В условиях сохранения благоприятной экономической конъюнктуры положение правительства Тэтчер оставалось стабильным до конца 80-х гг. Однако постепенно становились очевидными и негативные аспекты тэтчеризма. Курс на демонтаж «государства благосостояния» вызвал глубокую социальную поляризацию общества. Несмотря на то что средний доход на душу населения в 80-х гг. вырос на 23 %, около 20 % семей оказалось в условиях реальной бедности. Эти слои общества негативно воспринимали проповедуемый неоконсерваторами культ состязательности и конкуренции. В то же время ставка тэтчеристов на динамичные, эмансипированные социальные группы, на человека, готового «сделать себя» самостоятельно, отказываясь от опеки и поддержки общества, не сочеталась с пафосом традиционных викторианских ценностей, жесткостью тэтчеровского стиля, бескомпромиссной борьбой против политического и идеологического плюрализма. Моральная усталость тэтчеризма становилась очевидной.
На почве неприятия политического авторитаризма Тэтчер в 1986–1989 гг. в правительстве произошла серия скандалов, завершившаяся добровольной отставкой министра обороны Майкла Хезелтайна и заместителя премьер-министра Джефри Хау Отставка министра финансов Нигеля Лоусона в ноябре 1989 г. произошла уже на фоне нарастания широкой волны недовольства в обществе. Поводом стала реформа системы местного налогообложения. На смену налогу, устанавливаемому местными органами власти и, как правило, исчисляемому в зависимости от стоимости недвижимости или размера бизнеса, был введен единый «подушный налог». Большинство англичан воспринимали новый налог как крайнее проявление социальной несправедливости. Теряя поддержку, Тэтчер пришлось согласиться на проведение выборов лидера партии осенью 1990 г.
Конкурируя в первом туре с Хезелтайном, Тэтчер получила 204 голоса. Ее противник – 152. Это давало хорошие шансы на второй тур, но, осознавая, что такая борьба за лидерство ставит партию на грань раскола, Тэтчер приняла решение о снятии своей кандидатуры. Во втором туре выборов Хезелтайну противостояли два политика из ближайшего окружения Тэтчер – Джон Мейджор и Дуглас Хэрд. Мейджора поддержали как тэтчеристы (в том числе и сама «железная леди»), так и многие сторонники изменения государственного курса. В пользу Мейджора особенно сказывался возраст:47-летний преемник Тэтчер больше ассоциировался с обновлением партийного руководства, нежели 57-летний оппозиционер Хезелтайн или 60-летний Хэрд. По результатам второго тура голосования Мейджор получил 185 голосов, Хезелтайн – 131, Хэрд – 56.
Джон Мейджор стал известен широкой публике лишь в июле 1989 г. после назначения министром иностранных дел. Его стремительное выдвижение на пост лидера партии и премьер-министра в иной ситуации могло снизить рейтинг правительства. Но общество с удовлетворением восприняло смену руководства правящей партии. Важную роль сыграл личный имидж Мэйджора. Молодой, обаятельный, всегда доброжелательный, спокойный, с тихим голосом, улыбающимися глазами за большими «профессорскими» очками – он очень импонировал избирателям, уставшим от стиля «железной леди». Пресса неизменно подчеркивала, что новый лидер тори был выходцем из самых низов английского общества, человеком, «сделавшим себя». Одновременно были оценены и политическая воля, твердость Мейджора, проявленные в период военного конфликта в Персидском заливе в начале 1991 г.
Вопреки прогнозам Мейджор не спешил с роспуском парламента и в течение года пытался восстановить доверие избирателей. Большой пропагандистский эффект имело решение об отмене «подушного налога». В 1991 г. его сменила дифференцированная схема налогообложения, основанная на уровне доходов граждан. Правительство избегало радикальных шагов в сфере экономической политики, несмотря на существенное ухудшение основных показателей развития. В 1991 г. ВВП сократился на 2 %, объем промышленного производства – на 3 %, инфляция достигла почти 6 % в год, а дефицит государственного бюджета составил 3 % от ВВП. Некоторая пассивность правительства объяснялась стремлением «не раскачать лодку». В преддверии очередных парламентских выборов Мейджор отказался от тэтчеровской тактики мобилизации активного, «устойчивого» электората и сделал ставку на привлечение симпатий широких слоев общества.
Для лидера лейбористов Нила Киннока выборы 1992 г. стали последним шансом доказать состоятельность своих претензий на роль национального лидера. Он существенно модернизировал программные установки партии, отказавшись от обещаний восстановить позиции государственного сектора в экономике, отменить антипрофсоюзное законодательство, ликвидировать Палату лордов и реанимировать широкомасштабное строительство муниципального жилья. В отличие от своих прежних выступлений Киннок даже начал ратовать за активизацию участия Великобритании в процессе европейской интеграции. Успехи на местных выборах в 1990–1991 гг. свидетельствовали об интересе избирателей к обновленной Лейбористской партии. Однако Киннок так и не сумел сформулировать концептуальную основу новой версии лейборизма.
Чрезвычайную активность в период предвыборной кампании проявляли либеральные демократы. Поворотным моментом в истории этого движения стало преобразование в 1988 г. альянса Либеральной и Социал-демократической партий в единую Партию либеральных демократов. Основу программы новой партии составили идеи последовательного укрепления рыночных основ экономики, интеграции Великобритании в Европейский Союз, в том числе присоединения к европейской валютной системе. Однако менее чем за месяц до проведения выборов вокруг лидера Партии либеральных демократов Пэдди Эшдауна разгорелся скандал. Разоблачение его интимных отношений с секретаршей существенно снизило популярность руководства партии.
Выборы в Палату общин 2 апреля 1992 г. принесли новую победу Консервативной партии. Она получила поддержку 41,9 % избирателей, лейбористы – 34,4 %, либеральные демократы – 17,8 %. Фракция консерваторов сократилась до 338 депутатов, но была достаточной для формирования устойчивого большинства. Лейбористы получили лишь 271 мандат, а либеральные демократы – 20.
Несмотря на удачное завершение выборов, Мейджору пришлось еще в течение трех лет бороться за укрепление своих позиций в партии и парламенте. В период переговоров о подписании Маастрихтского договора о создании Европейского Союза «евроскептики» из Консервативной партии подняли настоящий бунт, голосуя против правительственных биллей. Болезненным ударом для Мейджора стал уход в отставку в мае 1993 г. министра финансов Н. Лэмонта, несогласного с бюджетной политикой премьер-министра. Намечающийся раскол в руководстве правящей партии привел к быстрому снижению ее популярности среди избирателей. В 1994 г. консерваторы потерпели поражение на выборах в Европарламент и местных выборах.
Для преодоления внутрипартийной оппозиции Мейджору пришлось использовать самые жесткие методы. В ноябре 1994 г. голосованию в парламенте по биллю о британском взносе в бюджет ЕС была придана форма вотума доверия правительству. Перед угрозой роспуска парламента «евроскептики»-тори были вынуждены голосовать в поддержку правительственной позиции. Весной 1995 г. Мейджор объявил о намерении сложить полномочия лидера и проведении перевыборов. На состоявшихся 4 июля 1995 г. выборах за кандидатуру Мейджора было подано 218 голосов, а за его соперника Джона Редвуда – 89 голосов. Эта победа позволила Мейджору существенно снизить накал политической борьбы вокруг правительства.
Стабилизации политической обстановки способствовало улучшение экономического положения Великобритании. В 1992 г. экономический спад сменился оживлением, а затем и подъемом. По своей интенсивности он до второй половины 1997 г. превышал динамику развития других стран ЕС. Среднегодовой темп роста ВВП в Великобритании в 1993–1997 гг. составил 2,8 %. Уровень безработицы снизился до 8 % в 1995 г. и до 5 % численности экономически активного населения к началу 1998 г. (самый низкий показатель с 1980 г.). Суммарно число работающих увеличилось почти на 1,2 млн человек. Заметно возросла занятость среди женщин (в 1997 г. они составляли уже 47 % общего числа рабочих и служащих).
Основными источниками подъема стали результаты структурной перестройки британской экономики, произведенной в 80-х гг., наращивание экспорта британских товаров, расширение добычи и экспорта газа и нефти, увеличение личного потребления. Отличительной особенностью цикла стало непрерывное расширение промышленного сектора, чего не наблюдалось в течение предыдущих двух десятилетий. Высокими оставались темпы прироста производительности труда в промышленности (3–4 % в год). Гораздо медленнее росли в этот период капиталовложения: в 1994 г. на 4,3 %, в 1995–1996 гг. менее чем на 2 %, в 1997 г. на 4,3 %. Но отставание роста капиталовложений от темпов наращивания производства свидетельствовало об увеличении отдачи капитала, эффективности инвестиций, повышении производительности труда, сбалансированности отраслевой структуры.
Правительство Мейджора продолжило курс на поддержку малого бизнеса, создающего инновационную среду развития экономики. В 1992 г. была выработана «Хартия малого бизнеса», в соответствии с которой предусматривались режим благоприятствования в области кредитования и налоговое поощрение малого бизнеса, консультирование по вопросам управления и маркетинга, оказание прямой финансовой помощи через систему грантов, поощрение экспортной деятельности мелких фирм.
В рамках структурной политики правительство Мейджора продолжило осуществление программ приватизации. Была завершена приватизация предприятий электроэнергетики, продолжилась приватизация шахт и железнодорожного хозяйства. Одновременно особые усилия были направлены на поощрение конкуренции в сохранивших монопольную структуру приватизированных отраслях. На предприятиях, остававшихся в государственной собственности, осуществлялись меры по сокращению занятости, обновлению оборудования.