месленники получили льготные условия кредитования, была запрещена распродажа их имущества за долги. Были выделены значительные ассигнования на создание широкой сети общественных работ для безработных, поддержку мелких квартиросъемщиков, обеспечение льготного проезда трудящихся к месту отдыха во время отпусков. Реорганизации подвергся Национальный банк, управление которым полностью перешло к государственным чиновникам. Частичной национализации подвергся военный сектор промышленности. Было создано Зерновое Бюро, занимавшееся стабилизацией продовольственного рынка, Национальное общество железных дорог.
При всей своевременности и эффективности этих мер политика правительства Национального фронта была уязвима – она не затрагивала главных рычагов господства монополий, не меняла основ кредитно-финансового механизма. Национальный блок столкнулся не только с нарастанием кризисных тенденций в экономической сфере, но и с прямым саботажем финансово-монополистических кругов. Началось массовое «бегство капитала» за границу. Только за 1936–1937 гг. в зарубежные банки было переведено около 100 млрд франков. Финансовые ресурсы государства сокращались из-за резкого расширения расходной части бюджета и не могли использоваться для ликвидации инвестиционного голода в промышленности. Государственный долг вырос за один год на 16 млрд франков. Быстро уменьшался золотой запас Франции. К осени 1936 г. он составил 55 млрд франков, тогда как двумя годами ранее равнялся 82 млрд франков. Для выхода из финансового кризиса правительство пошло в сентябре 1936 г. на девальвацию франка, сокращение его золотого содержания на 30 %. Надежды на стимулирующее воздействие этой меры на промышленное производство (в силу снижения относительной себестоимости продукции) не оправдались. Зато повышение розничных цен фактически свело на нет произошедшее повышение заработной платы.
В 1937 г. французская экономика оказалась охвачена новой волной кризиса. Уровень производства упал до 70 % по сравнению с показателями 1929 г. Вновь начался рост безработицы, инфляционных процессов. Правительство могло повлиять на ситуацию, лишь перейдя к достаточно жестким методам прямого регулирования. В июне 1937 г. Блюм потребовал чрезвычайных полномочий для установления контроля над финансовой сферой, ввода новых налогов на капитал и практики принудительного производственного инвестирования из суммы прибылей, запрета вывоза капитала за рубеж. Эта программа встретила сопротивление не только республиканских партий, но и радикалов, правых социалистов. Воспользоваться рекомендацией коммунистов не считаться с «условностями конституционного строя» Блюм не захотел и демонстративно подал в отставку.
После ухода Л. Блюма правительство возглавил лидер правых радикалов Камилл Шотан, попытавшийся вернуться к политике жесткой экономии. Были увеличены на 10,5 млрд франков косвенные налоги, проведена вторая девальвация франка. Кабинет Шотана попытался не только сократить финансирование социальных программ, но и ликвидировать некоторые из принятых ранее законов, в том числе о 40-часовой рабочей неделе. Это стало поводом к острому внутреннему кризису в самом Народном фронте. В январе 1938 г. кабинет Шотана был вынужден уйти в отставку. Сменивший его Л. Блюм попытался выйти из тупика, укрепив прежде всего политические позиции правительства. Не отказываясь от идеи Народного фронта, лидер социалистов выдвинул идею формирования широкой коалиции от ФКП до Демократического Альянса. Это предложение не нашло поддержки ни на левом, ни на правом фланге партийного спектра. Тем не менее Блюм был готов взять на себя ответственность за проведение жесткого антикризисного курса. Предусматривалось введение налога на крупный капитал, установление административного контроля над вывозом капитала за рубеж, выпуск государственных займов. Для реализации этой программы председатель правительства потребовал предоставления чрезвычайных полномочий по изданию декретов-законов, минуя парламент. Отказ Сената вотировать такое решение заставил Блюма вновь уйти в отставку. 10 апреля 1938 г. правительство возглавил лидер радикалов Э. Даладье. Это было политической гибелью Народного фронта. Не объявляя пока о формальной ликвидации блока с коммунистами и социалистами, кабинет Даладье начал осуществлять «национальный курс», отказавшись от программных установок Народного фронта.
Основной причиной поражения Народного фронта стали глубокие идеологические разногласия между его участниками, попытки проведения эклектичного политического курса, сочетающего жесткие антикризисные меры и социально ориентированные реформы. Более или менее последовательная реализация любой из этих задач неизбежно вызывала протест сторонников второго направления и приближала коалицию к распаду. По-разному представляли себе участники Народного фронта и приоритетные формы политической деятельности. Народный фронт так и не стал основой для массового общественно-политического движения, как это предполагали коммунисты, но и не превратился в гибкую парламентскую коалицию, привычную для радикалов. Наконец, фатальное значение для судьбы Народного фронта имел внешнеполитический кризис, в состоянии которого Франция оказалась во второй половине 30-х гг.
Уход А. Бриана в 1932 г. с поста министра иностранных дел подвел неутешительный итог многолетним попыткам создания устойчивой системы международных отношений в Европе, основанной на пацифистских принципах и пан-европейской интеграции. Гарантии национальной безопасности Франции были связаны лишь с двумя достаточно локальными договорными комплексами – Рейнским пактом и союзными договорами со странами Малой Антанты (Чехословакией, Румынией, Югославией), морально устаревшими и отражавшими геополитические реалии середины 20-х гг. Последняя решительная попытка восстановить международный престиж Франции и укрепить ее внешнеполитические позиции была предпринята Луи Барту, возглавившим министерство иностранных дел в начале 1934 г. (в составе коалиционного республиканского правительства Г. Думерга). К этому времени стал очевидным провал пацифистских расчетов на умиротворение Германии. Появление на политической карте Европы нацистского Рейха коренным образом меняло расстановку сил и логику международных отношений. Барту оказался одним из немногих европейских политиков, отчетливо осознававших этот факт.
Уже 17 апреля 1934 г. французский МИД обратился с меморандумом к британскому правительству, обосновывая свое желание дополнить систему Рейнского гарантийного пакта договоренностями с другими европейскими державами. В качестве нового потенциального стратегического партнера Франции Барту рассматривал Советский Союз. Советская внешняя политика существенно изменилась на протяжении 1933–1934 гг. СССР все более активно высказывался в поддержку идеи создания системы коллективной безопасности, он отказался от прежней негативной позиции по отношению к Лиге наций, скорректировал требования к национальным коммунистическим партиям в рамках Коминтерна. Барту выдвинул идею «Восточного Локарно» – договорного комплекса, в который должны были войти Франция, СССР и страны «Малой Антанты». В период интенсивных переговоров по этому поводу Франция поддержала принятие Советского Союза в Лигу наций, использовала все свое влияние для того, чтобы ускорить установление дипломатических отношений между СССР и Чехословакией, Румынией. Барту прилагал большие усилия, чтобы преодолеть антисоветские настроения в Югославии. Большое значение для этого имела встреча французского министра иностранных дел с королем Югославии Александром в октябре 1934 г. в Марселе. Однако во время этой встречи Барту и Александр были убиты усташами – членами хорватской националистической организации.
Пьер Лаваль, сменивший Барту на посту министра иностранных дел, куда с меньшим энтузиазмом относился к идее сближения с СССР. Переговорный процесс замедлился, позиция французской дипломатии стала более осторожной, ее предложения – более умеренными. 5 декабря 1934 г. были подписаны франко-советские соглашения, в соответствии с которыми обе стороны отказывались от каких-либо дипломатических шагов, идущих вразрез с подготовкой регионального восточноевропейского гарантийного комплекса. В мае 1935 г. был подписан и договор о взаимопомощи, по которому Франция и СССР обязывались оказывать друг другу поддержку в соответствии с уставом Лиги наций в случае нападения какой-либо третьей стороны. Однако договор не был дополнен военной конвенцией. Гораздо большие надежды Лаваль возлагал на сближение с Италией, несмотря на существование там фашистского режима Муссолини. Подписание в феврале 1934 г. Римских протоколов оформило многообещающий гарантийный блок с участием Италии, Австрии и Венгрии. В 1934 г. жесткая позиция Италии во многом способствовала предотвращению насильственного аншлюса Австрии Германией. В апреле 1935 г. по инициативе Франции была созвана международная конференция в Стрезе, посвященная нарушению Германией статей Версальского договора. Лавалю удалось существенно сблизить позиции французской и итальянской делегаций. Однако сближение Франции и Италии вызвало растущее беспокойство Великобритании. Используя военную агрессию Италии в Эфиопии, английская дипломатия втянула Францию в шумную и безрезультатную антиитальянскую кампанию в Лиге наций. Опасный для английской гегемонии в европейской политике франко-итальянский альянс был предотвращен, но Муссолини встал на путь сотрудничества с Гитлером. Франция стала заложницей недальновидной политики английских консерваторов.
Правительства Народного фронта отказались от какой-либо корректировки внешнеполитического курса. Между тем Франция оказалась в чрезвычайно сложном положении в связи с началом гражданской войны в Испании. Провозглашенный ведущими странами мира принцип невмешательства был вскоре нарушен Германией и Италией, практически открыто оказывавших военную поддержу мятежникам. Французские коммунисты и часть демократической общественности решительно требовали оказания помощи испанским республиканцам, сражавшимися с Франко, однако правительство предпочло сохранить нейтралитет. То же бессилие правительство Народного фронта проявило и при вторжении германской армии в Австрию в марте 1938 г. Кризис политического строя Франции начал непосредственно угрожать национальному суверенитету.