На фоне активизации правых и левых группировок Вильсону все чаще приходилось выступить в роли примирителя интересов различных фракций, принося в жертву целостность и последовательность партийной программы. Основой для компромисса стало провозглашение программы активных социальных преобразований, направленных на уменьшение общественного неравенства в стране, в том числе в области налогообложения, пенсионного обеспечения и социального страхования, совершенствования государственных систем медицинского обслуживания и образования. Конференция 1973 г. продемонстрировала быстрый рост личного авторитета Джеймса Каллагэна, избранного председателем партии.
Предвыборная программа Лейбористской партии, подготовленная к февральским выборам 1974 г., носила радикальный характер. Она предусматривала проведение широкой национализации, укрепление системы государственного регулирования, сокращение военных расходов, проведение референдума об условиях участия Великобритании в Общем рынке. Результаты выборов показали, что программные установки обеих ведущих партий Великобритании не вызывали большого доверия избирателей. Консерваторы получили 37 % голосов, лейбористы – 38 %. Символичным был неожиданный успех Либеральной партии, долгое время находившейся на грани распада. За либералов проголосовал почти каждый пятый избиратель. В результате лейбористы получили 301 депутатский мандат, консерваторы – 296, либералы – 13. Таким образом, ни одна из партий не завоевала абсолютного большинства в Палате общин.
Попытки Хита провести консультации с руководством либералов о формировании коалиционного кабинета не увенчались успехом. После их провала Хит представил королеве прошение об отставке. Полномочия премьер-министра были переданы Вильсону. Поскольку лейбористское «правительство меньшинства» не имело шансов противостоять консолидированному голосованию других фракций, то его лидер по традиции мог сразу же инициировать роспуск парламента и проведение новых выборов. Вильсон избрал иной путь. В течение нескольких месяцев он старательно избегал выносить на обсуждение в парламенте «непопулярные» законопроекты и не давал своим противникам шанс блокировать его политику без угрозы их собственному рейтингу.
Выполняя предвыборные обещания, лейбористское правительство отменило закон «Об отношениях в промышленности», вызывавший протесты тред-юнионов, удовлетворило требования шахтеров по повышению зарплаты, а также отказалось от диктата в вопросе предельного уровня повышения заработной платы в других отраслях. «Политика доходов» приобрела добровольный характер. Началась реализация программ по борьбе с безработицей. Благодаря государственной финансовой поддержке на многих предприятиях была восстановлена полная рабочая неделя. Последовало увеличение размера пенсионных пособий, временно были «заморожены» цены на продовольственные товары и квартплата, принят закон о поддержке многодетных семей.
Вильсон попытался сделать шаг и в решении болезненной ольстерской проблемы. В апреле 1974 г. во время визита в Северную Ирландию он выдвинул пакет предложений по подготовке ратификации Саннингдейлского соглашения. Но нейтрализовать действия экстремистских группировок не удалось. После начала в Ольстере всеобщей политической стачки, организованной протестантскими ультра, британскому правительству пришлось распустить северо-ирландскую ассамблею и вновь вернуться к режиму прямого правления. В июле 1974 г. был принят «Северо-ирландский конституционный акт», в соответствии с которым предполагалось создание в Ольстере нового местного представительного органа – конституционного Конвента. Но возможность для реализации этого проекта так и не представилась.
Несмотря на провал инициатив по решению ольстерской проблемы, Вильсону удалось обеспечить в первые месяцы правления быстрый рост популярности своего правительства. Стимулирующая налоговая и инвестиционная политика в сочетании с популярными мерами в сфере трудовых отношений и социального обеспечения создавали благоприятное впечатление у самых широких слоев английского общества. Одновременно все более очевидными становились признаки дестабилизации национального и мирового рынка. На протяжении первой половины 1974 г. экономика всех западных стран начинала втягиваться в полосу глубокого структурного кризиса. Но для рядовых англичан наступление «тяжелых времен» пока ассоциировалось скорее с наследием предыдущего консервативного кабинета. Инициировав роспуск парламента, лейбористы получили уникальную возможность использовать результаты своей популистской политики и при этом вновь построить избирательную кампанию на основе критики прежнего консервативного курса.
Программа, подготовленная лейбористами к осенним выборам, содержала лишь одно принципиально новое положение – идею «социального контракта», предложенную Каллагэном. Она подразумевала возобновление тесного сотрудничества профсоюзов и правительства во имя «коренного и необратимого перераспределения власти и богатства в пользу рабочих». Реальное содержание этой программы заключалось в стремлении к более полной и решительной реализации идеи «государства благосостояния». Каллагэн предполагал, что борьба с кризисными тенденциями и сохранение высокого уровня жизни должны обеспечиваться расширением государственного регулирования экономики и социальных отношений.
Результат выборов, прошедших 10 октября 1974 г., оказался достаточным для завоевания лейбористами прочного парламентского большинства. Они получили 319 мест в Палате общин (39,3 % голосов избирателей), консерваторы – 296 (35,8 %), либералы – 13 (18,3 %). Заметного успеха добилась Шотландская национальная партия, впервые получившая 11 мест в нижней палате парламента.
С конца 1974 г. правительству Вильсона пришлось столкнуться с резким ухудшением экономического положения. В течение нескольких месяцев промышленное производство в Великобритании сократилось более чем на 10 %. Около 30 % промышленных мощностей оказались недогруженными, что привело к стремительному росту безработицы. Если в начале 1974 г. насчитывалось 700 тыс. безработных, то в 1975 г. – уже 1400 тыс. Необычно развивались инфляционные процессы. Впервые в истории рыночной экономики устойчивое сокращение производства сопровождалось ростом цен (процесс «стагфляции»). В Великобритании в 1974 г. розничные цены возросли на 19 %, а в 1975 г. – на 24 %. Подобная инфляция получила название галопирующей, и ее появление было следствием долговременного использования кейнсианских методов регулирования – стимулирования совокупного спроса посредством дефицитной бюджетной политики, создания избыточных кредитных денег. В Великобритании к этим причинам добавлялась и хроническая проблема платежного дефицита.
С лета 1975 г. правительству Вильсона пришлось использовать все силы для сдерживания роста инфляции, поддержки инвестиционной активности и сглаживания трудовых конфликтов. Программа «социального контракта» в ее первоначальном замысле была практически сорвана. Правительству удалось лишь добиться заключения с профсоюзами соглашения о пределе их требований к росту заработной платы (10 % в год). Последовали и «непопулярные меры» – повышение налогов на потребительские товары, сокращение государственных расходов на социальные и культурные программы. Но в целом правительственная антикризисная программа оставалась в своей основе пассивной, выжидательной. В ситуации, когда от политического класса требовалась разработка принципиально новой социальной идеологии, лейбористский истеблишмент мог предложить лишь временные меры, призванные «переждать тяжелые времена». Ощущалась и психологическая усталость многих лейбористских лидеров. Заявление Вильсона о его решении уйти с поста премьер-министра, прозвучавшее 16 марта 1976 г., не стало неожиданностью.
В короткой внутрипартийной избирательной кампании, которая последовала за отставкой Вильсона, участвовало шесть кандидатов. В первом туре лучших результатов добились М. Фут (90 голосов), Дж. Каллагэн (84 голоса) и Р. Дженкинс (37 голосов). Второй тур выявил преимущество Каллагэна, но оно не имело абсолютного характера. Лишь с третьей попытки ему удалось одержать победу над Футом. 5 апреля 1976 г. Великобритания узнала имя нового премьер-министра.
Оказавшись в роли премьер-министра, Джеймс Каллагэн, провозгласил окончательный переход к политике бюджетной экономии, приоритетное значение антиинфляционных мер, полный отказ от планов национализации. Идея «социального контракта» не была полностью отвергнута, но отныне рассматривалась в контексте антикризисной политики. Основным оппонентом правительственного курса выступило рабочее движение. Во второй половине 70-х гг. Великобритания была охвачена акциями протеста. Из-за забастовок периодически прекращали работать больницы, транспорт, почтовая и пожарная службы. Консолидированно выступали за улучшение условий труда профсоюзы металлургов, шахтеров, автомобилестроителей, водителей, железнодорожников.
От борьбы за повышение заработной платы организованное рабочее движение начало переходить к требованиям расширения государственной поддержки промышленных предприятий, обеспечения полной занятости, изменения системы налогообложения, установления жесткого контроля над импортом. Правительству с трудом удавалось сдерживать политизацию профсоюзного движения и предупреждать наиболее радикальные выступления. Каллагэну пришлось даже вывести из состава кабинета нескольких представителей левого крыла партии. Но все эти меры оборачивались в конечном счете сокращением электоральной базы лейбористов. Свидетельством стремительного падения популярности правящей партии стали результаты муниципальных выборов в мае 1977 г. С огромным перевесом победу на них одержала Консервативная партия.
Угрозу гражданскому миру представляли не только выступления радикального крыла тред-юнионов, но и действия националистических и террористических организаций. С середины 70-х гг. участились волнения в Шотландии и Уэльсе, проходившие под сепаратистскими лозунгами. В качестве превентивной меры правительственными экспертами был подготовлен проект расширения административной автономии Уэльса и Шотландии с передачей местным органам власти значительных полномочий в области образования, медицинского обслуживания, строительства дорог и жилищного строительства, экологии. В ноябре 1975 г. была обнародована правительственная «Белая книга» с изложением данного проекта. Но в 1976 г. правительство Каллагэна внесло в парламент значительно обновленный законопроект. Он предполагал учреждение местных законодательных собраний в Шотландии и Уэльсе. Это в корне меняло суть предполагаемой реформы.