В ноябре 1937 г. состоялась встреча министра без портфеля Галифакса с Гитлером, на которой было заявлено о приверженности Великобритании «политике реализма» и даже готовности ее присоединиться вместе с Францией к итало-германскому союзу. К проблемам, решение которых Великобритания готова поддержать, был отнесен пересмотр территориальных вопросов, касавшихся воссоединения немецкого населения Австрии, Чехословакии и Польши с Германией. 11 марта 1938 г. состоялась новая встреча Галифакса и Гитлера, где позиция Великобритании была подтверждена. Однако уже на следующий день вермахт осуществил насильственный аншлюс Австрии. Чемберлен выступил в британском парламенте с осуждением этой акции, однако каких-либо реальных контрмер со стороны британского правительства не последовало. Для того чтобы впредь не допустить насильственного решения территориальных вопросов в Европе, британская дипломатия выступила с предложением урегулировать судетский вопрос на межгосударственном уровне. Результатом стало Мюнхенское соглашение Великобритании, Франции, Германии и Италии от 30 сентября 1938 г. о передаче Германии Судетской области Чехословакии. «Я привез вам мир», – заявил Чемберлен, вернувшись из Мюнхена. Мощным ударом по репутации Чемберлена стало вторжение Германии в Чехословакию в марте 1939 г. Мюнхенский курс показал свою иллюзорность.
Фракция Черчилля все более решительно критиковала правительство в парламенте, добиваясь наращивания военных ассигнований. В апреле 1939 г. расходы на перевооружение были увеличены вдвое по сравнению с бюджетом 1938 г. События развивались стремительно. В марте 1939 г. Великобритания заявила о предоставлении Польше гарантий неприкосновенности территории. Начались консультации с советским правительством о позиции СССР в случае начала нового конфликта на востоке Европы. В апреле 1939 г., после захвата Италией Албании, британские гарантии были предоставлены Греции и Румынии. Нидерланды, Швейцария и Дания отказались от подобного предложения, стремясь остаться в стороне от новой схватки великих держав. В ответ на шаги британского правительства Германия 27 апреля 1939 г. объявила о расторжении военно-морского соглашения 1935 г., а также германо-польского пакта о ненападении. В этой ситуации ключевую роль приобретали англо-франко-советские переговоры, продолжавшиеся летом 1939 г. Однако реальной заинтересованности в достижении на них конкретных соглашений ни британская, ни французская делегации не проявили. Причиной стало глубокое недоверие к СССР, которое чрезвычайно укрепилось после подписания советско-германского договора в августе 1939 г., а также нежелание возлагать на себя обязательства на случай столкновения СССР и Германии. Многие британские политики сохраняли уверенность в том, что Германия будет все же удовлетворена произошедшими изменениями на политической карте Европы. Об этом свидетельствует продолжение дипломатических контактов с руководством Германии в июне-июле 1939 г. В их принимали участие советник Чемберлена по внешнеполитическим вопросам г. Вильсон и министр внешней торговли Хадсон. Нападение Германии на Польшу 1 сентября 1939 г. доказало полное фиаско британской дипломатии.
После ультимативного требования вывести немецкие войска с территории Польши Великобритания объявила 3 сентября войну Германии. Но в самой Великобритании, как и во Франции, у власти находились политические силы, пытающиеся любой ценой отсрочить втягивание своих стран в широкомасштабные военные действия. «Странная война» стала продолжением мюнхенского курса. Куда большую активность британское правительство проявило по отношению в советско-финской войне. Разрабатывались даже планы вторжения экспедиционного англо-французского корпуса из 150 тыс. человек. Начались поставки вооружений Финляндии. Однако само финское правительство достаточно прохладно относилось к перспективе превращения своей страны в полигон для военных действий с участием великих держав. Поражение Финляндии окончательно заставило западные страны сосредоточиться на единоборстве с Германией.
Начало войны вызвало существенную перестройку в высших эшелонах власти в Великобритании. Уже 8 сентября 1939 г. между консерваторами, лейбористами и либералами было заключено «политическое перемирие» – соглашение о том, что ни одна партия в период войны не будет выдвигать на выборах кандидатов в округах, которые на данный момент представлены в Палате общин другой партией. Предусматривалось также, что выборы в органы местного самоуправления не будут проводиться, а состав их будет меняться в порядке кооптации. Вскоре было заключено и «промышленное перемирие» между союзами предпринимателей и тред-юнионами. В состав правительства были введены Уинстон Черчилль и Антони Иден, популярные политики жесткой антигерманской ориентации. Рейтинг самого премьер-министра стремительно падал. Провал норвежской кампании британской армии стал поводом для правительственного кризиса. После ожесточенных дебатов 7–8 мая Чемберлен поставил вопрос о доверии кабинету. При голосовании правительство получило большинство в 81 голос, но попытка сформировать коалиционное правительство Чемберлену не удалась. 10 мая – в день вторжения вермахта во Францию – он подал в отставку. Правительство возглавил Уинстон Черчилль. В состав кабинета вошли 54 консерватора, 17 лейбористов, 4 либерала, 4 национал-либерала, 4 национал-лейбориста, 8 «независимых». Сфера внешней политики осталась в ведении Галифакса, за внутреннюю отвечал лидер лейбористов Эттли. В ведении самого Черчилля остались стратегические вопросы ведения войны.
Оказавшись на посту премьер-министра, Черчилль сосредоточил в своих руках всю полноту власти, создав почти авторитарный механизм государственного управления. Он лично контролировал действия генералитета и ведение внешних сношений в годы войны. Еще в конце августа 1939 г. был принят Акт о чрезвычайных полномочиях, в соответствии с которым правительство получило право издавать особые оборонные предписания, имеющие силу закона. 22 мая 1940 г. был принят новый закон о чрезвычайных полномочиях, по которому правительство в целях обороны страны получило особые права распространять контроль на любое имущество, руководить любым производством или контролировать его, направлять любое лицо для выполнения любых поручений. Вскоре правительство ввело особый 100 %-ный налог на военные сверхприбыли (прибыли, превышающие средние показатели прибылей за период 1936–1938 гг.). Одновременно были значительно ужесточены условия труда, увеличилась длительность рабочего дня и рабочей недели. Особый закон 1941 г. запрещал менять место работы без разрешения органов Министерства труда. В результате принятия чрезвычайных правительственных указов и распоряжений действие британской конституции на период войны оказалось практически приостановлено. Предпринятые беспрецедентные меры позволили использовать для ведения войны всю мощь британской экономики. За годы войны общие инвестиции (главным образом в области военного производства) составили 1 млрд ф. ст. Было произведено 131 тыс. самолетов, 25 тыс. танков, 300 тыс. пулеметов, около 1 млн авиабомб, 160 млн артиллерийских снарядов, 8,3 млрд патронов. Британские вооруженные силы выросли за период 1940–1944 гг. с 2223 тыс. чел. до 4543 тыс. чел.
Для ведения войны использовались и ресурсы всех стран Содружества. 3 сентября 1939 г. войну Германии объявили правительства Австралии и Новой Зеландии, 5 сентября вступил в войну Южно-Африканский Союз, а 8 сентября – Канада. Решение о вступлении в войну принималось правительствами большинства доминионов самостоятельно и без каких-либо колебаний. Лишь в правительстве Южно-Африканского Союза оказалось немало сторонников политики нейтралитета. Дискуссия по этому поводу стала причиной острого правительственного кризиса и смены кабинета. В состоянии войны с Германией оказалась и Индия. 3 сентября британским парламентом был принят закон об обороне Индии, предоставивший колониальным властям чрезвычайные полномочия, в том числе по запрету манифестаций и митингов, преследованию за враждебную пропаганду и уклонение от выполнения распоряжений властей. В соответствии с Актом о чрезвычайных полномочиях 1939 г. режим чрезвычайных полномочий центральных и местных властей распространялся на все британские колонии, протектораты и подмандатные территории. Первоначально это касалось ресурсов Содружества и колониальной империи, которые направлялись на развертывание военного производства, мобилизацию запасов сырья, продовольствия. Но вскоре в доминионах началось и формирование военных подразделений для участия в боевых действиях. Уже к 1941 г. более 100 тыс. канадских солдат было переправлено в метрополию, 90 тыс. австралийских солдат – на Ближний Восток и в Северную Африку, 35 тыс. новозеландских солдат – на Ближний Восток. Кроме того, в боевых действиях в Северной Африке участвовали южноафриканские и индийские подразделения.
Решающим испытанием для кабинета Черчилля стали летние месяцы 1940 г., когда развернулась «битва за Англию». Еще в период окончания военных действий во Франции Черчилль выдвинул идею превращения Англии в «осиное гнездо» – сплошную концентрическую систему оборонительных укреплений и районов сосредоточения регулярных и внутренних войск. Создавались отряды гражданской обороны. Однако основные бои за Англию развернулись в воздухе – гитлеровское командование так и не решилось на крупномасштабную десантную операцию. В этих сражениях участвовало более трех тысяч самолетов. Поражение люфтваффе в борьбе за господство в воздухе над британскими островами в августе – сентябре 1940 г. предопределило общий итог сражения. Налеты гитлеровской авиации на английские города в конце 1940 – начале 1941 г. носили только устрашающий характер. Участие британских войск в военных действиях на континенте в период балканской кампании 1941 г. было менее успешным, равно как и в зоне Тихого океана, где в конце 1941 г. стремительно развивалось стратегическое наступление Японии. По сути уже с 1940 г. стало очевидным, что существенную активность британская армия проявляе