В Бельгии, высокоиндустриальной стране, экспортировавшей подавляющую часть своей промышленной продукции, уже к началу XX в. сложились мощные концерны в машиностроении, химической, стекольной промышленности. Нидерланды в промышленном отношении были развиты меньше, чем Бельгия, экономика Голландии во многом держалась на сырьевых, в частности нефтяных, запасах колоний, особенно Индонезии, где уже в 1906 г. добывалось около 1 млн т нефти. Зато Голландия преуспела в кредитно-денежной сфере: весьма важное место в мировой финансовой системе занимали Амстердамский, Роттердамский, Нидерландско-Индийский банки. Не отставала в этой области и Бельгия – бельгийские финансовые круги успешно экспортировали капитал во многие страны, например в Россию, Египет, Южную Америку, Китай. Особенно видную роль играли бельгийские крупные банки «Генеральное общество» и «Брюссельский банк». Общая сумма экспортированного бельгийского капитала в это время составила более 3 млрд франков. С конца XIX в. в Люксембурге началось ускоренное развитие черной металлургии.
Для Бельгии, Нидерландов и Люксембурга характерно наличие мощной шоссейной и железнодорожной инфраструктуры, которая ставила их в один ряд с самыми развитыми индустриальными державами.
Большим своеобразием отличалась маленькая страна в центре Европы – Швейцария. Предпринимательские круги страны не ставили задачу быстрого развития индустриального комплекса. Ставка была сделана на ведущие экспортные отрасли – химическую, шелковую, пищевую, часовую, а также на модернизацию транспортной и энергетической систем. С конца XIX в. здесь начинает складываться банковская система страны, своими законами по защите прав вкладчиков и по надежности хранения тайны вклада привлекшая к себе на долгие годы деньги со всего света. Размещая у себя огромные средства, Швейцария, естественно, экспортировала капитал. В начале века сумма экспорта достигала поистине астрономической суммы, доходившей до 3 млрд франков ежегодно.
Поскольку Швейцария была почти всемирным банком, постольку этому соответствовала и ее внешнеполитическая стратегия. Швейцария объявила себя нейтральной страной и во всех войнах последовательно придерживалась этой линии. Статус нейтрального государства позволил Швейцарии стать надежным убежищем для эмигрантов любой партийной принадлежности. Кроме того, в Швейцарии, как и в нейтральной Швеции, развернули во время всех войн свою деятельность разведки всех воюющих стран. И помимо этого, Альпийская республика стала тем местом, где развернули свою деятельность различные международные организации, такие, как комитет Красного Креста, Лига наций, Международная организация труда и многие другие.
Таким образом, нейтральная страна, всемирное хранилище денег любого происхождения, признанный центр международного туризма, Швейцария стала одной из столиц мира.
Внутриполитическое устройство стран Бенилюкса и Швейцарии имело глубокие традиционалистские корни. Эти корни опирались на древние культурные традиции, присущие многим европейским странам. По-прежнему стабильной и устойчивой формой государственного устройства здесь оставалась конституционная монархия. Естественно, это не относится к Швейцарии.
Исторически в этой стране сложился уникальный государственно-правовой механизм. Швейцария представляла собой федерацию, состоявшую из 22 кантонов с очень сильными институтами самоуправления. Конституция 1874 г. закрепила основные демократические свободы и очень интересную практику референдумов по всем волнующим общество вопросам.
В отличие от Швейцарии, в странах Бенилюкса правили короли, правда, ограниченные конституцией. Правящим монархам обычно был присущ и высокий личный авторитет, который способствовал политической стабилизации внутри этих стран. В Бельгии с 1909 но 1934 г. правил Альберт I, энергичный, увлеченный и увлекающийся, широко эрудированный человек. Он был прекрасным спортсменом, альпинистом, любителем верховой езды. Бельгийская королевская чета прилагала много усилий для развития искусства и культуры в стране.
В Нидерландах после пресечения в 1890 г. мужской линии правила в течение 50 лет королева Вильгемина. Особое внимание она уделяла развитию системы государственного и частного образования, кроме того, во внутриполитической жизни при ее содействии было введено избирательное право для женщин.
Люксембург только в 1919 г. стал конституционной монархией. До этого времени в Люксембурге правили Великие герцоги, традиционно придерживавшиеся прогерманской ориентации во внешней политике. Той же политике следовала и Великая Герцогиня Мария-Аделаида, что привело к нарастанию республиканского движения. В 1919 г. Великой Герцогиней была провозглашена Шарлотта, при которой монархия в Люксембурге была ограничена.
До 80-х гг. XIX в. в Бельгии стояли у власти либералы, опиравшиеся на поддержку крупной промышленной буржуазии, тогда как оппозицию возглавляли клерикальные партии, за которыми шли аграрии, мелкая городская буржуазия и некоторые крестьянские слои. Вообще, ведущей политической силой в странах Бенилюкса уже к началу XX в. стали партии с религиозной направленностью: католические в Бельгии, а в Нидерландах еще и протестантская, имевшая четко определенное название – Антиреволюционная партия.
Основными идеями клерикальных партий были идеи социальной солидарности и классового компромисса, ограничения крайних форм экономической эксплуатации, укрепления правовой основы государства.
Характерной особенностью внутриполитической жизни стран Бенилюкса был национальный вопрос. В Бельгии, умело используя нежелание либералов идти на какие-либо уступки фламандскому национальному движению, оппозиционные католические партии поддержали требования фламандцев об установлении двуязычной системы в государственном аппарате северной части страны, где большинство населения говорило на фламандском языке (в отличие от южной, валлонской, где господствовал французский язык) и, получив голоса фламандцев, в 1884 г. завоевали большинство на парламентских выборах. С того времени и до 1914 г. религиозные партии возглавляли здесь правительство.
В Нидерландах в течение нескольких предшествовавших столетий основу внутриполитической жизни составляла борьба католиков и протестантов. Однако в конце XIX в. они составили партийную коалицию для отстаивания насущных интересов правящих слоев общества.
Неожиданным союзником религиозных партий стало социал-демократическое движение, стоявшее на позициях социал-реформизма, иначе говоря, ревизионизма, если использовать партийную лексику тех лет. Рабочее движение, сформировавшееся на рубеже веков, приняло стройные очертания и плавно вошло в русло борьбы в основном по вопросам избирательного законодательства.
В Бельгии революционная тенденция выразилась в том, что в результате трех массовых политических стачек в 1893, 1902 и в 1913 гг. было значительно расширено избирательное право. В Нидерландах, где в 1894 г. оформилась социал-демократическая партия, в 1914 г. в ней насчитывалось всего десять тысяч членов (для сравнения в Бельгии – 180 тыс. членов).
В 1903 г. в Амстердаме была проведена крупная стачка, которая закончилась поражением, после чего рабочее движение пошло на убыль, и, даже более того, значительная часть голландских социалистов поддерживала колониальную политику государства, а в некоторых вопросах, например в вопросе о предоставлении государственных субсидий религиозным школам, руководители социал-демократической партии занимали даже более консервативную позицию, чем либералы.
В годы первой мировой войны страны Бенилюкса пытались сохранить нейтралитет, остаться не втянутыми в войну в схватке империалистических блоков. Это удалось только Швейцарии в силу особых причин, перечисленных выше, но ни Бельгия, ни Голландия, ни Люксембург не избежали участи воюющих стран.
Германский план войны, предусматривавший кратковременную войну на два фронта – западный и восточный, разработал Шлиффен, начальник германского генерального штаба в 1891–1905 гг. Преемником Шлиффена, именем которого и был назван план, стал Мольтке. Мольтке лишь немного видоизменил план, сохранив главную идею своего предшественника. Для Бельгии этот план должен был иметь весьма печальные последствия. Основной кулак, состоявший из пяти немецких армий, должен был обрушиться через Бельгию на Северную Францию.
После выстрела в Сараево события приняли неотвратимый характер. 1 августа 1914 г. Германия объявила войну России, а 3 августа – Франции, но уже накануне, 2 августа Бельгии было вручено ультимативное требование пропустить германские войска через территорию страны к границам Франции. Бельгийское правительство отклонило ультиматум и обратилось за помощью к Великобритании. В свою очередь, английское правительство, и раньше требовавшее гарантий безопасности Бельгии, решило использовать это обращение как повод для вступления в войну против Германии.
В тот же день британское правительство послало Германии ультимативную ноту с требованием не нарушать нейтралитета Бельгии. Срок английского ультиматума истекал в 23 часа по лондонскому времени, по прошествии которого первый лорд адмиралтейства У. Черчилль отдал приказ британскому военно-морскому флоту начать боевые действия против Германии. После начала войны среди прочих стран о своем нейтралитете заявила и Голландия.
4 августа 1914 г. немецкие войска вторглись в Бельгию. Люксембург подвергся вторжению двумя днями раньше. Оба государства обладали международными гарантиями против нападения, тем не менее территория Бельгии стала одной из самых жестоких арен мирового противостояния. На западноевропейском театре военных действий германские войска занимали фронт около 400 км от голландской границы до швейцарской. Бельгийская армия под командованием короля Альберта в составе семи дивизий развернулась на реках Жет и Диль.
Бельгийская армия после двенадцатидневной упорной обороны Льежа отошла к Антверпену. 21 августа немцы без боя взяли Брюссель. Пройдя Бельгию, германские войска в соответствии с планом Шлиффена вторглись во Францию, но впоследствии, остановленные франко-английскими войсками, немецкие армии заняли позиции и на территории Бельгии. К тому же несколько дивизий были сняты для осады и охраны Антверпена.