Благодаря инициативе Бивена, ответственного и за строительный сектор, в короткие сроки в стране было возведено более 1 млн муниципальных домов. Государство строго контролировало размер арендной платы, удерживая цены на жилье на уровне военного времени. В соответствии с Актом городского и сельского планирования 1947 г. муниципальные власти должны были предоставлять планы по развитию вверенных им областей.
Несмотря на активное обсуждение проектов реформы образования, лейбористы фактически не внесли изменений в принятый «национальным правительством» в 1944 г. «закон Батлера». Согласно ему в Великобритании была закреплена тройственная система образования (современные средние школы, грамматические средние школы и технические средние школы). Во всех этих звеньях образовательной системы сосуществовали как государственные, так и частные учебные заведения. «Закон Батлера» санкционировал также деятельность «волюнтарных школ», под которыми подразумевались преимущественно церковные школы, содержащиеся на добровольные взносы. Акт 1944 г. предоставил исполнительной власти и местным органам широкие полномочия по контролю над этой сферой. По «закону Батлера» было введено бесплатное медицинское обслуживание учащихся. Дополнением к нему стал лишь закон 1947 г. об увеличении выпускного возраста учащихся – теперь дети заканчивали школу в 15 лет.
Деятельность лейбористского правительства позволила уже к 1948 г. достичь довоенного уровня экономического развития и значительно стабилизировать социальную обстановку в стране. Прирост промышленной продукции составлял 6 % в год. К началу 50-х гг. производственные показатели уже на 1/3 превысили уровень 1937 г. Однако резкий переход к широкому государственному регулированию осложнил частную предпринимательскую деятельность и вызвал сокращение инвестиций в этом секторе. Само правительство испытывало все большие трудности с финансированием своих программ. Пассивный торговый баланс и растущая зависимость от импорта, выплаты военных долгов стремительно сокращали валютные запасы. Ограниченное предложение потребительских товаров в сочетании с растущей денежной массой создавали при этом сильнейшие инфляционные тенденции. В свою очередь, инфляция подрывала инвестиционный рынок и превращалась в непреодолимое препятствие для увеличения промышленного производства.
Угроза дестабилизации финансовой системы стала очевидной в Великобритании уже в 1945 г. В августе США без предварительного уведомления прекратили поставки товаров по ленд-лизу. Впредь Великобритания должна была оплачивать импорт в долларах. Поскольку необходимых валютных запасов для этого не было, правительство Эттли было вынуждено прибегнуть к займу у США, приняв обязательство ввести свободный обмен фунта на доллар.
Надежды на финансовую стабилизацию рухнули уже в 1946 г. Отмена контроля над ценами в США привела к резкому подорожанию экспортных товаров. Великобритания израсходовала полученный заем всего за один год. А когда в июле 1947 г. правительство ввело свободный обмен фунта на доллар, то валютных запасов для его обеспечения хватило на один месяц. В стране наступил острый финансовый кризис. Правительство вынуждено было пойти на уменьшение импорта продовольствия, что привело к резкому подорожанию продуктов питания. Министр экономики Стаффордт Криппс представил комплексную «программу жесткой экономии», предполагавшую значительное сокращение государственных социальных расходов. Но особенно большие надежды возлагались на участие Великобритании в плане Маршалла. В рамках этого проекта Великобритания получила 2,3 млрд долл.
Еще одним способом обеспечить финансовую стабилизацию считалось создание «стерлинговой зоны». Ее образовали в 1944–1945 гг. страны, в которых курс национальных валют «привязывался» к фунту. Но когда во время экономического спада 1949 г. США резко сократили импорт из стран стерлинговой зоны и там увеличился спрос на доллары и золото, британское казначейство оказалось перед необходимостью обеспечения массового обмена фунта стерлингов. В самой же Великобритании золотовалютные резервы были совсем невелики. Чтобы приостановить утечку золота и валюты, лейбористское правительство провело в сентябре 1949 г. девальвацию фунта стерлингов на 30,5 %. Стоимость фунта снизилась с 4,03 до 2,8 долл. В 1950 г. правительству пришлось отказаться и от дальнейшего участия в плане Маршалла – неограниченная свобода валютно-финансовых операций на внутреннем рынке, являющаяся непременным условием американской помощи, всерьез угрожала стабильности национальной экономики. Конечно, этот «обвал» фунта нельзя считать исключительно ошибкой правительства Эттли, но он резко осложнил экономическую ситуацию в стране. Финансовый кризис вызвал быстрое падение популярности правительства. Столь же негативное влияние оказывали и просчеты лейбористов во внешнеполитической сфере.
Смена высшего политического руководства в Великобритании произошла в период работы Потсдамской конференции. Но отъезд Черчилля и прибытие на конференцию нового британского премьер-министра не изменили позицию британской делегации. И сам Эттли, и его министр иностранных дел Е. Бевин склонялись к политике «атлантической солидарности», а не конструктивному диалогу между Западом и Востоком. Над Европой начал опускаться «железный занавес». Роль же пророка нового мирового порядка выпала на долю Уинстона Черчилля.
Наибольшую известность приобрела речь Черчилля в Фултоне 5 марта 1946 г. Поводом для нее послужил иранский кризис. В соответствии с союзным договором 1942 г. советские войска могли находиться на территории Ирана в течение шести месяцев после окончания войны. Этот срок истекал 2 марта 1946 г. Накануне СССР объявил о выводе войск, но за исключением районов Иранского Азербайджана, где началось народно-демократическое восстание. Политические круги западных стран расценили это как попытку военной поддержки сепаратистов и формирования просоветского режима на части территории Ирана. Черчилль, находившийся в эти дни на отдыхе во Флориде, не преминул воспользоваться случаем для новой психологической атаки. Он выступил перед студентами Вестминстерского колледжа Фултона как частное лицо, но послушать бывшего премьер-министра собралось около 30 тыс. человек.
Черчилль претенциозно называл свои идеи «сверхстратегической концепцией глобальной политики». Основой нового мирового порядка он считал «торжество американской демократии». Причем под американской демократией Черчилль подразумевал и общие ценности англоязычного мира и даже моральное единство всего Запада. По его мнению, над всей христианской цивилизацией нависла опасность, грозящая «неисчислимыми человеческими страданиями». Под угрозой оказались «главные понятия свободы, имеющие прямое отношение к каждому очагу», краеугольные камни «истинной свободы и демократии» – конституционный порядок, право народа изменять характер или форму правительства при обязательном торжестве свободы слова и мысли, свобода общества от влияния любой партии. Миру, по мысли Черчилля, угрожает тирания, и эта тирания олицетворена вполне конкретным режимом – советским коммунизмом. Черчилль призывал к объединению сил всех демократических народов для защиты своего права на свободу. Фактически речь шла о создании военно-политического союза США и Великобритании, призванного опустить «железный занавес» перед коммунистической угрозой.
Термин «железный занавес», столь расхожий впоследствии, Черчилль впервые применил в парламентской речи 16 августа 1945 г., которая и была озаглавлена «Железный занавес начинает опускаться». После фултонской речи это понятие стало символом начала «холодной войны». Черчилль вполне определенно заявлял в Фултоне о закономерности притязаний СССР на обеспечение гарантий своих западных границ, о праве Советского Союза на сохранение места среди лидирующих держав мира. «Однако мой долг – прокомментировать факты и некоторые моменты нынешней ситуации в Европе так, как их понимаю я, – продолжал Черчилль. – От Штеттина на Балтийском море до Триеста в Адриатике поперек континента опустился железный занавес».
Фултонская речь бывшего британского лидера стала первым концентрированным выражением новой геополитической философии, стремительно распространяющейся среди западной политической элиты. Ее краеугольным постулатом стало признание нового раскола мира на две противостоящие системы, готовые к открытому столкновению. Сохранность мира требовала изоляции противника, немедленного начала «холодной войны» во избежание втягивания мира в коллапс войны «горячей». Для западных стран это означало безоговорочное признание военно-политической гегемонии США. Фултонская речь сформулировала и основы взаимосвязанной англо-американской внешней политики как ключевого элемента глобальной стратегии Запада. «Особые отношения» США, безусловная преданность принципу атлантической солидарности становились важнейшими направлениями внешней политики Великобритании. Подобная переориентация отражала не столько предпочтения британского истеблишмента, сколько объективные закономерности развития системы международных отношений – на развалинах «Pax Britannica» зарождался «Pax Americana», и Великобритании предстояло найти новое место в этом мире.
Провозглашенный Черчиллем атлантический курс вполне соответствовал стремлениям лейбористского кабинета. Политический союз с США мог упростить сложные переговоры об американской финансовой помощи, без которой будущее британской экономики рисовалось в самых мрачных тонах. К тому же лейбористские политики достаточно спокойно относились к перспективам превращения Великобритании в «младшего партнера» Вашингтона. В отличие от многих тори они рассматривали былое «величие Британии» как закрытую страницу истории, во имя которой нельзя жертвовать перспективами страны в складывающейся двухполюсной мировой системе. Уже в 1946 г. правительство Эттли принципиально переходит к политике атлантической солидарности и вместе с американской администрацией Трумэна оказывается в роли инициаторов «холодной войны». Несмотря на нарастающий финансовый кризис, предпринимались беспрецедентные шаги по наращиванию вооружений. Уже в 1946 г. было принято решение о производстве британской атомной бомбы. К началу 50-х гг. прямые военные расходы составляли 10–11 % национального дохода (в середине 30-х гг. лишь 2,5 %). В 1949 г. США и Великобритания выступили инициаторами создания НАТО.