Окончание монархического кризиса не привело к восстановлению единства в правительственных кругах. Лейтмотивом политической жизни оставалось ожесточенное соперничество фракций Черчилля и Чемберлена. Характерно, что эта внутрипартийная дискуссия была перенесена на парламентский уровень, а в центре ее оказались преимущественно вопросы внешней политики. Единственной фракцией консерваторов, которая выступала за выработку комплексной модели общественного развития и пересмотр на этой основе партийной программы, была новая группировка «молодых тори» под руководством Гарольда Макмиллана. В предложениях Макмиллана и его единомышленников отчетливо прослеживались кейнсианские рецепты государственного регулирования экономики. Однако поддержки среди признанных лидеров партии эти идеи не нашли.
Решающее влияние на формирование внешнеполитического курса Великобритании в 30-е гг. оказывала ведущая группировка консервативной партии под руководством Н. Чемберлена. Была сохранена преемственность с политическим принципами, определявшими деятельность британской дипломатии еще в период второго лейбористского правительства, в том числе идеи конструктивного правового урегулирования международных проблем, отказа от блоковой политики, умиротворения держав, пострадавших от неравноправных договоров Версальско-Вашингтонской системы. Лишь в отношениях с СССР приход консерваторов к власти по традиции принес новое обострение, завершившееся даже разрывом торгового соглашения и наложением эмбарго на советский экспорт. Ситуация изменилась к лучшему лишь после вступления СССР в 1934 г. в Лигу наций.
Руководству консервативной партии пришлось в значительной степени пересмотреть и прежние принципы политики в колониальном вопросе. На колониальных владениях в Азии, Африке, Аравии тяжело сказывались последствия экономического кризиса в метрополии. Особенно это касалась Индии, экономика которой стала объектом жестокой эксплуатации со стороны британских промышленных и финансовых кругов. В 1930–1934 гг. Индия переживала мощный подъем национально-освободительного движения. Индийский национальный конгресс призвал к акциям гражданского неповиновения. Колониальные власти прибегли к жестким репрессиям. Но одновременно в правительственных кругах Великобритании росла убежденность в необходимости правового решения индийского вопроса. Еще в 1930-х гг. парламентская комиссия Саймона представила доклад об изменении Конституции Индии. В дальнейшем состоялось два круглых стола с представителями индийской общественности, посвященные данному вопросу. В 1935 г. новая конституция была окончательно учреждена. Индия становилась федерацией провинций и княжеств. Создавалась система центральной и местной представительной и исполнительной власти с участием индийцев. До 14 % увеличивалась численность местного населения, обладающего избирательным правом. Несмотря на то что Индия не получала той степени автономии, которой обладали британские доминионы еще в начале века, конституционная реформа вызвала большое раздражение среди многих влиятельных британских политиков, и прежде всего в рядах консервативной партии. Наиболее решительно против правительственного курса в этом вопросе выступил У. Черчилль. Не меньшее раздражение фракции Черчилля вызывала и «нерешительность» правительства в решении ирландского вопроса. В 1937 г. официальный Лондон практически не прореагировал на принятие ирландским парламентом новой конституции, провозглашавшей Ирландию «суверенным и независимым государством».
На европейской арене главной задачей британской дипломатии было предотвращение конфронтации со странами, пострадавшими от Версальского мирного договора, и в первую очередь Германией. Стратегия в этом вопросе, избранная еще в конце 20-х гг., сводилась к «умиротворению» Германии и ее постепенной правовой реабилитации. В 1930 г. Великобритания добилась досрочного вывода войск из Рейнской оккупационной зоны, в 1932 г. на Лозанской конференции британская дипломатия активно способствовала отмене репарационных выплат Германии. В 1932 г. совещание пяти держав – Великобритании, Франции, Италии, США и Германии – приняло резолюцию о признании равенства Германии в вопросах вооружения «в рамках системы безопасности, равной для всех». Однако спустя год ситуация изменилась – в Германии к власти пришли нацисты. Понять подлинный смысл происходивших событий ведущие британские политики не смогли или не захотели. Несмотря на изменение политической ситуации в 1933 г., британское правительство обнародовало «план Макдональда», предусматривавший установление паритета сухопутных армий Франции и Германии (по 200 тыс. чел.). Однако французское правительство добилось отсрочки реализации этого плана на четыре года. В том же году на конференции в Риме представителями Великобритании, Франции, Германии и Италии было подписано соглашение о сотрудничестве этих держав под эгидой Лиги наций. Лишь отказ нацистского режима участвовать в работе международной конференции по разоружению, а затем и выход Германии из Лиги наций заставил французское правительство отказаться от ратификации договора.
Рост агрессивности германской политики дал толчок для консолидации антигитлеровских сил в Европе в 1934–1935 гг. Угроза насильственного аншлюса Австрии заставила выступить против Германии даже итальянский фашистский режим. В этот ответственный момент британская дипломатия допустила серьезный просчет. Не понимая подлинного характера происходивших в Европе изменений, правительство Великобритании попыталось вновь вернуться к традиционной политике балансирования между силовыми полюсами в Европе и обеспечения «системы равновесия». На фоне наметившегося на рубеже 1934–1935 гг. франко-итальянского сближения британские политики с новой силой продолжили дипломатические демарши в сторону Германии. В марте 1935 г. для сепаратных переговоров о вооружениях в Берлин был отправлен министр иностранных дел Саймон. Причем накануне его визита руководство гитлеровской Германии во всеуслышание объявило о том, что не считает себя обязанным соблюдать ограничения, введенные Версальским мирным договором в области вооружений. В июне того же года на англо-германских переговорах в Лондоне было окончательно достигнуто соглашение о вводе соотношения между военными флотами Великобритании и Германии 100:35 (при равенстве по подводным лодкам). Британские политики рассматривали заключение этого соглашения как важный шаг по пути дальнейшего ограничения морских вооружений и своевременное дополнение к аналогичным статьям «Договора пяти» Вашингтонской конференции. Однако на практике нацистская Германия получила право на беспрепятственное расширение военно-морского строительства, так как существовавшая разница в уровне морских вооружений позволяла обеспечить работой все верфи Рейха на десять лет, не нарушив при этом «букву договора». Впрочем, Гитлер и не собирался соблюдать какие-либо договоренности уже в самом ближайшем будущем.
Во второй половине 1935 г. британская дипломатия осуществила еще один чрезвычайно рискованный маневр, который самым негативным образом сказался на дальнейшем развитии событий. После начала вторжения итальянской армии в Абиссинию Великобритания решительно выступила в Лиге наций за пресечение агрессии. К каким-либо реальным мерам это не привело – в арсенале Лиги наций было немного методов действительного нажима на агрессора. Но к этой антиитальянской кампании была подключена и Франция, правительство которой еще несколько месяцев назад на фоне активных переговоров с Муссолини о создании антигитлеровского гарантийного блока вполне откровенно демонстрировало свою готовность отказаться от жесткой реакции на итальянскую агрессию в Северо-Восточной Африке. Теперь же итальянский фашистский режим был вынужден искать поддержку именно в Берлине. На протяжении последующих двух лет была сформирована ось «Берлин – Рим», ставшая основой гитлеровского блока.
Постепенно курс на умиротворение Германии стал рассматриваться многими влиятельными политиками Великобритании как один из ключевых компонентов внешней политики страны. Его сторонники – Э. Галифакс, С. Хор, Д. Саймон, Р. Батлер, сплотившиеся вокруг Н. Чемберлена, со временем стали играть все большую роль и в определении общего правительственного курса, получив даже название «внутреннего кабинета». Эта группировка видела в умиротворении Германии единственный шанс не только избежать войны, но и сформировать в Европе устойчивую равновесную систему международных отношений, способную блокировать агрессивные акции отдельных держав. Активную роль в пропаганде такого курса играла и неформальная группа политиков, общественных деятелей и предпринимателей, объединившихся вокруг бывшего министра авиации лорда Лондондеррии и владельца «Таймс» Астора. Избравшая для своих встреч принадлежавшее Астору поместье Клайвден, эта группа была известна как «клайвденская клика». Ее представители решительно выступали за самое тесное сотрудничество с Германией невзирая на «специфику» нацистского государственного режима. Появились в британском обществе и открыто профашистские силы. В 1932 г. праворадикальные националистические группировки объединились в «Британский союз фашистов». Его руководитель О. Мосли до 1930 г. входил в руководство лейбористской партии и даже участвовал в правительстве Макдональда. В дальнейшем Мосли начал выступать с идеями корпоративного государства, национальной диктатуры, жесткой имперской политики. Несмотря на то что широкой поддержки в британском обществе фашиствующие движения не нашли, их активизация существенно влияла на настроения государственной элиты. Единственной влиятельной политической группой, которая последовательно и решительно выступала против правительственного курса, стала фракция У. Черчилля в консервативной партии. Сторонники Черчилля сумели добиться принятия в 1936 г. программы перевооружения, но повлиять на внешнеполитический курс страны пока они были не в силах.
Продолжая политику умиротворения, Великобритания предпочла избежать каких-либо жестких мер после ввода немецких войск в демилитаризованную рейнскую зону 7 марта 1936 г. При этом на совещании стран-участниц Локарно французская делегация заявила о готовности Франции собственными силами остановить продвижение вермахта, если другие государства признают факт германской агрессии. Однако британские дипломаты фактически блокировали это решение. В том же 1936 г. Великобритания приняла активное участие в разработке соглашения европейских держав о невмешательстве в испанский конфликт. Фактически открытое участие в испанской войне немецких и итальянских войск не стало поводом к пересмотру этого решения.