Военные действия первого этапа гражданской войны связаны с битвой за Мадрид (июль 1936 – май 1937 г.). Армия Франко с севера и юго-запада продвигалась к столице и в начале ноября 1936 г. подошла к ее окраинам. Генерал Мола заявлял, что Мадрид будет взят четырьмя наступающими колоннами при содействии «пятой колонны», т. е. находившихся в городе сторонников фашизма. В связи с осложнением обстановки было создано новое правительство с участием всех партий Народного фронта, в том числе социалистов и двух коммунистов, во главе с социалистом Ф. Ларго Кабальеро. Главной задачей правительства стала организация обороны Мадрида и создание новой республиканской армии под единым командованием. В ожесточенной битве за Мадрид его защитники «стеной своих тел» стояли насмерть за каждый окоп, за каждый дом, и к концу ноября 1936 г. наступление франкистов выдохлось. Но оборона Мадрида продолжалась, гражданская война принимала затяжной характер. В марте 1937 г. республиканская армия разбила под г. Гвадалахара 50-тысячный итальянский корпус, прорывавшийся к Мадриду. Успехи республиканцев заставили мятежников временно отказаться от захвата Мадрида и перенести удар на северные провинции Испании.
Линия фронта разделила не только испанцев, но и народы остального мира. В трудное для Испании время правительство Народного фронта получило международную поддержку. СССР через Комитет по невмешательству заявил, что если не будет прекращена иностранная военная помощь мятежникам, то Советское правительство будет считать себя свободным от выполнения «Соглашения по невмешательству». 13 октября 1936 г. в Испанию прибыл первый советский корабль с вооружением, а вскоре Испания получила советские танки, истребители, вооружение, горюче-смазочные материалы, медикаменты, продовольствие и около 3 тыс. человек добровольцев – военных советников, офицеров, летчиков, танкистов, военных инженеров, инструкторов, технический персонал, медиков, переводчиков и других специалистов, геройски трудившихся и сражавшихся за республику Народного фронта. В Испании погибли около 200 советских добровольцев. Для оплаты советских военных поставок испанское правительство разместило в Госбанке СССР часть своего золотого запаса.
Международное движение в защиту Испанской республики приняло огромные размеры, объединив людей всех континентов. Сотни тысяч пожертвований поступали в помощь Народному, фронту. В Париже был создан Международный комитет солидарности с Испанией, координировавший поступление и распределение средств помощи. Известна сумма, поступившая за два года в фонд Комитета, – 800 млн франков (из них, в частности, французы собрали 65 млн франков, американцы – почти полмиллиона долларов). Помимо сбора средств, солидарность с испанской республикой выразилась в поддержке ее демократической интеллигенцией всего мира, в массовых выступлениях протеста против интервенции и «невмешательства», организованных левыми партиями и профсоюзами в различных странах; в создании комитетов помощи и обществ дружбы. Высшей формой солидарности стали так называемые интернациональные бригады.
Тысячи людей различных политических и религиозных убеждений и разного социального происхождения из 54 стран мира, с большим трудом добравшиеся до Испании, организовали 7 интербригад. Первая из них вступила в бой под Мадридом уже 8 ноября. Наибольшее число добровольцев-антифашистов прибыло из Франции, Польши, Италии, Германии, в интербригадах воевали англичане, американцы, канадцы, австрийцы, венгры, югославы, чехи, румыны, албанцы, бельгийцы, шведы, датчане, швейцарцы, мексиканцы, аргентинцы – всего свыше 35 тыс. человек. Более 7 тыс. бойцов интербригад погибло в боях.
В ходе военных действий правительство Народного фронта продолжало выполнять свою программу. Из государственного аппарата были уволены нелояльные республике служащие; взамен распущенной гражданской гвардии была организована народная милиция; реформировалась дипломатическая служба; ликвидировались прежние судебные органы и создавались новые. Был издан декрет о конфискации собственности мятежников. Национализировались шахты, рудники, военная промышленность, автомобильный, железнодорожный и морской транспорт. Предприятия контролировались профсоюзами ВСТ и НКТ. Устанавливался государственный контроль над банками и иностранными компаниями. Земли, принадлежавшие участникам мятежа, были национализированы и бесплатно переданы крестьянам, а земли арендаторов переходили в их пользование, всего крестьяне получили 5,5 млн га земли. Стране Басков предоставлялась автономия. Галисия находилась под властью франкистов, и на нее декреты Народного фронта не распространялись. Активно велась борьба с неграмотностью, открывались школы, библиотеки, дома культуры. В крупных городах создавались рабочие институты; нуждавшиеся студенты получали стипендии. Большая часть испанской интеллигенции была на стороне Народного фронта. Глубокие радикальные мероприятия республиканцев только усиливали стремление мятежников как можно скорее покончить с Народным фронтом.
В мае 1937 г. анархисты и троцкисты подняли в Барселоне путч против республики с целью захвата власти в Каталонии. После трех дней кровопролитных боев путч был подавлен. Премьер-министр Ларго Кабальеро, близкий к анархистам, был заменен другим лидером соцпартии – Хуаном Негрином. Правительство X. Негрина по-прежнему состояло из социалистов и коммунистов и просуществовало до конца гражданской войны. Участники путча в Каталонии понесли наказание, троцкистская партия была распущена, а анархо-синдикалисты из НКТ и ФАН (Федерация анархистов Иберии) поддержали Народный фронт. X. Негрин был сторонником продолжения войны с мятежниками и выступал за деловое сотрудничество с коммунистами.
Обстановка на фронтах оставалась сложной. Торопясь покончить с северным фронтом, весной 1937 г. 60-тысячная армия мятежников и интервентов начала наступление на севере Испании и осенью заняла промышленно развитую провинцию Астурия и Страну Басков. В декабре 1937 г. республиканская армия в тяжелых условиях суровой горной зимы смогла нанести поражение противнику и занять г. Теруэль, однако спустя два месяца республиканцы вынуждены были отступить под натиском переброшенных сюда сил франкистов. Военные действия развивались с переменным успехом. Весной 1938 г., совершив мощный бросок, мятежники прорвались к Средиземному морю и отрезали от республики Каталонию. Расчленение республиканской территории серьезно ухудшило военное положение Народного фронта. Успех республиканской армии на р. Эбро, где организованные по всем правилам современной войны крупные сражения длились 4 месяца, не смог изменить ситуацию. Осенью 1938 г. в ходе военных действий произошел перелом в пользу франкистов. Правительство Народного фронта, понимая, что при наличии вооружения еще можно было продолжать борьбу, обратилось за помощью к СССР. В конце 1938 г. в Москве состоялись переговоры начальника республиканской авиации И. Идальго де Сиснероса со Сталиным, Молотовым и Ворошиловым, в результате которых Испания получила большое количество вооружений на сумму 100 млн долл. Однако французские власти не разрешили переправить советское оружие в Испанию, оно было задержано на франко-каталонской границе. В целом с октября 1936 по октябрь 1937 г. СССР удалось направить в Испанию 52 транспорта с военными грузами, в 1938 г. – 13, а в январе 1939 – только 3.
Ухудшению ситуации в Испании способствовала Мюнхенская конференция (29–30 сентября 1938 г.), определившая позицию крупнейших европейских нефашистских государств – Великобритании и Франции – как «умиротворение агрессора». Теперь стало ясно, что германо-итальянской интервенции в Испании препятствовать никто не будет, даже формально. В феврале 1939 г. Великобритания и Франция официально признали правительство Франко.
Этот период отмечен прямым нажимом Англии и Франции на правительство X. Негрина с целью прекратить сопротивление республиканской армии и таким образом закончить войну в Испании. Франция закрыла франко-испанскую границу. Лондонский Комитет по невмешательству 5 июля 1938 г. принял план отзыва всех иностранных добровольцев из Испании. 10 тыс. бойцов интербригад выполнили это решение и покинули Испанию, эвакуировавшись из Барселоны. Между тем помощь Германии и Италии франкистам продолжалась, обеспечивая им перевес сил над республиканцами. После тяжелых боев в начале февраля 1939 г. вся Каталония оказалась под властью франкистов. После падения Каталонии среди участников Народного фронта возникли разногласия, появились капитулянтские настроения. Правые социалисты X. Бестейро и Касадо предлагали договориться с Франко о «почетном мире». В начале марта 1939 г. начался мятеж на республиканском флоте в Картахене и в Мадриде. 6 марта в Мадриде Касадо и Бестейро создали так называемую Национальную хунту обороны. Анархистские отряды, главная опора хунты, захватили стратегические пункты столицы. Хунта отдала приказ об аресте правительства X. Негрина и ЦК КПИ. Народный фронт распался, республиканская армия была деморализована. В течение нескольких дней в Мадриде, Валенсии, Картахене и других городах республиканской зоны еще продолжались бои между войсками хунты и частями, руководимыми коммунистами. Подавив сопротивление коммунистов, 28 марта 1939 г. хунта обороны Касадо-Бестейро открыла фронт и сдала Мадрид, франкисты вступили в столицу. К 1 апреля 1939 г. они заняли всю территорию республики. В Испании установилась авторитарная фашистская диктатура.
Поражение буржуазно-демократической революции и республики Народного фронта определили: интервенция Германии и Италии, политика «невмешательства», разногласия среди участников Народного фронта, деятельность анархистов и троцкистов, предательство «хунты обороны».
Гражданская война унесла жизни почти 1 млн испанцев, полмиллиона жителей покинули Испанию и проживали в других странах на правах политэмигрантов. За первые пять лет диктатуры почти 200 тыс. испанских антифашистов были расстреляны и еще около 2 млн попали в тюрьмы и концлагеря. Страна была наполовину разрушена, а в столице проходили шумные торжества и церковные службы по поводу окончания войны. Вся полнота законодательной, исполнительной и юридической власти в «новом государстве» сосредоточилась в руках Франко. Были объявлены вне закона партии и профсоюзы, в рамках корпоративной системы создавались «вертикальные профсоюзы» во главе с функционерами Фаланги. Церкви были возвращены все прежние привилегии. Фаланга и Церковь подчинили своему контролю молодежное движение и университетское образование. Экономический курс режима характеризовался протекционизмом национальной промышленности, стремлением к автаркии и индустриальной модернизации. У крестьян изымали полученную в годы республики землю и возвращали ее прежним владельцам. Крестьянству было предложено получение земельных участков за выкуп в ходе узкомасштабной колонизации государственных земель. В 1942 г. Франко разрешил учредить кортесы, практически подчиненные ему.