Непосредственной причиной ухудшения экономической конъюнктуры стали массовые спекуляции на международном валютно-финансовом рынке, подорвавшие позиции фунта стерлингов. Но это, в свою очередь, было результатом глубоких внутренних диспропорций британской экономики. Несмотря на очевидные успехи послевоенного развития, промышленность Великобритании значительно уступала американской, немецкой и японской по уровню специализации, технологического оснащения и превосходила по себестоимости товаров. Прежние лидеры британской экономики – колониально-сырьевые монополии – стремительно теряли свои позиции. Их ориентация на размещение инвестиций за рубежом, на предприятиях добывающей промышленности в бывших колониях становилась препятствием для наращивания капиталовложений в новейших отраслях индустрии самой Великобритании. В итоге складывалась парадоксальная ситуация, когда каждый новый рывок в традиционных отраслях британской индустрии приносил негативные последствия. Наращивание объемов такого производства сопровождалось устойчивым ростом импорта (прежде всего сырья), который не компенсировался адекватным увеличением экспорта британских товаров. Ценой этого становилось отрицательное сальдо внешнеторгового баланса и, как следствие, бюджетный дефицит и инфляция.
К началу 60-х гг. сложилась общая позиция экономических экспертов обеих крупнейших партий по вопросам антикризисной стратегии. Этот консенсус получил название «батскеллизма» (по именам тогдашнего министра финансов Р. Батлера и лидера лейбористов X. Гейтскелла). Предполагалось, что в условиях «перегрева» экономики (ускорения экономического роста и соответствующего роста инфляции) правительство должно ограничить хозяйственную активность. Помимо оздоровления финансовой системы, эти меры должны были привести к сокращению промышленного капиталоемкого производства и уменьшению потребления привозного сырья. Снижение же импорта могло способствовать восстановлению равновесия платежного баланса и уменьшению инфляции. В периоды «охлаждения» конъюнктуры правительство, напротив, должно стимулировать предпринимательскую активность и способствовать ускорению экономического роста. Подобные зигзаги стимулирующей и сдерживающей экономической стратегии получили в Великобритании название политики «стой – иди».
В 1961–1962 гг. в рамках политики «стой – иди» правительство Макмиллана предприняло шаги по «охлаждению» экономической конъюнктуры. Последовало новое повышение учетной ставки Английского банка, были увеличены пошлинные и иные государственные сборы, ограничен кредит и сокращена расходная часть бюджета. Параллельно предпринимались шаги по созданию механизма гибкого государственного регулирования экономики, способного эффективно управлять переходом от стадии «охлаждения» к «нагреву» конъюнктуры и обратно. Использование британским правительством тактики «стой – иди» сочеталось с нарастающей налоговой и финансовой поддержкой крупных производителей, конкурентоспособных на мировом рынке. Решение этой задачи имело и политический аспект. В новой экономической ситуации особую роль приобретали отношения Великобритании с бывшими колониями и ее включение в процесс европейской интеграции.
Процесс распада британской колониальной империи в 50-х гг. приобрел необратимый характер. Макмиллан был первым из лидеров партии тори, кто однозначно заявил о необходимости «ветра перемен» в этой сфере. Сам лозунг «ветра перемен» был изначально сформулирован именно применительно к новым реалиям на постколониальном пространстве. Уже в 1960 г. правительство Макмиллана объявило о намерении проводить в отношении африканских стран политику «плавного и либерального прогресса». Подразумевался постепенный уход Великобритании из Восточной и Центральной Африки с передачей власти в руки черного большинства.
Усилия британского правительства не всегда могли предотвратить этнические и расовые конфликты, сопровождавшие формирование нового общественного строя в получивших независимость странах. Так, британской дипломатии не удалось предотвратить гражданскую войну в Нигерии. Уход колониальной администрации из Уганды в 1962 г. открыл дорогу кровопролитному конфликту на почве межплеменной розни. Болезненной оставалась проблема партизанского движения и политического терроризма для Кении. Серьезную неудачу потерпела британская дипломатия в Центральной Африке. В 1964 г. при посредничестве Лондона был подготовлен проект по созданию федерации, включившей Малави (бывший Ньясаленд), Замбию (бывшую Северную Родезию) и Южную Родезию. Но в Южной Родезии белые поселенцы сохранили всю полноту политической власти. В стране начался открытый расовый конфликт. Аналогичным образом события развивались и в Южной Африке, провозгласившей себя республикой в 1960 г.
Развитие национально-освободительного движения на Африканском континенте поставило британскую дипломатию и перед совершенно новой проблемой. В Содружестве силу набирало африканское «лобби», чья позиция отнюдь не всегда совпадала с британскими интересами. Макмиллан всеми силами пытался вдохнуть жизнь в экономическую и политическую систему Содружества. В ходе своих многочисленных турне премьер-министр встречался с лидерами молодых государств, авторитетными политиками и представителями общественности. Именно Макмиллан заложил основы идеологической концепции «многорасовой ассоциации».
Трудности, сопровождавшие становление обновленного Содружества наций, увеличивали значимость европейской политики Великобритании. Создание в 1957 г. системы Европейских Сообществ угрожало усилить изолированность Великобритании от европейского рынка. Ответом Лондона стало образование в 1960 г. Европейской ассоциации свободной торговли (ЕАСТ). В соответствии с учредительным Стокгольмским договором 1960 г. образовывалась «зона свободной торговли», в рамках которой не предполагалось ликвидировать таможенные тарифы. Речь шла лишь о ликвидации дискриминационных ограничений товарообмена и отказе от демпинговых цен. Вскоре британская дипломатия поставила вопрос и о вступлении страны в ЕЭС.
Проблема участия Великобритании в Европейских Сообществах приобрела специфический характер. С одной стороны, Лондон настаивал на формировании в рамках ЕЭС собственного особого статуса, основанного на признании интеграционных связей Великобритании с третьими странами. Речь прежде всего шла о странах Содружества, а также членах ЕАСТ. С другой – Великобритания не хотела отказываться от «особых отношений» с США во имя европейских интересов. Этот политический аспект проблемы и стал камнем преткновения. Решительным противником включения в Европейские Сообщества британского «троянского коня» выступил французский президент Ш. де Голль. В ходе личных переговоров с Макмилланом в 1962 г. он дал понять, что лишь начало тесного англо-французского сотрудничества по созданию европейского ядерного оружия может стать основой для вступления Великобритании в Общий рынок. Принести политику «атлантической солидарности» в жертву интеграционным планам британская дипломатия была не готова. Ответом Франции стало вето в отношении любых переговоров о вступлении Великобритании в ЕЭС.
Дипломатическое поражение Макмиллана было особенно болезненным, поскольку ставило под сомнение и эффективность экономической стратегии правительства. Без решительного прорыва на новые внешние рынки, без коренного изменения внешнеторгового сальдо и положения фунта стерлингов на мировом финансовом рынке британская экономика была обречена на устойчивое снижение темпов роста и периодические всплески инфляции. Возвращение правительства в 1963–1964 гг. к прежней политике «стой – иди» лишь демонстрировало отсутствие новых идей и решений. Рейтинг руководства партии консерваторов стремительно падал. Переломным оказался скандал, связанный с обвинением военного министра Профьюмо в «порочащих связях».
Правительственный кризис совпал с тяжелой болезнью Макмиллана. В такой ситуации он принял решение об отставке. В октябре 1963 г. новым премьер-министром стал Алек Дуглас-Хьюм.
Приход А. Дугласа-Хьюма на должность премьер-министра оказался сопряжен с важными изменениями в правовой базе британской государственности. Прологом к ним стала реформа Палаты лордов, осуществленная правительством Макмиллана еще в 1958 г. Тогда был принял Акт о пожизненных пэрах. В соответствии с ним, Корона приобретала прерогативу предоставлять пожизненное пэрство с правом заседать и голосовать в Палате лордов. Подобная практика на самом деле появилась еще в соответствии с прецедентом 1856 г. Но долгое время пожизненное пэрство являлось лишь титулом, связанным с земельной собственностью, а не с «почетной должностью» заседать в Палате лордов. Акт 1958 г. окончательно утвердил институт пожизненного пэрства как равноправного, что имело важнейшие политические последствия. Предоставление такого звания рассматривалось как признание особых личных заслуг. Верхняя палата пополнялась за счет заслуженных политиков и известных общественных деятелей. Тем самым, она становилась более современной по своим политическим ориентирам, более авторитетной в глазах британского общества.
Следующим шагом стал Акт о пэрах 1963 г. – одна из самых последних инициатив Макмиллана. Его ключевым элементом было признание права наследственных пэров добровольно отказываться от этого титула. Подоплека такого решения объяснялась тем, что с начала XX в. установилось правило обязательного членства кандидата на пост премьер-министра в Палате общин, поскольку по традиции лорд «не имеет права доступа в Палату общин». Благодаря Акту о пэрстве 1963 г. авторитетные политики из партии тори, являвшиеся пэрами, могли претендовать на ведущий политический пост. Лорд Хэйлшем и лорд Дуглас-Хьюм оказались первыми, кто воспользовался этим правом. Спустя две недели после их отказа от пэрского титула Дуглас-Хьюм занял пост премьер-министра.
Соперничество двух экс-лордов и других претендентов на пост лидера партии и премьер-министра проходило на фоне существенных изменений внутрипартийных правил тори. Традиции Консервативной партии никогда не предполагали демократичных процедур избрания лидера. Легендарной стала фраза члена парламентской фракции тори Э. Претимэна, произнесенная в 1921 г.: «Великие лидеры партии не избираются. Они подбираются сами по себе. Думаю, печален будет тот день, когда мы торжественно соберемся для избрания лидера». Но в начале 60-х гг. партия тори существенно изменилась. Вслед за уходом с политической арены ее «старой гвардии», в руководстве партии и ее парламентской фракции все громче заявляли о себе выходцы из средних слоев общества.