Все более сложной становилась и внешнеполитическая ситуация. После политических перемен в СССР появилась возможность смягчить международную напряженность. Стремясь использовать новую ситуацию для укрепления престижа Великобритании, Идеи выступил с инициативой расширения переговорного процесса по актуальным проблемам глобальной политики. Усилия британской дипломатии увенчались успехом. 18 июля 1955 г. в Женеве открылось совещание на высшем уровне с участием делегаций США, СССР, Франции и Великобритании. Но в ходе конференции стало очевидно, что западные страны и СССР слишком настороженно относятся к предложениям друг друга и пока не готовы внести существенные коррективы в свою стратегию. Итоги совещания свелись лишь к декларативным заявлениям о желательности развития экономического и культурного сотрудничества.
В апреле 1956 г. Лондон посетили Хрущев и Булганин. Политическая программа визита была посвящена проблемам взаимоотношений со странами третьего мира. Как и в Женеве, делегациям не удалось прийти к серьезным политическим соглашениям. К тому же визит ознаменовался досадным дипломатическим скандалом. 19 апреля при погружении в гавани Портсмута таинственным образом погиб офицер-водолаз Лайонел Крабб. В гавани в это время находился крейсер «Орджоникидзе», на котором прибыла советская делегация. Подлинная подоплека инцидента не оставляла сомнений. Иден был вынужден заявить в Палате общин, что события в Портсмуте происходили без ведома правительства, но интересы общественного спокойствия требуют сохранения всех обстоятельств в секрете.
Ближневосточный регион становился в середине 50-х гг. одним из наиболее важных для мировой политики. В Лондоне родился проект создания здесь широкого военно-политического блока с участием крупнейших арабских стран. Предполагалось, что в силу давних исторических связей, наличия в регионе мощных британских военных баз, а также контроля Великобритании над стратегическим районом Суэцкого канала такая группировка может стать первым «проанглийским» блоком из созданных в послевоенный период. В 1955 г. под патронажем британского правительства Турция и Ирак заключили соглашение о взаимных оборонительных обязательствах. Великобритания присоединилась к нему, заключив аналогичный договор и Ираком. Чуть позже в группировку вошли Иран и Пакистан. Так возникла Организация центрального договора (СЕНТО), или Багдадский пакт, просуществовавший до 1978 г.
В составе СЕНТО британским политикам виделся и Египет. Однако правительство Насера не торопилось с таким шагом и постепенно расширяло связи с советским блоком. Идеи решил форсировать окончательное оформление Багдадского пакта, добиваясь присоединения к нему Иордании. На территории этой страны находились английские войска под командованием генерала Глабба, а король Хусейн неизменно проявлял лояльность к Лондону. В Иорданию отправился Макмиллан с целью организовать заключение договоров об ее экономическом сотрудничестве со странами Багдадского пакта, а подразделения генерала Глабба приступили к подавлению антианглийских выступлений населения. Но эти меры привели к обратному результату – 2 марта 1956 г. король Хусейн сместил Глабба с поста командующего и потребовал выдворения из страны большой группы английских офицеров. Иордания приняла решение присоединиться к созданному осенью 1955 г. по инициативе Насера совместному командованию армиями Египта и Сирии.
26 июля 1956 г. неожиданно для Лондона Насер объявил о национализации Суэцкого канала. Непосредственной причиной этого стал отказ Великобритании и США финансировать строительство Асуанской плотины. Принимая столь жесткое решение, Насер рассчитывал на значительную помощь со стороны СССР. Национализация Суэцкого канала наносила прямой ущерб экономическим интересам Великобритании – канал обеспечивал не менее четверти ее импорта и экспорта. Чуть меньше 40 % всей добываемой Великобританией на Среднем Востоке нефти также поставлялось через канал. Правительство Идена отреагировало решительно. Уже 26 июля казначейство заморозило все стерлинговые обороты и активы Египта. Великобритания вместе с Францией, обладавшей частью акций Суэцкого канала, подала в Совет Безопасности ООН жалобу на Египет. Однако СССР не допустил принятия какой-либо резолюции, использовав право вето. Идеи провел секретные переговоры с Эйзенхауэром о возможности применения силовых мер, но его надежды не оправдались – американский президент накануне выборов не был заинтересован в развязывании нового вооруженного конфликта. Тем не менее в Лондоне было принято решение о подготовке военной операции.
В августе 1956 г. началась концентрация английских и французских военных подразделений в районе Ближнего Востока. Союзником двух западных держав стал Израиль. С конца августа на границе Израиля с Египтом и Иорданией начались серьезные столкновения, а 15 октября Иордания официально обвинила Израиль в агрессии. 25 октября министры иностранных дел Великобритании и Франции и израильский премьер-министр Бен-Гурион подписали секретный протокол о совместных действиях против Египта. Был подготовлен оперативный план, согласно которому объединенные войска должны были занять Синайский полуостров и взять под контроль всю зону канала. Повод для начала кампании должно было дать наступление израильской армии на Синайском полуострове (операция «Кадеш» – «Очищение»). Великобритания и Франция были готовы предъявить ультимативное требование египетской и израильской армиям отвести подразделения на 10 миль от Суэцкого канала, которое Египет наверняка отказался бы выполнить. Вся операция получила название «Мушкетер», а командование было возложено на английского генерала Чарльза Кейт ли. Было задействовано более 50 тыс. британских солдат и около 100 военных кораблей.
В пять часов вечера 29 октября 1956 г. 400 израильских парашютистов под командованием полковника А. Шарона высадились в самом центре Синайского полуострова, а танковые войска перешли в наступление на северо-востоке Синая. 30 октября, не взирая на то, что израильские войска еще не достигли канала, британское и французское правительства поспешили обратиться «к обеим сторонам» с предложением о прекращении огня, выводе всех войск из зоны канала и временной оккупации Суэца в целях обеспечения гарантий свободного движения по каналу. Не дожидаясь окончательного ответа египетской стороны, англо-французская военно-морская группировка вышла с Мальты. 31 октября британская авиация подвергла налетам все египетские авиабазы. Президент Насер отдал приказ о постепенном отступлении египетских подразделений в глубь полуострова. Вскоре правительство Египта приняло призыв ООН прекратить огонь. Тем не менее англо-французские бомбардировки продолжались. 5 ноября более тысячи англо-французских парашютистов высадились в стратегических пунктах Синайского полуострова. Агрессию остановила лишь исключительно резкая позиция СССР. В ультимативном послании Хрущев дал понять Идену, что СССР готов применить даже ядерное оружие.
Итак, неожиданно для британских политических кругов Суэцкая авантюра поставила их страну на грань ядерного конфликта. Лондону и Парижу пришлось отдать приказ о срочном прекращении военных действий. 22 декабря англо-французские войска покинули территорию Египта, а к 8 марта 1957 г. израильские войска были выведены и с Синайского полуострова. В зону конфликта были введены войска ООН. После тяжелого политического поражения, связанного с Суэцким конфликтом, судьба правительства Идена была решена.
После добровольного ухода в отставку Идена на пост лидера Консервативной партии с равным успехом претендовали Батлер и Макмиллан. Решающим стало мнение наиболее авторитетных политиков из старшего поколения тори, отдавших предпочтение Макмиллану. Но состав нового кабинета свидетельствовал о быстрой смене партийного руководства. Большинство министров было на 8–10 лет младше своего лидера. Из «старой гвардии» и даже «среднего поколения» в правительство вошли немногие.
Гарольд Макмиллан ратовал за обновление государственного курса. Он провозгласил лозунг «ветра перемен», призвав партию перейти от молчаливого признания реалий современного общества к активной работе по созданию динамичной и прогрессивной национальной модели развития. При этом Макмиллан стремился не допустить раскола в партийных рядах и избегал чрезмерно радикальной реформаторской риторики. Он по-прежнему делал ставку на умеренный вариант «нового консерватизма» как общенациональную идеологию надклассовой солидарности и социальной мобильности. Новый лидер призывал коллег к государственной дисциплине, ответственности и прагматизму.
Правительство Макмиллана существенно активизировало социальную политику. Это диктовалось не только идеологическими принципами, но и новой макроэкономической стратегией. В ведущих странах Запада начиналось формирование общественной модели «государства благосостояния», основанной на обеспечении устойчивого экономического роста, широком стимулировании совокупного предложения и спроса. Наращивание потребительского спроса как важнейшего фактора сбалансированности рыночного механизма, достигалось посредством регулирования трудовых отношений и расширения государственной социальной инфраструктуры.
В 1957 г. в действиях британского правительства стали очевидными два приоритета – сохранение широкого комплекса социальных бюджетных программ и резкое повышение стоимости государственных ценных бумаг с целью увеличения уровня банковского процента и пополнения казны. Но в течение последующих полутора-двух лет экономическая конъюнктура значительно ухудшилась. Повышенный потребительский спрос вызывал инфляционный рост цен и – в силу соответствующего относительного удешевления импортных товаров и роста их ввоза – дефицит платежного баланса страны. Негативное влияние оказало и ухудшение ситуации на мировом рынке вследствие суэцкого кризиса. Правительство Макмиллана было вынуждено отказаться от политики «дорогого кредита».
Снижение процентной ставки в сочетании с активной социальной политикой вызвало бум предпринимательской активности в 1959–1960 гг. В этой благоприятной обстановке консерваторы одержали убедительную победу на парламентских выборах 1959 г. 49,4 % избирателей поддержали консерваторов, 43,8 % – лейбористов, 2,7 % – либералов. В Палате общин у тори оказалась на сто мандатов больше, чем у лейбористов. Правительство получило полный кредит доверия, но уже в 1960–1961 гг. его положение в условиях нового мощного всплеска инфляции ухудшилось.