В течение 1935 г. шла борьба за Народный фронт. В январе 1936 г. представители ИСПР, КПИ, ВСТ, Левой республиканской партии М. Асаньи, Республиканского союза, Социалистического союза молодежи и Каталонской национальной партии подписали пакт о создании Народного фронта и приняли его программу. Основными требованиями этой программы стали амнистия политзаключенных, восстановление на работе уволенных за политические убеждения, защита свободы и законности, снижение налогов и арендной платы, поддержка мелкой промышленности и торговли, аграрная реформа, предоставление национальной автономии Стране Басков и Галисии, реформа образования. На выборах в кортесы 16 февраля 1936 г. победил Народный фронт.
Новое правительство Народного фронта во главе с Мануэлем Асаньей было сформировано из представителей левых республиканских партий без участия социалистов. Были отменены декреты «черного двухлетия», амнистированы политзаключенные, восстановлены на работе с выплатой компенсации все уволенные за политические убеждения. Возобновилась аграрная реформа, с февраля по июль 1936 г. крестьяне получили 712 тыс. га земли (против 118 тыс. га за первые два года республики). Испанцев охватило настроение революционной эйфории, распространенной формой политической активности стали массовые демонстрации. В партиях Народного фронта продолжало расти стремление к единству – федерации коммунистической и социалистической молодежи слились в объединенную организацию, в Каталонии четыре рабочие партии объединились в одну. Компартия Испании постоянно призывала к совместным действиям все рабочие организации. Численность КПИ за первую половину 1936 г. увеличилась втрое.
Успехи деятельности Народного фронта перечеркнули надежды правых на легальный парламентский приход к власти. Началась активная подготовка военного мятежа против республики. Ярыми сторонниками военного заговора стали «Испанская фаланга и ХОНС» и реакционный генералитет. Заговорщики заручились внешней поддержкой Муссолини, Гитлера, банкиров Великобритании и США. Внутри страны их поддерживали финансисты, помещики, церковный клир. Планировалось поднять мятежи под руководством реакционных генералов в различных частях страны. 17 июля 1936 г. испанские войска в Марокко под командованием генерала Франко начали мятеж против республики Народного фронта.
Франсиско Франко Баамонде (1892–1975) был удачлив в военной карьере. Окончив в чине лейтенанта Пехотную академию и отличившись на полях сражений в Испанском Марокко, он довольно быстро дослужился до чина бригадного генерала. В 33-летнем возрасте Франко возглавляет Военную академию в Сарагосе, а через несколько лет возвращается в Марокко и принимает командование всеми испанскими войсками в Африке. Воинская служба стала большой жизненной школой и сыграла главную роль в формировании характера будущего каудильо. В армии он научился командовать, привык к железной дисциплине, строгому порядку и иерархии. Кругозор Франко формировался на базе военной литературы и консервативных периодических изданий. Он был сторонником монархии, Церкви, порядка и сильной власти.
По сигналу радиостанции г. Сеута «Над всей Испанией безоблачное небо» 18 июля мятеж распространился на главные города и гарнизоны Испании. С помощью одновременного удара во всех крупных промышленных центрах мятежники намеревались захватить власть, причем гарнизон Мадрида должен был овладеть столицей. В этой ситуации правительство возглавил левый республиканец, ученый-химик, 57-летний Хосе Хираль. Для разгрома мятежников он разрешил раздачу оружия рабочим организациям. Вооруженные рабочие Мадрида вместе с верными республике воинскими частями подавили мятеж в столице. Вскоре первые батальоны народной милиции двинулись из Мадрида навстречу колоннам мятежников, которых вел с севера генерал Мола. По всей Испании развернулось активное сопротивление народа мятежникам, никто не сдавался без боя. Республика Народного фронта пользовалась всеобщей поддержкой населения. Через неделю мятежники смогли удержаться только в трех южных аграрных провинциях (Кадис, Уэльва и Севилья) и на севере (в Галисии, Наварре, районах Старой Кастилии) на территории вдвое меньшей, чем республиканская. В руках народа оставалось две трети всей промышленности, плодородные сельскохозяйственные районы Валенсии и Мурсии, главные порты Средиземноморского побережья (Барселона, Валенсия, Картахена), золотой запас страны, практически весь военный и торговый флот, большая часть транспорта. На стороне мятежников была большая часть сухопутных сил армии и офицерский корпус, а также иностранный легион и воинские соединения в Испанском Марокко; для переброски их в Испанию у мятежников не было средств доставки. Таким образом, образовались две отрезанные друг от друга мятежные группировки – северная, во главе с генералом Мола, и южная, под командованием Франко. Положение этих группировок и исход гражданской войны в Испании определило вмешательство других фашистских государств – Германии, Италии и Португалии.
Получив от Франко просьбу о помощи, Гитлер и Муссолини 27 июля 1936 г. направили транспортные самолеты в Тетуан (Испанское Марокко) для организации воздушного моста по переброске испанских войск и военных грузов из Тетуана в Севилью и Херес. В августе германские и итальянские летчики добились господства в воздухе и стали совершать налеты на Мадрид и другие испанские города. Помимо военной авиации гитлеровское командование отправило к берегам Испании две военные эскадры. В Испании развернулась деятельность германской и итальянской разведагентуры.
Интервенция Германии и Италии в Испании преследовала следующие цели: разгромить антифашистский Народный фронт; подготовить условия для развязывания второй мировой войны; использовать Испанию как военно-стратегическую, сырьевую и продовольственную базу; создать угрозу англо-французским морским коммуникациям в Средиземноморье; использовать Испанию как испытательный полигон для отработки военной тактики, боевой выучки армии и новых образцов оружия.
Вмешательство Германии и Италии в гражданскую войну в Испании позволило мятежникам избежать быстрого и полного поражения. Постепенно интервенция приобретала все более широкие масштабы и стала главным определяющим фактором военного превосходства франкистов. С 1936 по 1939 г. Германия направила в Испанию 50 тыс. военнослужащих. На стороне франкистов воевали около 150 тыс. итальянских солдат и офицеров, а также 20 тыс. португальцев и около 100 тыс. марокканцев. На стороне Франко воевал также небольшой отряд добровольцев из 80 русских офицеров-белоэмигрантов, двое из них были посмертно удостоены высших испанских наград. Иностранная интервенция изменила характер войны. Для республики Народного фронта война стала национально-революционной. Для франкистов она имела консервативно-реставрационный характер.
Благодаря иностранной помощи мятежники сумели создать перевес в силах и вооружении над республиканской армией и повести наступательные действия. В середине августа 1936 г. в районе г. Бадахос соединились южная и северная группы мятежников. После этого Франко начал наступление на Мадрид.
Политика невмешательства. Уже в конце июля мировая пресса была переполнена сообщениями о прибытии гитлеровских самолетов и военной техники в Испанию. Однако ни Германия, ни Италия не встретили серьезного сопротивления своим действиям со стороны западноевропейских правительств. Великобритания и Франция под флагом предотвращения международного конфликта провозгласили так называемую политику невмешательства в испанские дела. Идея невмешательства исходила из Лондона, а конкретное предложение выдвинул в начале августа 1936 г. премьер-министр правительства Народного фронта во Франции Леон Блюм. Документ под названием «Соглашение о невмешательстве» подписали 27 европейских стран. Оно запрещало ввоз и транзит оружия, военных материалов и техники в Испанию и ее владения. Все протесты испанской республики против подобной блокады были отвергнуты. Для наблюдения за выполнением «Соглашения» был создан «Комитет по невмешательству в испанские дела» в Лондоне. 23 августа советское правительство присоединилось к «Соглашению». На следующий день Германия также подписала «Соглашение о невмешательстве», продолжая при этом оказывать помощь франкистам. США объявили о своем нейтралитете, разрешив продажу вооружений только за наличный расчет и при условии его перевозки транспортом покупателя, что было невозможно для Народного фронта. Политика невмешательства имела чисто формальный характер. Лига наций высказала лишь «беспокойство по поводу событий в Испании» и ограничилась призывами к сохранению мира в Европе.
1 октября 1936 г. на территории, занятой мятежниками, Франсиско Франко был провозглашен главой государства и генералиссимусом. Он заявил: «Мы пришли, чтобы принадлежать народу». Франко сформировал правительство, почти половина министров которого были фалангистами, остальные – правыми монархистами и генералами. Для укрепления правоконсервативных сил в апреле 1937 г. Франко издал декрет о слиянии «Испанской фаланги и ХОНС» с другими правыми партиями в единую партию под названием «Испанская традиционалистская фаланга и Хунта национал-синдикалистского наступления» (ИТХ-ХОНС). После того как глава «Фаланги» X. А. Примо де Ривера был казнен республиканцами в ноябре 1936 г., Франко стал главой партии и был объявлен «каудильо» (вождем) испанского фашизма. Новую «Фалангу» стали называть франкистской, а ее идеологию – франкизмом. Так рождалось новое государство, где Ф. Франко стал главой правительства, верховным главнокомандующим и главой фашистской партии.
Германия, Италия и Ватикан разорвали дипломатические отношения с Испанской Республикой и признали правительство Франко. Франкизм поддержало и испанское духовенство, оправдывавшее свою позицию необходимостью борьбы против «интернациональной коммунистической революции» за испанский «национальный порядок». Франкисты объявили вне закона все партии и профсоюзы Народного фронта, создали «вертикальные профсоюзы» с участием рабочих, служащих и предпринимателей, объявили врагами государства всех участников антифашистской борьбы. Первым декретом Франко стал декрет о реорганизации армии. Когда приготовления закончились, началось генеральное наступление на Мадрид на центральном фронте.