговле с США. У. Лорье, пошедший навстречу требованиям фермеров и организовавший переговоры с американским президентом У. Тафтом, в итоге лишился поддержки банковских и промышленных кругов и проиграл на выборах лидеру консерваторов Р. Бордену. Шотландец по национальности, выходец из провинции Новая Шотландия, премьер-министр был противником сближения с США, выступая адвокатом упрочения внутриимперских связей.
Правительство Р. Бордена (1911–1917 гг.) столкнулось со множеством трудностей, связанных с начавшейся в 1913 г. экономической депрессией. Приток иностранного капитала, от которого канадская промышленность становилась все более зависимой, постоянно увеличивался. Консервативная партия проводила линию на поддержку британского капитала в Канаде. По линии государственного кредитования для финансирования железнодорожного строительства широко привлекался британский капитал. Начатое при либеральном правительстве строительство трансконтинентальных железных дорог, отвечавшее требованиям фермерства, было значительно ускорено. Наряду с частными, действовали мощные государственные железнодорожные компании. К 1914 г. все три трансконтинентальные магистрали, в основном завершившие строительство, оказались в той или иной мере под контролем канадского государства. Общая протяженность железных дорог в 1896–1914 гг. увеличилась с 26 до 49 тыс. км. Железнодорожный бум и связанное с ним хозяйственное освоение степных районов дали дополнительный толчок промышленному развитию центральных и восточных провинций. При этом производство железа, стали, продукции металлообрабатывающей промышленности росло опережающими темпами. В Канаде накануне первой мировой войны активно развивались новые отрасли промышленности: резиновая, химическая, цементная, алюминиевая и др., автомобилестроение, машиностроение. Особое значение приобрело развитие бумажной промышленности. Производство бумаги в США в связи с вырубкой лесов сократилось, а потребность в ней на мировых рынках увеличилась. Канада стала лидером в производстве и экспорте бумаги и целлюлозы.
Накануне мировой войны усилилась концентрация капитала и промышленного производства. Крупные монополии создавались в сталелитейной, текстильной, цементной промышленности и железнодорожном строительстве. Банковские слияния завершились переходом 70 % банковских ресурсов под контроль трех крупнейших банков – Монреальского, Королевского и Коммерческого. К 1913 г. 50 крупных семей контролировали третью часть национальных богатств страны. В 1912–1914 гг. сложились канадские нефтеперерабатывающие тресты, которые подчинили себе всю нефтегазовую и электротехническую промышленность. Канадская экономика сохраняла экспортную направленность. Внешнеторговый оборот Канады в 1912 г. в 10 раз превышал уровень 1890 г.
Существенные диспропорции появились в экономическом развитии различных регионов страны. 92 % предприятий были сосредоточены в восточных провинциях Канады. Своеобразием экономического развития Канады было то, что ядром государства, постепенно расширявшего свои границы, являлась первоначальная территория доминиона. Этому району принадлежали командные позиции в экономической и политической жизни федерации. Федеральное правительство при главенстве любой из двух партий выражало интересы могущественной группировки англо-канадской коммерческой и финансовой элиты Монреаля – столицы наиболее развитой англоязычной провинции Онтарио. Элита этого района обладала не только экономическими ресурсами, но и политической силой. Она выступала главным поборником общеканадских связей и желала распространения своего влияния на всю территорию страны. Правящие круги, тесно связанные с имперским торговым капиталом, проводили политику сознательного сдерживания промышленного развития окраинных районов Канады, отводя им роль аграрно-сырьевого придатка, поставлявшего сырьевые товары в Монреаль, откуда они отправлялись на мировой рынок.
Канадские правящие круги претендовали также на особое положение в составе Британской империи и активное участие в эксплуатации колониальных владений Англии. Правительство Р. Бордена в 1913 г. заключило торговое соглашение с Индией. Канадские банки участвовали в операциях по вывозу капитала и развитию предпринимательства в странах Карибского бассейна и в Латинской Америке, действуя совместно с британским капиталом. Канада добивалась дополнительных по сравнению с другими доминионами привилегий в отношениях с Англией. Метрополия получила в годы правления либералов таможенные преференции. Канада рассчитывала при этом на ответные торговые льготы.
4 августа 1914 г. Канада как составная часть Британской империи автоматически вступила в военный конфликт на стороне Антанты. Премьер-министр Р. Борден призвал соотечественников на время забыть о спорах и разногласиях, сплотившись вокруг федерального правительства на основе объединяющей программы «активной поддержки Англии». Возобладал лозунг имперской солидарности.
6 августа 1914 г. парламент утвердил закон о мерах военного времени. Правительство начало действовать в соответствии с задачами, изложенными в британском мобилизационном плане 1909 г., и получило от парламента чрезвычайные полномочия. Среди последних были такие, как право контроля над торговлей, производством и распределением товаров, сырья, услуг, контроль над собственностью вплоть до ее возможной мобилизации, право контроля над портами и передвижением судов, право цензуры и целый ряд других. Канадские консерваторы демонстрировали метрополии верноподданнические чувства. Р. Борден заявлял от имени канадского народа о готовности пойти на необходимые жертвы, чтобы «поддержать честь нашей империи». Лидер оппозиционной либеральной партии У. Лорье вторил ему: «Мы долго пользовались благами британского гражданства. Сегодня наш долг принять ответственность за это и понести жертвы». Война создала предпосылки к партийно-политическому согласию в Канаде. Престиж федерального правительства возрос.
Не обладая внешнеполитическим суверенитетом и подчинившись решению Англии о вступлении в войну, Канада тем не менее имела и собственные планы в отношении мирового военного конфликта. Помимо политического консенсуса и возможности погасить национально-сепаратистские и протестные социально-классовые движения, участие в войне сулило реальную возможность поправить экономическое положение, ухудшившееся в 1913–1914 гг., за счет военных заказов и повышенного спроса на традиционные виды канадского экспорта – сырье и продовольствие. Было очевидно, что основные действия будут происходить в Европе и прямой угрозы канадской территории не существует. Кроме того, затруднительное положение, в котором оказалась метрополия, могло заставить ее быть более уступчивой и расширить границы канадской самостоятельности. Необходимость отправки канадских солдат в Европу была также благовидным предлогом для создания собственной мощной и боеспособной армии, чему долгое время противились англичане.
В первые дни октября 1914 г. в Англию прибыла первая 33-тысячная группировка канадских войск. В Канаде, как и в большинстве воюющих стран, в первые месяцы войны сохранялась уверенность, что война окончится еще до Рождества. Канада не имела большой армии в соответствии с доктриной опоры на имперскую оборону и солидарность. В 1914 г. в стране было около 3 тыс. солдат регулярной армии и 75 тыс. милиции. По традиции с началом войны был объявлен набор добровольцев. Надеясь на скорое окончание войны, правительство не ввело сразу воинскую повинность. В январе 1915 г. отряд канадцев в 600 человек высадился во Франции. 22 апреля 1915 г. он попал под первую газовую атаку, проведенную немцами у местечка Ипр. В сентябре 1915 г. был сформирован новый контингент канадских войск и создан отдельный канадский корпус. Позднее канадские войска были переброшены во Фландрию, а затем – на северо-западный театр военных действий.
В 1916 г. Юлиан Бинг принял командование канадской армией, состоявшей из четырех дивизий. Канадцы участвовали в боях на Сомме, где корпус доминиона подвергся жестокому разгрому, потеряв 24 тыс. убитыми. 15 сентября 1916 г. против немцев там были впервые применены танки как новое английское боевое средство. Позиционные бои осени – зимы 1916 г. разворачивались очень медленно. Затяжные сражения не помешали проявлению мужества и боевого духа свежих экспедиционных сил. Канадские войска, несмотря на потери, отличились при взятии бельгийского города Курселе, зарекомендовав себя лучшими бойцами имперской армии. Весной 1917 г. канадцы подтвердили свою высокую воинскую репутацию в боях у Виши. Потери там достигли 3,6 тыс. убитых. После войны в Виши был воздвигнут памятник канадцам, погибшим в первой мировой войне. В 1916 г. Канада имела в Европе почти 400-тысячное войско. 28 августа 1917 г. правительство Р. Бордена ввело всеобщую воинскую повинность. Правительство преодолело сильнейшую внутриполитическую оппозицию этому акту, сославшись на большие людские потери в Европе. 8 августа 1918 г., в «черный день германской армии», канадские части сыграли немаловажную роль в начале прорыва в Амьене. Была пройдена бельгийская граница. Перемирие 11 ноября 1918 г. застало канадские войска в г. Монсе. Командование всеми войсками доминиона во Франции осуществлял канадец Артур Кери. Канада стала полигоном для подготовки боевых летчиков. Сотни английских и американских пилотов были подготовлены в Канаде. В британском воздушном флоте каждый четвертый пилот был канадцем.