Ключевую роль для определения внешнеполитической стратегии Германии играли противоречия в ее отношениях с Францией и Великобританией. Франко-германский антагонизм имел глубокие исторические корни, а в начале XX в. оказался сопряжен и с прямым колониальным соперничеством двух держав. Его апогеем стало столкновение интересов Германии и Франции в Марокко, послужившее причиной международных кризисов в 1905 и 1911 гг. Не менее острым было противостояние Германии и Великобритании. Уже в 1899–1902 гг. Германия открыто выступила в поддержку буров, сражавшихся с английской армией. С началом строительства Багдадской железной дороги, рассматривавшейся предпринимательскими кругами Германии как основное средство экономического проникновения на Средний Восток, англо-германское противостояние окончательно приобрело форму межимпериалистского конфликта. А наиболее важным поводом для его обострения стал вызов, брошенный Германией британскому господству на морях. После принятия в 1898 и 1900 гг. двух «морских законов» в Германии развернулась беспрецедентная гонка морских вооружений, в ходе которой ВМФ был увеличен на 60 %. Автор программы перевооружения адмирал Тирпиц полагал, что уничтожение военно-морской монополии Великобритании станет сдерживающим фактором для всей системы международных отношений, а Германия получит возможность решающего политического влияния на любой конфликт.
Образование Антанты поставило германскую дипломатию и военно-политическое руководство перед сложной задачей – стала очевидной неизбежность войны на два фронта в Европе. К 1905 г. генеральный штаб завершил подготовку соответствующего плана ведения военных действий («план Шлиффена»), предполагающего целесообразность превентивной войны. Для подготовки к ней только в 1909–1914 гг. военные расходы были увеличены на 33 %, составив половину государственного бюджета. В качестве основного союзника в Европе рассматривалась империя Габсбургов. Германия активно поддержала балканские притязания Австро-Венгрии, в том числе в период Боснийского кризиса 1908–1909 гг. В свою очередь, это послужило толчком к быстрому ухудшению русско-германских отношений и стало еще одним шагом к мировому военному конфликту. Союзнические отношения с Италией, напротив, практически прекратились после отказа Германии оказать поддержку в ходе итало-турецкого конфликта 1911 г. По мнению германской дипломатии, Османская империя могла стать более важным стратегическим партнером как с точки зрения грядущей войны, так и для более долговременных отношений.
Балканский кризис 1914 г. подтолкнул мир к глобальной войне. В условиях нарастающей шовинистической истерии германское общество восприняло ее начало как событие общенационального значения. Однако патриотическая эйфория к завершающей стадии войны сменилась усталостью, раздражением и озлоблением. Колоссальное напряжение всех ресурсов нации, необходимое для ведения войны на два фронта против ведущих держав мира, вызвало глубочайший экономический, социальный, психологический кризис. В годы войны страна потеряла 2 млн человек убитыми и 4 млн ранеными. Более 1 млн немцев оказалось в плену. Массовая мобилизация сократила количество квалифицированных рабочих на немецких предприятиях до 25 %. В течение всего периода войны суммарный объем промышленного производства неуклонно снижался. Если в 1914 г. его уровень составил 83 % от довоенного, то в 1918 г. – лишь 57 %. Гигантские военные расходы истощили финансовую систему. В стране начинался голод – в последний период войны по продовольственным карточкам, введенным для городского населения, в день полагалось на человека 116 г муки, 18 г мяса и 7 г жира. В деревнях проводились жесткие реквизиции.
Существенно изменилась и внутриполитическая ситуация. Партии, составлявшие основу проправительственных коалиций в предвоенный период, стремительно теряли влияние. В стране фактически устанавливается военная диктатура. Уже с 1914 г. правительство обладало чрезвычайными полномочиями относительно контроля над сырьем и топливом, а также в распределении военных заказов. В 1916 г. вся полнота власти была окончательно передана военному руководству. «Военное управление» во главе с главнокомандующим фельдмаршалом Паулем Гинденбургом и генерал-квартирмейстером Эрихом Людендорфом получило неограниченные права в области экономического регулирования. Закон 1916 г. «О вспомогательной службе Отечеству» вводил обязательную трудовую повинность для мужчин от 16 до 60 лет, что предполагало право властей на принудительную мобилизацию населения для осуществления любых видов работы. Тотальная милитаризация трудовых ресурсов и государственного управления принесла свои плоды – Германия невероятно долго выдерживала противоборство фактически со всем миром. Однако моральная усталость нации от войны становилась все более очевидной. Для предотвращения внутриполитического кризиса в 1917 г. правительственные круги предприняли попытку консолидации всех лояльных политических сил под эгидой «партии Отечества». Однако сформировать сколько-нибудь влиятельную организацию таким образом не удалось.
В 1917–1918 гг. лишь оппозиционные рабочие партии сохраняли значительную активность. Не выступая с антивоенной пропагандой, социал-демократы тем не менее отказались от политического сотрудничества с военно-монархическим режимом. СДПГ, возглавляемая Ф. Эбергом и Ф. Шейдеманом, ратовала за созыв Учредительного собрания и демократическое реформирование государственно-правового механизма. На революционных позициях стояла Независимая Социал-Демократическая партия Германии, образованная вышедшей в 1917 г. из состава СДПГ группой Г. Гаазе и В. Дитмана. НСДПГ призывала германский пролетариат к социалистической революции, которая должна будет покончить с монархией и стать прологом к широким социальным преобразованиям. Однако лидеры НСДПГ, за исключением автономной группы «Спартак» большевистского типа под руководством К. Либкнехта и Р. Люксембург, под революцией понимали скорее последовательную демократизацию государственного строя Германии, нежели насильственное навязывание какого-либо общественного строя.
Провал последнего наступления германской армии на западном фронте летом 1918 г. стал толчком к формированию революционной ситуации в стране. Понимая бесперспективность дальнейшего сопротивления, командование армии обратилось 4 октября 1918 г. к американскому президенту В. Вильсону с предложением о перемирии. 5 октября кайзер Вильгельм II принял отставку Людендорфа и по рекомендации того же Людендорфа предложил сформировать коалиционное правительство с участием социал-демократов своему племяннику принцу Максу Баденскому. Эти меры должны были отсрочить революционный взрыв и обеспечить более выгодный имидж Германии на предстоявших мирных переговорах. В тот же день было объявлено о реформе политической системы в духе парламентаризации, в том числе признании ответственности правительства перед Рейхстагом, ограничении прав исполнительной власти в назначении высших государственных и военных должностных лиц, принятии ряда социальных мер. Вскоре выяснилось, что новый канцлер рассматривает в качестве меры, необходимой для обеспечения позитивного отношения стран-победителей к Германии, и отречение от престола самого кайзера. 29 октября группа высших генералов почти насильно вывезла императора в Спа, где располагалась ставка главнокомандования.
На фоне углубляющегося правительственного кризиса в начале ноября 1918 г. в Германии начинаются революционные события. Поводом к ним стало выступление 3 ноября в городе Киле военных моряков, отказавшихся от продолжения военных действий и создавших Советы рабочих и солдатских депутатов. К 9 ноября революционная волна достигла Берлина. Город оказался охвачен стихийными манифестациями и митингами. Канцлер Макс Баденский самовольно объявил об отречении императора, сложил свои полномочия и предложил возглавить правительство до созыва Учредительного собрания Фридриху Эберту как лидеру крупнейшей фракции Рейхстага. Получив гарантии Эберта о сохранении Гинденбурга на посту главнокомандующего, армейские круги поддержали новое правительство. Однако для того, чтобы нейтрализовать более радикальную часть рабочего движения, лидерам СДПГ пришлось пойти на немедленное провозглашение республики и образование коалиционного правительства с НСДПГ. Оно получило название Совет народных уполномоченных. Параллельно со старыми административными органами стали образовывать Советы рабочих депутатов, отряды Красной гвардии.
В качестве основной цели СНУ объявил подготовку выборов Учредительного собрания и завершение войны. 11 ноября было заключено Компьенское перемирие с Антантой. Ликвидировались конституционные ограничения военного времени, была начата демобилизация и перевод промышленности на выпуск мирной продукции. Принятое СНУ «Соглашение о трудовом сотрудничестве» легализовало создание профсоюзов и их право на коллективные трудовые договоры. В то же время правительство пыталось ограничить прямые революционные действия народа, влияние леворадикальных политических сил. Переломным для развития революции стал I Всегерманский съезд Советов, проходивший в Берлине с 16 по 21 декабря. После острой дискуссии съезд принял решение о поддержке выборов Учредительного собрания и передаче ему всех полномочий по конституциированию нового государственного строя. Для левых группировок оставался единственный способ предотвратить создание в Германии буржуазно-демократической республики – дальнейшая эскалация политического насилия.
30 декабря 1918 г. состоялась конференция группы «Спартак» и движения левых радикалов, на которой было провозглашено создание Коммунистической партии Германии. Целями новой партии были консолидация революционных сил, борьба за установление диктатуры пролетариата, полная ликвидация буржуазной государственности. Коммунисты не приняли решение о немедленной подготовке вооруженного восстания. Но, когда в начале января 1919 г. в Берлине начались стихийные выступления рабочих, КПГ поддержала это движение. Поводом к январским событиям стало увольнение ряда государственных чиновников – членов НСДПГ после выхода этой партии из правительственной коалиции. На улицах Берлина начались митинги и вооруженные столкновения с полицией. С помощью армии правительство уже к 12 января подавило эти выступления. Поражение восстания стало сигналом к началу белого террора в стране. 15 января были убиты лидеры коммунистов Либкнехт и Люксембург. На протяжении последующих месяцев шли «арьергардные бои» левых сил. Они были значительны по своим масштабам, но разрозненны. В январе была провозглашена Бременская советская республика, в середине февраля вспыхнуло забастовочное движение в Рейнско-Вестфальской области, в апреле провозглашена Баварская советская республика. Все эти выступления подавлялись местными отрядами полиции, военными частями, добровольческими формированиями ветеранов войны.