Пытаясь преодолеть негативное общественное мнение, правительство Вильсона предприняло ряд мер для решения насущных социальных проблем. В 1965 г. был принят Акт о расовой принадлежности, разрешавший лицам любой расы наниматься на работу в сфере коммунальных услуг и транспорта. Для рассмотрения жалоб о расовой дискриминации учреждался Совет по расовой принадлежности. В 1968 г. в иммиграционное законодательство были внесены изменения, направленные на преодоление дискриминации в области трудоустройства и получения жилья.
Правительство пыталось ускорить процесс эмансипации женщин. В конце 60-х гг. был обнародован Акт о разводах, что привело к резкому увеличению количества разводов. В 1967 г. начала работать государственная служба планирования семьи, занимавшаяся пропагандой контрацепции. Тогда же был принят и Акт об абортах, по которому клиники были обязаны предоставить соответствующие медицинские услуги в том случае, если под угрозой находилось здоровье женщины или существовала вероятность рождения ребенка с наследственными отклонениями. В июле 1967 г. был издан закон, легализировавший гомосексуальные отношения.
В 1969 г. правительству удалось провести через парламент Билль о народном представительстве. Согласно ему возрастной избирательный ценз снижался до 18 лет. Эта мера была составной частью программы лейбористского правительства в области молодежной политики. Правительство также осуществило радикальную модернизацию школьной системы образования. Государственные школы были реорганизованы в «общеобразовательные», призванные унифицировать программы и содержание обучения. Частный сектор образовательных услуг в значительной степени потерял государственную поддержку. В 1969 г. был принят первый в истории Великобритании закон против употребления наркотиков.
Многие социальные проблемы, с которыми столкнулось правительство Вильсона в конце 60-х гг., были характерны не только для британского общества. Это время ознаменовалось для большинства западных стран радикализацией студенческого и антивоенного движения, обострением конфликта поколений, появлением альтернативной молодежной культуры, осложнением национального и расового вопросов, сексуальной революцией и взлетом феминизма.
Символом общего обострения социально-психологической ситуации в Великобритании в конце 60-х гг. стал религиозно-политический конфликт в Ольстере. После кризиса 1919–1921 г., завершившегося образованием независимой Ирландской республики и автономии шести северо-ирландских графств в составе Соединенного королевства, ситуация вокруг Ольстера долгое время оставалась вполне стабильной. Принятие в 1937 г. конституции Ирландской республики, включившей статью о необходимости воссоединения единого ирландского государства, и выход Ирландии из состава Содружества в 1949 г. создавали препятствия для конструктивного диалога Лондона и Дублина. Но в 50-х гг. как в Ирландской республике, так и в северо-ирландских графствах доминировали умеренные политические силы. Ирландская республиканская армия утратила в это время былое влияние. В северо-ирландском парламенте (Стормонте) лидирующие позиции сохраняла Унионистская партия Ольстера, отражающая стремление протестантского большинства ко все более прочной интеграции региона в единое британское государство. До 1969 г. состав регионального правительства Северной Ирландии почти полностью состоял из протестантов.
В 1967 г. активисты католического движения создали Североирландскую ассоциацию борьбы за гражданские права. Эта организация требовала обеспечения гражданского равноправия для католиков и протестантов. Осенью 1968 г., несмотря на запрет министра внутренних дел Северной Ирландии, Ассоциация начала серию митингов протеста под лозунгами защиты прав католического населения. Демонстрации зачастую заканчивались стычками с полицией. Эти события вызвали кризис северо-ирландского правительства в 1969 г. В его составе усилились позиции представителей наиболее радикальных протестантских группировок, в том числе созданного еще в 1795 г. «ордена оранжистов». Королевская полиция Ольстера и специальные антитеррористические подразделения «Би-спешиалз», руководимые протестантами, постепенно становились орудием дискриминационной конфессиональной политики. В ответ активизировалась деятельность экстремистских католических группировок. На политическую арену вновь вышла ИРА. Ее радикальная часть («Временное крыло ИРА») сделало ставку на террористические методы борьбы.
Межконфессиональные столкновения участились в 1968 г. Апогеем их стали события в Лондондерри, где в октябре полицией была разогнана мирная демонстрация протестантов. В ходе столкновений пострадали 77 человек. 3 августа 1969 г. экстремисты-протестанты спровоцировали вооруженные беспорядки в Белфасте. Для пресечения подобных эксцессов лондонское правительство в августе 1969 г. ввело на территорию Северной Ирландии регулярные армейские части. Была разоружена местная полиция, и вместо нее сформирован Полк Защиты Ольстера, получивший функции правоохранительного органа. Но остановить рост насилия не удалось. Постепенно английские войска втягивались в столкновения католиков и протестантов. Северная Ирландия оказалась на грани гражданской войны.
Пытаясь заручиться вотумом доверия избирателей, правительство Вильсона решилось на проведение новых парламентских выборов. Они состоялись 18 июня 1970 г. Двойственные результаты политики, осуществлявшейся на протяжении последних трех лет, заставили Вильсона отказаться от прежней избирательной стратегии и строить кампанию на основе собственных импровизаций. Партийная пропаганда утратила прежнюю решительность и прагматичность. Пассивность лейбористского руководства объяснялась и благоприятными результатами опросов общественного мнения. Тем неожиданнее оказался выбор электората – консерваторы получили 46,4 % голосов, в то время как лейбористы 42,9 %. Благодаря этому успеху Консервативная партия приобрела в Палате общин 43 дополнительных мандата (всего 330 мест). У лейбористов осталось 287 мандатов, у либералов – 6.
В период пребывания Консервативной партии в оппозиции произошла радикальная модернизация ее идеологической доктрины и организационной структуры. Первым шагом в этом направлении стало окончательное закрепление процедуры выборов лидера партии депутатами ее парламентской фракции. Впервые такие выборы состоялись в 1965 г. Основная борьба развернулась между тремя кандидатами – Эдвардом Хитом, Реджинальдом Модлингом и Эноком Пауэллом. Все трое были представителями нового поколения консерваторов, заявившего о себе еще в начале 50-х гг. созданием внутрипартийной группы «Одна нация».
Группа «Одна нация» представляла собой своего рода дискуссионный клуб молодых интеллектуалов из числа «заднескамеечников»-тори. Ее лидеры – А. Мод, К. Элпорт, Дж. Роджерс, Э. Хит, Э. Пауэлл, Я. Маклеод, позднее Р. Модлинг – выступали за последовательное развитие идей «нового консерватизма» и не одобряли сближение Макмиллана и Батлера со «старой гвардией». Название группы было связано с призывом покончить с противопоставлением буржуазно-аристократической и рабочей Англии. «Молодые консерваторы» нового поколения ратовали не за диалог труда и капитала, а за проведение общенациональной политики, формирование общества, единого в своих целях и идеалах.
Ключевую роль в концепции группы «Одна нация» играла идея «демократии собственников». Признавая целесообразность сосуществования государственного и частного секторов, ее сторонники ратовали за развитие смешанной модели экономики на основе рыночных принципов и решительно выступали против технократических идеалов. Управляемость экономики, на их взгляд, могла быть столько же опасной, как и управляемость общества. «Новые консерваторы» отстаивали необходимость сокращения административного руководства экономическими процессами, перехода от централизованного планирования к гибкому реагированию на изменение потребительского спроса. Подобную систему государственной экономической политики они называли «эффективной координацией».
Важнейшей задачей «новые консерваторы» из группы «Одна нация» считали снятие ограничений в области доходов, в том числе отказ от прогрессивного налогообложения. Снижение налогового бремени в сфере бизнеса должно было стать основным средством стимулирования роста капитала и накопления национального богатства. Особо подчеркивалась роль мелкого капитала в динамичном развитии национальной экономики.
Ратуя за отказ от системы «коллективного потребления», теоретики группы «Одна нация» подчеркивали необходимость корректировки государственной социальной политики согласно правилу: «Обеспеченность, но не изобилие». На смену распределению благ между всеми членами общества, вне зависимости от потребности конкретного человека в них и способности страны обеспечить этот «коллективный рай», должна была прийти адресная социальная политика. «Образование, жилищное строительство и здравоохранение должны пробуждать потребность отдельных граждан к производству и способствовать разделению ответственности, что и является сущностью свободной демократии», – отмечали «новые консерваторы». Закрепление в социальной сфере принципов индивидуальной ответственности и частной инициативы, по их мнению, способно оздоровить сам дух нации, стать гарантией свободы личности и общества.
В борьбе за лидерство в партии Э. Хит опирался на поддержку двух своих давних партнеров по «Одной нации» – Р. Маклеода и А. Мода. На сторону Хита встал один из наиболее авторитетных представителей «заднескамеечников»-тори – Эдвард Дю Канн. Он возглавлял особую внутрипартийную группу «Комитет 1922 г.», которая традиционно включала в себя рядовых членов парламентской фракции. Впоследствии Дю Канн стал председателем партии. Уже после своего избрания на пост лидера Хит попытался восстановить конструктивные отношения с Модлингом и Пауэллом. Модлинг даже занял пост заместителя лидера партии.