В конце 90-х гг. в Великобритании сохранялся и чрезвычайно высокий уровень инвестиционной активности. Источниками инвестиционного бума стали достаточно низкие процентные ставки (около 5,5 %), общее благоприятное состояние экономики страны и высокая конкуренция на внутреннем рынке. Британская экономика стала выгодным рынком капиталовложений для иностранного бизнеса, привлекая до 1/3 всех иностранных инвестиций в ЕС. В Великобритании действуют свыше 13 тыс. иностранных компаний, включая крупнейшие ТНК в сфере высокотехнологичного производства.
Лейбористы использовали эффективный метод обеспечения мобильности инвестиционного рынка, апробированный еще неоконсерваторами – снижение ставок прямых налогов при одновременном расширении налоговой базы за счет сокращения льгот. Правительство Блэра заявило о поэтапной подготовке снижения общей ставки подоходного налога до 20 %, а минимального уровня индивидуального подоходного налога – в перспективе до 10 %. В 1997 и 1999 гг. последовало также сокращение налогообложения корпораций и малых предприятий. Лейбористы сохранили систему налогового стимулирования сбережений населения как важного источника финансирования капиталовложений через индивидуальные вклады. В целом в Великобритании сформировался один из наиболее низких уровней прямого налогообложения среди развитых стран мира. Но неизбежным следствием такой стимулирующей политики является неуклонное повышение косвенных налогов, сохраняющее очень высокую стоимость «потребительской корзины».
Финансовая политика, осуществлявшаяся на протяжении 90-х гг., привела к постепенному снижению дефицита государственного бюджета. Стабилизация государственных финансов сочеталась с оздоровлением всей финансово-валютной системы Великобритании. Уровень инфляции в 1999 г. составлял лишь 3,4 %. Постепенно решалась и хроническая проблема послевоенной британской экономики – отрицательного платежного баланса. В 1998 г. Великобритания стала пятым мировым экспортером товаров, на долю которого приходилось 5,1 % мирового экспорта (272,7 млрд долл.), и третьим мировым импортером товаров (5,9 % мирового импорта, или 316,1 млрд долл.). Отрицательное сальдо внешней торговли еще сохранялось, но составило лишь 20 млрд долл.
По основным макроэкономическим показателям британская экономика конца 90-х гг. уже превосходила социально-рыночное хозяйство ФРГ и Франции. Но результатом неоконсервативных реформ стало замедленное развитие общественной инфраструктуры. Уже правительство Мэйджора попыталось внести коррективы в этом направлении. Блэр также предпринял ряд важных шагов в области социальной политики. В развитие пятилетней программы бюджетной стабилизации в 1998 г. правительством была принята специальная программа Гордона Брауна, определяющая приоритетные направления финансирования социальной инфраструктуры на три года. В качестве приоритета определялись расходы на образование, профессиональное обучение, создание новых рабочих мест для молодежи и здравоохранение. Тогда же правительство приступило к разработке крупномасштабного проекта по модернизации телефонной связи и транспортной системы. В 1999 г. была принята программа по защите детства, решению проблемы материнства несовершеннолетних, борьбе против наркомании в подростковой среде.
Правительство Блэра инициировало проведение конституционно-правовой реформы. Она включила три основных направления: изменения в системе избирательного права, реформу Палаты лордов и развитие системы деволюции. Острая дискуссия о реформе развернулась осенью 1998 г. после внесения правительственного законопроекта «О поэтапной реформе парламента». Правительство предлагало создать независимую комиссию по подготовке концепции обновления верхней палаты к 2000 г. Предлагался и постепенный переход к смешанной, мажоритарно-пропорциональной избирательной системе. По замыслу премьер-министра, на выборах в Европарламент в июне 1999 г. необходимо было апробировать пропорциональную систему с заменой выборов по одномандатным округам с индивидуальными кандидатами на голосование по партийным спискам. Однако правительственный законопроект был четырежды отклонен Палатой лордов. В итоге вопрос о реформе избирательной системы остался открытым. Правительство предпочло поставить его решение в зависимость от общенационального референдума. В 1999–2000 гг. осуществлялись лишь частичные преобразования, связанные с внедрением пропорциональной избирательной системы на региональном уровне (выборы 1999 г. в местные органы власти в Шотландии и Уэльсе), вводом практики избрания глав городских советов (мэров), переносом дня выборов на воскресенье (с первого четверга мая).
Дискуссия по избирательной реформе ускорила преобразование Палаты лордов. Уже в 1999 г. правительство подготовило проект радикального изменения ее состава. Ликвидировалось наследственное пэрство. Титул лорда с правом заседать в верхней палате становился лишь пожизненным и предоставлялся за заслуги в той или иной сфере общественной жизни. Присвоение пэрства осталось прерогативой Короны, но отбор кандидатур стал функцией специальной независимой комиссии. Предполагается и избрание незначительной части лордов гражданами. В октябре 1999 г. Палата лордов большинством голосов (221 против 81) одобрила билль о реформе, исключив из своего состава наследственных пэров. С 2000 г. началась работа комиссии по отбору кандидатур новых пожизненных лордов.
Правительство Блэра сделало решительный шаг по изменению системы деволюции в отношении субнациональных регионов Соединенного Королевства. В 1997 г. в Уэльсе и Шотландии состоялись референдумы о создании местных законодательных собраний. В Уэльсе в референдуме приняли участие лишь 50 % местных избирателей. С учетом этого обстоятельства конституционная реформа здесь приобрела ограниченный характер. Создаваемая местная ассамблея была лишена права принимать региональные законы и устанавливать налоги. Ее полномочия ограничены вопросами экономического развития региона, сельского хозяйства, образования, культуры и экологии. Ассамблея получит возможность распоряжаться дотациями центрального правительства (8 млрд ф. ст. в год), которые ранее распределялись министром по делам Уэльса.
В Шотландии конституционная реформа была одобрена 74 % голосовавших. Создаваемый Шотландский парламент получил значительные полномочия, в том числе возможность принимать региональные законы, не противоречащие национальному законодательству, устанавливать и взимать налоги. Создание такого органа может стать основой и для инициирования процесса отделения Шотландии от Соединенного Королевства. Однако при проведении первых выборов в Шотландский парламент сторонники столь радикального варианта потерпели поражение. Большинство мест (56 из 112) заняли лейбористы, сторонники умеренного курса. Шотландская Национальная партия, возглавляемая Шоном Коннери, получила 28 мандатов. Официальное открытие парламента Шотландии состоялось 1 июля 1999 г.
Блэру удалось добиться существенных успехов в решении ольстерской проблемы. После прихода к власти он заявил о готовности допустить к участию в англо-ирландских переговорах представителей ольстерской партии Шинн фейн. В период переговоров ИРА согласилась соблюдать перемирие. При посредничестве США в апреле 1998 г. был подписан трехсторонний мирный договор по Северной Ирландии. Им восстанавливался статус политической автономии Северной Ирландии. Национальная ассамблея Северной Ирландии, в отличие от прежнего Стормонта, должна была работать по правилам «обоюдного согласия», т. е. для принятия любого решения требовалось одобрение депутатов, представляющих и католическую, и протестантскую общины. Ирландия обязывалась отказаться от притязаний на Ольстер, а британское правительство соглашалось на образование общеирландских местных органов самоуправления с ограниченными полномочиями (практическое решение этого вопроса переходило в сферу полномочий северо-ирландской Национальной ассамблеи).
Мирный договор был утвержден на референдуме 22 мая 1998 г. В Ольстере «за» высказались 71 % избирателей, в Ирландии – 94 %. В июне 1998 г. состоялись выборы депутатов Национальной ассамблеи. В силу регламента ассамблеи численное преобладание депутатов-протестантов уже не создавало для них бесспорного преимущества. Ассамблея начала формирование северо-ирландского правительства. В его ведение Лондон предлагал передать вопросы экономического развития региона, здравоохранения, образования, охраны окружающей среды, а также создания общеирландского министерского совета «Север – Юг». Однако этот процесс власти был поставлен под угрозу экстремистами из ИРА. В 1999 г. ИРА не выполнила обещания по разоружению. Продолжились и террористические акты. Завершение образования региональных властных структур в Ольстере к концу 1999 г. не изменило ситуацию. В 2000 г. британское правительство отказалось от нового ввода в Ольстер спецподразделений, но ужесточило антитеррористическое законодательство.
Существенные коррективы внес Э. Блэр во внешнеполитическую стратегию Великобритании. Еще в период предвыборной борьбы он сделал ставку на возрождение «особых отношений» с США и установление близких деловых и личных контактов с Б. Клинтоном. В 1998 г. этот курс был подтвержден громкими политическими демаршами Лондона. Вопреки мнению значительной части мировой общественности британское руководство высказалось в поддержку американских «антитеррористических» бомбардировок Судана и Афганистана. В декабре 1998 г. была осуществлена совместная англо-американская военная операция «Лиса в пустыне». В течение четырех дней англо-американская военная группировка выпустила около четырехсот крылатых ракет по объектам военной и экономической инфраструктуры Ирака. В 1999 г. Великобритания вместе с США выступила сторонником наиболее жестких действий против Югославии. Британские вооруженные силы приняли участие как в бомбардировках объектов на территории Сербии, так и в наземной операции в Косово. Впоследствии выяснилось, что именно британские правительственные органы и спецслужбы внесли особый «вклад» в ведение пропагандистской войны против режима Милошевича, умышленно искажая сведения об этнических чистках в Косово.