Маастрихтский договор о Европейском союзе предусматривал три основных направления интеграции – создание единого европейского рынка (в том числе единой валютной системы), формирование единого курса в области внешней политики и обороны, унификацию внутренней и законодательной политики стран-членов. Мейджору пришлось согласиться с этой общей стратегией. Но британская дипломатия по-прежнему рассчитывала на возможность поэтапного и выборочного присоединения к новым формам интеграционных связей. Мейджор выступил горячим сторонником идеи «интеграции разных скоростей». Подразумевалось, что продвижение всех государств-членов ЕС по пути интеграции не обязательно должно быть синхронным, а национальная специфика может быть основанием для создания особых переходных механизмов и определения промежуточных сроков включения в программы ЕС. Концепция «интеграции разных скоростей» позволила правительству Мейджора отказаться от конкретных обязательств в целом ряде направлений развития ЕС, не обостряя при этом отношения с партнерами.
Обсуждение Маастрихтского договора в Палате общин вызвало ожесточенную полемику «евроромантиков» и «евроскептиков». Борьба против правительственного курса парадоксальным образом объединила правое крыло консервативной партии с теми лейбористами, которые требовали присоединения страны к социальному законодательству ЕС. Дискуссия достигла кульминации 23 июля 1993 г., когда лейбористы предприняли попытку добиться присоединения Великобритании к Социальной хартии. В знак протеста против политики Мейджора за эту резолюцию проголосовало и 23 «евроскептика» из партии тори. Голосование принесло редчайший результат – 317 против 317. Положение правительства спас лишь голос спикера. Уже на следующий день Мейджор вынес на голосование и вопрос об имплементации Маастрихтского договора, в текст которого британские парламентарии внесли более 600 поправок. Под угрозой падения правительства всей фракции консерваторов пришлось голосовать в поддержку билля.
Несмотря на победу в парламенте, правительство было вынуждено внести существенные коррективы в интеграционную политику. Развивая идею «многоскоростного» Европейского союза, Мейджор в 1994–1995 гг. все более активно ратовал за «меняющуюся геометрию» сотрудничества в ЕС. Подразумевалось, что различные аспекты интеграционного сотрудничества могут быть не распространены на всех членов Союза, а реализованы через серии соглашений разных групп стран. В 1996 г. правительство заявило о намерении бороться за изменение принципов экономической интеграции и откладывании решения о присоединении к союзу до проведения референдума.
Отношения Великобритании с партнерами по ЕС значительно ухудшись в связи с «коровьим кризисом», разразившимся в апреле 1996 г. После массового заболевания коров пористым энцефалитом последовал запрет на импорт британской говядины в страны ЕС, что привело к уничтожению 1,2 млн голов скота и огромным финансовым убыткам (более 5 млрд ф. ст.). В ответ на отказ ЕС смягчить эмбарго, а также установить дату его отмены Мэйджор объявил о блокировании тех вопросов в ЕС, решение которых требовало консенсуса. В результате этой политики «несотрудничества» британское правительство приостановило в 1996 г. принятие 74 решений. Кризис во взаимоотношениях с европейскими партнерами совпал по времени с проведением новой предвыборной кампании.
На протяжении 90-х гг. продолжался активный поиск нового идеологического и политического облика лейбористского движения. Н. Киннок был вынужден уйти в отставку несмотря на то, что именно под его руководством был осуществлен решительный поворот к обновлению лейборизма. Сменивший его в 1992 г. Джон Смит, талантливый организатор и оратор, продолжил реформаторский курс. Он добился значительного ослабления влияния тред-юнионов на Лейбористскую партию. Решающую роль в этом сыграла отмена на партийном съезде 1993 г. практики «суммарного голосования», согласно которой руководитель того или иного профсоюза, являющегося коллективным членом партии, голосовал от лица всех членов этой организации. Съезд ввел порядок голосования по принципу «один человек – один голос». В том же 1993 г. из руководства Лейбористкой партии были выведены и последние представители лейбористского «ультрасоциализма». Лейборизм превращался в идеологию социально-либерального толка.
Скоропостижная смерть Смита от двух инфарктов в мае 1994 г. не приостановила реформирование партии. Лидером стал 40-летний Энтони Блэр, олицетворяющий новое поколение британских политиков. Опираясь на результаты деятельности своих предшественников, Блэр сосредоточил главные усилия на изменении имиджа лейбористов, формировании их образа как «новой» партии. Первый шаг на этом пути был сделан еще при Кинноке, который добился многозначительной смены красного флага в качестве партийного символа на красную розу. Блэр сделал ставку на закрепление новаторского образа «нового лейборизма» в массовом сознании с использованием современных PR-технологий, профессиональное построение имиджа нового партийного руководства как плеяды политиков XXI века.
Рубежным событием стала конференция Лейбористской партии 1995 г., посвященная изменению партийного устава. Новая редакция устава определяла Лейбористскую партию как «демократическую и социалистическую», ориентирующуюся на создание «справедливого общества», основанного на динамизме и конкуренции, обеспечивающего равенство возможностей и гарантии против бедности. Из устава были исключены положения о приоритете общественной собственности на средства производства. Само понятие «социализм» приобрело в большей степени этический оттенок, отражая идеал оптимального взаимодействия индивида и общества, а не определенный проект общественного устройства. В знак несогласия с решениями конференции 1995 г. из состава Лейбористской партии вышла группа Артура Скаргилла, образовавшая Социалистическую лейбористскую партию. Но этот раскол фактически не повлиял ни на рейтинг лейбористов, ни на положение их лидера.
Предвыборный манифест 1997 г. был составлен в духе идей «нового лейборизма». Стараясь в общих чертах сохранить status quo в экономической сфере, Лейбористская партия заявляла о необходимости правовых реформ и смены внешнеполитического курса. В частности, предлагалась реформа Палаты лордов, укрепление института референдумов, ввод пропорционального избирательного права, конституционная реформа в Шотландии, Уэльсе и Северной Ирландии. Программа сочетала экономические положения, близкие к «посттэтчеризму», с достаточно радикальными европеист скими идеями. Блэр заявлял о готовности присоединиться к Социальной хартии ЕС и европейской валютной системе. Активно использовался в ходе предвыборной борьбы и «американский фактор» – в отличие от премьер-министра Блэр сумел установить дружественные отношения с Б. Клитоном.
Правящая Консервативная партия провела избирательную кампанию весьма пассивно, опираясь на пропаганду достигнутых экономических успехов и критику своих противников. Весьма оригинальную предвыборную тактику избрала Партия либеральных демократов. Она сосредоточила главные усилия на работе с электоратом юго-восточной Англии, где традиционно доминировали консерваторы и где можно было избежать острого противоборства с набирающими популярность лейбористскими кандидатами. Программные установки либеральных демократов также приобрели определенную специфику. Лейтмотивом их стали идеи «коммунализма», укрепления солидаристских, «коммуналистских» начал в местной социальной и политической жизни. Либеральные демократы придерживались наиболее радикальной европеистской позиции.
Итоги майских выборов 1997 г. оказались вполне прогнозируемыми. Хотя доля полученных лейбористами голосов (45 %) не являлась их наивысшим достижением, число завоеванных мест в парламенте оказалось беспрецедентно большим (419 из 659). Консерваторы, получив 30,2 % голосов, смогли провести лишь 165 своих кандидатов. Это был худший результат за последние 90 лет. Особенно показательным было сокрушительное поражение консерваторов в Шотландии и Уэльсе, где впервые в истории они не получили ни одного места. Либеральные демократы, получив поддержку лишь 17 % избирателей, благодаря своей тактике сумели победить в 34 округах. Неожиданностью стал успех национальных партий. Шотландская национальная партия, выступающая за полную независимость Шотландии, получила здесь 22 % голосов, а за «Плейд Кимри» проголосовала 1/10 часть избирателей Уэльса.
Вопреки логике партийного противостояния Блэр практически не изменил экономическую стратегию правительства по сравнению с действиями кабинета Мэйджора. Ориентирами по-прежнему оставалось полное преобладание частного сектора, минимальное государственное вмешательство в экономические процессы, всемерное поощрение предпринимательской активности, модернизации технико-технологической базы производства.
В конце 90-х гг. экономика Великобритании сохраняла стабильные темпы роста. За два десятилетия реформ сформировалась современная отраслевая структура, обеспечивающая высокий уровень конкурентоспособности. На первое место по производительности и занятости вышла сфера услуг (66,8 % ВВП и 71,5 % занятых). Уникальное значение для ее развития приобрела финансовая отрасль. Она обеспечивала уже до 25 % ВВП и 12 % трудовых ресурсов страны (около 4 млн человек). 31,4 % ВВП и 26,4 % занятых приходилось на промышленность и строительство. Особенностью современной британской индустрии стал высокий уровень наукоемкости, превышающий показатели всех остальных европейских стран. Сельское хозяйство обеспечивало лишь 1,8 % ВВП и 2,1 % трудовых ресурсов. Эта отрасль также отличалась достаточной эффективностью, но понесла серьезные убытки в результате «коровьего бешенства».
Преемственная экономическая политика правительств Мэйджора и Блэра позволила сохранить исключительно благоприятное состояние рынка и хороший инвестиционный климат. Низкий уровень регулирования трудовых отношений, снижение ставок индивидуального подоходного налогообложения, политика «стимулирующей занятости», основанная на дифференциации оплаты и комплексной мотивации работников, обеспечивали высокую мобильность и производительность рабочей силы, ее относительную дешевизну, низкий уровень безработицы. Несмотря на снижение темпов роста производительности труда (с 5 до 2 %), характеристики британского рынка труда оставались одними из наилучших в Европе. В июне 1999 г. правительство Блэра приняло программу, провозглашающую приоритетными целями дальнейшее развитие «гибкого» рынка труда, укрепление мотивационного комплекса, сокращение государственных ассигнований на поддержку занятости. Исключение составила лишь программа обеспечения гарантированных рабочих мест для молодежи, на осуществление которой было выделено 5,7 млрд долл.