Реальный политический облик «Национального блока» прояснили состоявшиеся в январе 1920 г. президентские выборы. По традиции, сложившейся в Третьей республике, эти выборы, проходившие в парламенте, имели особую важность именно с точки зрения выявления баланса политических сил. Сам президент не обладал сколько-нибудь серьезными полномочиями. В качестве наиболее реального претендента на президентский пост рассматривался Ж. Клемансо. Но сторонник «жесткого курса», бывший радикал Клемансо «неожиданно» проиграл далекому от политики академику Нолю Дешанелю (причем новый президент уже в сентябре того же года уступил по причине умопомешательства свой пост А. Мильерану). Провал Клемансо символизировал стремление лидеров «Национального блока» покончить с эпохой «чрезвычайных мер», перейти к стабильной либеральной политике, требующей минимального вмешательства государства в развитие общества. Однако сложности послевоенного периода помешали полной реализации таких планов.
Главной проблемой, с которой предстояло справиться правительственным кабинетам «Национального блока», был послевоенный экономический кризис. Пик его пришелся на 1921 г., когда падение производства составило 55 % по сравнению с уровнем 1913 г. (в сельском хозяйстве – до 77 %). Цены на продовольствие и товары широкого потребления возросли в 5–7 раз, тогда как номинальная заработная плата – лишь в 2–2,5 раза. Страна была охвачена мощным забастовочным движением, активно поддержанным СФИО и ФКП. Партия радикалов в свою очередь ратовала за осуществление широкой государственной программы экономических преобразований, в том числе ввода прогрессивного налогообложения, национализации важнейших предприятий, транспорта, предоставления широкого кредита крестьянам. Однако правительства «Национального блока» (в период его правления сменилось четыре кабинета – А. Мильерана, Ж. Лейга, А. Бриана и Р. Пуанкаре) избрали иную стратегию антикризисной политики. Ее основой стала программа либерализации экономики, восстановления естественных рыночных механизмов. Был осуществлен демонтаж системы государственного регулирования, сложившейся в годы войны, взят курс на поддержку наиболее рентабельных производителей. На практике это означало предоставление максимальных льгот крупным монополистическим объединениям и банковским группам в сочетании с относительно мягкой налоговой политикой. Правительство пыталось сделать ставку на либерализацию экономических отношений. Рост налогов в послевоенной Франции был достаточно заметен по сравнению с довоенным уровнем. За период 1913–1924 гг. соотношение налогов к общему доходу населения увеличилось с 13,8 до 17,8 %. Однако в то же время в Италии, Германии, Великобритании уровень налогообложения превышал 20 %, тогда как ранее Франция опережала по этому показателю все крупнейшие страны континента.
Опасаясь подорвать рентабельность восстанавливающейся промышленности, правительства «Национального блока» крайне неохотно шли на удовлетворение социальных требований трудящихся. Лишь под сильнейшим давлением левых партий и забастовочного движения был введен 8-часовой рабочий день в фабрично-заводской промышленности, уравнены права на производстве мужчин и женщин, легализована практика коллективных трудовых договоров. Однако «ахиллесовой пятой» правительственных программ оставалась финансовая проблема. Только в 1919 г. дефицит бюджета составил 27 млрд франков, что в два раза превышало все доходы государства. Общий государственный долг Франции в 1920 г. превысил 300 млрд фр. Попытки же ввести режим жесткой экономии и сократить социальные расходы бюджета приводили лишь к новым выступлениям рабочих.
Оказавшись в тупике экономических проблем, лидеры Национального блока все больше надежд возлагали на использование статуса державы-победительницы. В 1922 г. на конференции в Генуе французская делегация выдвинула жесткие требования к России по вопросу о возвращении «царских долгов» – довоенных займов правительству России. Чрезвычайно радикальную позицию Франция занимала и на международных переговорах 1920–1922 гг. по вопросу о германских репарациях. Ценой уступки в пользу Великобритании контроля над нефтеносным районом Мосул на северо-востоке Ирака Франции удалось на Лондонской конференции 1921 г. остановить сокращение общей суммы репараций на уровне 132 млрд марок и добиться ультимативного заявления конференции по этому поводу. Однако уже в следующем году немецкое правительство заявило о принципиальной невозможности репарационных выплат в связи с острейшим кризисом германской экономики. В ответ 11 января 1923 г. франко-бельгийские войска перешли границу и оккупировали Рурский угольный бассейн. Эта мера не дала сколько-нибудь ощутимого экономического эффекта, но вызвала политический кризис в самой Франции и обострение ее отношений с США и Великобританией. За два месяца курс франка снизился более чем в два раза. Для предотвращения краха национальной финансовой системы правительству «Национального блока» пришлось обратиться за займами к американским и британским банкам. Ценой финансовой поддержки стала передача репарационной проблемы на рассмотрение международной комиссии под руководством Ч. Дауэса для ее компромиссного решения. Таким образом, политическая стратегия «Национального блока» потерпела крах как раз накануне очередных парламентских выборов 1924 г.
Политический кризис «Национального блока» совпал по времени с образованием левоцентристской коалиции, ведущую роль в которой играла партия радикалов и радикал-социалистов. Правда, внутри самой партии радикалов значительно усилилась межфракционная борьба. Оформилось два крайних течения, одно из которых, под руководством Камилла Шотана, выступало за последовательное сотрудничество с партиями «Национального блока», тогда как другое, возглавляемое Эдуардом Даладье, призывало к сохранению традиционной доктрины партии и переходу ее в принципиальную оппозицию. Центристская фракция под руководством Эдуарда Эррио попыталась перевести решение вопроса в совершенно иное русло. Именно Эррио первым из лидеров радикалов сумел верно оценить произошедшие изменения в партийно-политическом спектре и ту «шарнирную» роль, которая объективно была уготована его партии в новых условиях. Эррио призывал превратить партию в гарант стабильности, преемственности государственного курса, его защиты от влияния любой экстремистской идеологии как левого, так и правого толка. Еще в 1921 г. усилиями группировки Эррио было сформирована так называемая «Лига республики» – межпартийное движение левых республиканцев, последовательно выступавшее за демократизацию во всех сферах общественной жизни.
В преддверии выборов 1924 г. Эррио удалось добиться не только консолидации собственной партии, но и образования коалиции с ее ближайшими союзниками – СФИО и республиканскими социалистами. Социалистическая партия была значительно ослаблена произошедшим в 1920 г. расколом – в ее рядах осталось тогда лишь 30 тыс. человек (в ФКП – 180 тыс.). Однако вскоре влияние СФИО вновь начало расти. Важное значение имело участие французских социалистов в образовании Рабочего Социалистического Интернационала в мае 1923 г. Принятие концепции демократического социализма, ставшей основой платформы Социнтерна, обусловило дальнейшую идеологическую эволюцию СФИО и начало ее сотрудничества с левыми радикалами. В свою очередь партия республиканских социалистов уже в 1923 г. вышла из состава «Национального блока» в знак протеста против жесткого внешнеполитического курса. Летом 1923 г. представители трех партий официально объявили о создании новой коалиции – «Картеля левых» (использование слова «картель» подчеркивало намерение его участников осуществлять тесное сотрудничество и после выборов, но при сохранении полной автономии своих партий).
Выборы в мае 1924 г. принесли очевидный успех «Картелю левых» – 287 мест из 582. ФКП впервые получила 26 депутатских мандатов, правые партии – 125. Правительство Картеля, возглавляемое Э. Эррио, провозгласило принципиальное изменение государственного курса как во внутренней, так и во внешней политике. Уже в том же 1924 г. основные ориентиры в деятельности французской дипломатии сменились кардинально. Прекратились попытки жесткого диктата по отношению к Германии, Франция официально признала СССР. В Лиге наций Эррио чрезвычайно активно отстаивал ключевые принципы пацифистской дипломатии – арбитраж, безопасность, разоружение. Основной задачей он считал создание международной правовой системы под эгидой Лиги наций с отказом от войны как средства политики. В духе идей Эррио и его единомышленников V сессия Ассамблеи Лиги наций приняла в 1924 г. протокол «О мирном урегулировании международных конфликтов», ставший символом новой дипломатии.
Во внутренней политике успехи правительства Э. Эррио оказались значительно меньшими. Широкая программа демократизации, включавшая принятие закона о политической амнистии (участников восстания военных моряков 1919 г. и общенациональных забастовок), расширение избирательных прав женщин, последовательную борьбу против преподавательской деятельности монашеских конгрегации, вызвала положительный резонанс в обществе, но не могла решить экономические проблемы. Некоторое улучшение динамики развития производства во Франции в 1924 г. являлось результатом не столько деятельности правительства, сколько объективного выхода рыночной экономики из наиболее острой стадии послевоенного кризиса. В этому времени завершилась интеграция Эльзаса и Лотарингии в экономическую инфраструктуру Франции, стабилизировались поставки сырья и финансовые выплаты в счет немецких репараций. Тяжелая промышленность по-прежнему имела стабильный рынок сбыта за счет восстановления северо-западных департаментов. Рост уровня промышленного производства во Франции составил в эти годы 5 %, что уступало лишь показателям экономического развития США. Однако ресурсы для поддержания таких темпов были ограничены. Слабая энерговооруженность французской промышленности, отставание в технической модернизации повышали себестоимость товаров и снижали их качество. Французский финансовый капитал с трудом переходил к практике производственного инвестирования. Широкая сеть мелких вкладчиков была подорвана в годы войны и последующего кризиса. В свою очередь и правительство практически не смогло предложить каких-либо мер для преодоления бюджетного дефицита. Выпущенный в декабре 1924 г. четырехмиллиардный внутренний