В дальнейшем значительные боевые действия происходили во Фландрии, и весьма известным в истории первой мировой войны стал город Ипр, где впервые, во время германского наступления, несмотря на условия международной конвенции, запрещавшей использование отравляющих веществ, немецкие войска осуществили массовый баллонный выпуск хлора. В результате было отравлено 15 тысяч человек, из которых 5 тысяч умерло.
Бельгийская армия входила в состав вооруженных сил стран Антанты, военные действия унесли более 270 тысяч человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести, что было весьма ощутимо для такой небольшой страны.
Бельгия оказалась среди стран-победителей первой мировой войны и по решению Парижской мирной конференции получала территориальную компенсацию в виде трех округов на северо-востоке страны – Эйпен, Мальмеди и Морене, и колониальных приобретений в Африке – бывших германских Руанды и Урунди. Нидерландам удалось, как и Швейцарии, остаться в годы войны нейтральной страной. Используя статус невоюющей державы, Голландия сумела выгодно использовать сложившиеся обстоятельства. Во много раз был увеличен вывоз производимой в стране продукции в воюющие государства, и, кроме того, Нидерланды стали большим центром транзитной торговли, даже между воюющими странами. В целом же победа Антанты окончательно закрепила «прозападную» ориентацию стран Бенилюкса. В последующие годы Бельгия, Нидерланды и Люксембург неизменно поддерживали политику Англии и Франции, направленную на создание новой системы международных отношений под эгидой Лиги наций.
В период между двумя мировыми войнами внутриполитическая ситуация оставалась стабильной. В 1919 г. во всех трех странах были проведены демократические реформы избирательной системы. Католические правительства в коалиции с рабочими партиями социал-реформисткого толка заложили основы прогрессивного рабочего законодательства и широкой системы социального страхования.
В 20-е гг. в станах Бенилюкса складывается, как и во всем западном мире, модель государственно-монополистического капитализма, однако характеризующаяся определенным либерализмом, связанным не только с государственным регулированием экономики, но и с предоставлением государству определенных социальных функций. Эффективность такой модели продемонстрировали кризисные 30-е гг. Почти во всех странах на фоне экономических потрясений активизировались радикальные течения, что, в частности, выразилось в фашизации многих европейских стран. Вследствие этого осложнилась и международная обстановка, так как в кризисные моменты всегда происходит движение к крайним формам внутренней и внешней политики.
В странах Бенилюкса поначалу достаточно серьезную угрозу для демократии представляли прогерманское «Национал-социалистическое движение» А. Мюссерта в Нидерландах, Фламандский национальный союз, националистическое движение рексистов, возглавляемое Дегрелем, в валлонских провинциях Бельгии. Но благодаря проводимой социальной политике и мерам государственного регулирования экономики, массовой поддержки эти движения не получили, и во второй половине 30-х гг. правительствам национального единения удалось стабилизировать ситуацию.
Начало второй мировой войны стало роковым для стран «малой Европы». И союзники по антигитлеровской коалиции, Франция и Великобритания, и сама фашистская Германия в своих стратегических планах вовсю задействовали страны Бенилюкса, не принимая в расчет их заявленный нейтралитет. На этот раз Нидерландам не удалось остаться в стороне от большой войны, что в очередной раз посчастливилось сделать Швейцарии. Швейцария в годы войны опять стала ареной противоборства спецслужб и разведок воюющих стран, и поскольку в швейцарских банках хранились деньги Третьего Рейха, это делало Швейцарию неприкосновенной.
Король Бельгии и королева Голландии в первые месяцы войны даже пытались взять на себя роль посредников между воюющими державами. Но это не удалось сделать. 10 мая 1940 г. гитлеровская Германия без объявления войны напала на Голландию и Бельгию и начала генеральное наступление на Западном фронте. Для военных действий союзников немалое значение могли иметь бельгийская армия, состоявшая из 22 дивизий, и голландская, включавшая 10 дивизий.
Однако ни Англия, ни Франция не сумели до начала германского наступления договориться с Бельгией и Голландией о совместных действиях. В итоге германская группа армий «Б» быстро сломала сопротивление бельгийской и голландской армий и, сметая пришедшие им на помощь англо-французские войска, быстро продвигалась вперед.
13 мая голландское правительство и королева Вильгемина уехали в Лондон, а 14 мая голландская армия по приказу ее главнокомандующего Винкельмана капитулировала. За несколько часов до прекращения военных действий, уже во время переговоров о капитуляции, немецкая авиация разбомбила Роттердам. Вечером 17 мая германские войска заняли столицу Бельгии Брюссель. Германская группа армий «А» прошла Люксембург и юго-восточную Бельгию, тем самым нанеся неожиданный удар в обход французской оборонительной линии Мажино. 21 мая немцы вышли к проливу Ла-Манш, а 28 мая была оккупирована вся Бельгия. Бельгийский король Леопольд III отдал приказ о капитуляции, Бельгия вышла из войны, и сам король оказался в роли военнопленного.
В Бельгии и Нидерландах были ликвидированы основные конституционные институты. По окончании военных действий вся прибрежная зона Бельгии была подчинена вместе с оккупированной Северной Францией единой администрации, а округа Эйпен, Мальмеди и Сен-Вит на основании декрета Гитлера от 18 мая 1940 г. были присоединены к Германии. В своей экономической политике немцы опирались на помощь бельгийской администрации, так называемые комитеты генеральных секретарей, построенные по иерархическому принципу фюрерства.
На население страны была возложена оплата оккупационных расходов, которые уже за первые 19 месяцев достигли колоссальной суммы в 30 млрд бельгийских франков. В Германию потянулись поезда с бельгийской сталью, машинами, цветными металлами и прочими продуктами национальной промышленности. Предприятия, которые не могли быть использованы для нужд германской военной промышленности, закрывались, а люди выбрасывались на улицу. В 1941 г. число безработных достигло 1 200 тыс. человек. Вероятно, пытаясь решить эту проблему, немцы большое количество людей отправили на работы в Германию или в «трудовые лагеря».
В Голландии гражданская администрация, установленная немецкими оккупантами, стремилась привязать широкие массы к германскому нацистскому государству. С этой целью население Голландии и Люксембурга было причислено к «кровнородственным германским народам». Стремясь обеспечить оккупационному режиму народную поддержку, рейхскомиссар Голландии Зейс-Инкварт стал оказывать помощь голландской фашистской организации А. Мюссерта. Но население упорно не поддерживало нацистов; в стране нарастало движение Сопротивления, срывавшее планы сотрудничества с врагом.
В Люксембурге первым делом оккупанты реквизировали продовольствие, горючее и т. п. Металлургические предприятия Люксембурга перешли в собственность германских монополий. В августе 1940 г. Люксембург был подчинен немецкой гражданской администрации, а в феврале 1941 г. вместе с немецкими округами Кобленц и Трир образовал новую административную единицу – Мозельланд. Гитлеровцы прилагали много усилий для полного онемечивания Люксембурга. Всех тех, кто внушал малейшее политическое подозрение, отправляли в концентрационные лагеря или на принудительные работы. Сотни семей были переселены в Германию, а их место заняли немцы.
С установлением в странах Западной Европы и, соответственно, в Бенилюксе фашистского «нового порядка» в этих странах оформилось и в течение всех лет оккупации нарастало движение Сопротивления. В бельгийском движении Сопротивления наметились два направления: группа пассивного сопротивления, возглавлявшаяся лидерами буржуазных партий, и группа активного сопротивления, состоявшая из представителей левых сил. Цель сторонников пассивного сопротивления заключалась в том, чтобы, проводя среди населения агитацию против попыток Германии фашизировать страну, одновременно предотвращать активную вооруженную борьбу и сохранять свои силы до момента освобождения Бельгии союзниками. Постепенно учащались акты саботажа, приобретавшие все более организованный и систематический характер. В ответ на парад в Льеже, устроенный рексистами (бельгийскими фашистами), состоялась 70-тысячная контрдемонстрация. Вспыхивали пожары на нефтеочистительном заводе близ Антверпена и на других заводах в Брюсселе, Шарлеруа, Льеже и других городах Бельгии. Еще летом 1940 г. создавались партизанские группы, которые положили начало бельгийской армии партизан.
В Голландии в феврале 1941 г. произошли события, свидетельствовавшие о заметном росте движения Сопротивления. 18 февраля рабочие нескольких металлообрабатывающих предприятий Амстердама, объявив забастовку, сорвали намеченную оккупантами насильственную отправку в Германию 150 специалистов высокой квалификации. Несмотря на то, что спешно вызванные в Амстердам батальоны эсэсовцев, полиции, жандармерии пустили в ход огнестрельное оружие, забастовка продолжалась до 27 февраля. Оккупанты применяли жестокие репрессии. Распустив органы местного самоуправления в Амстердаме, Заандаме и Хилверсюме, оккупационные власти наложили на эти города огромную контрибуцию.
С началом боевых действий союзников на Европейском континенте, с момента открытия «второго фронта» в 1944 г. активизировалась борьба сил сопротивления в странах Бенилюкса 2 сентября 1944 г. англо-американские войска вступили на территорию Бельгии, и к 8 сентября большая часть страны при активном участии бельгийских партизан была освобождена от немецко-фашистских оккупантов. 8 сентября вернулось из Лондона бельгийское правительство. Группы Сопротивления не допустили разрушения оккупантами важнейших портовых сооружений Антверпена, подготовленных гитлеровцами к взрыву. Это имело огромное значение для последующих операций союзников.