Конституционная комиссия, включившая преимущественно представителей левоцентристских партий, подготовила к апрелю 1946 г. проект новой конституции. Он предусматривал создание однопалатного парламента, в круг полномочий которого были отнесены законотворчество, избрание президента и председателя Совета министров, утверждение структуры, состава и программы правительства. Порядок избрания президента, ограниченность его функций, ответственность правительства перед парламентом обеспечивали полное преобладание законодательной ветви власти. При этом предполагалось ввести пропорциональную систему избирательного права. В состав новой конституции был включен и текст «Декларации прав человека и гражданина» 1789 г., закрепляющий приоритет естественных прав (свободы, собственности, безопасности и сопротивления угнетению), принцип суверенитета нации, роль закона в общественной жизни и конституционную основу государственности. Принципы Декларации были дополнены содержанием Преамбулы, закрепившей базовые социальные и экономические права граждан: на труд, отдых, собственность, участие трудящихся в определении условий труда и защиту от эксплуатации, равноправие женщин, условия для развития семьи, охрану здоровья, материнства и детства, социальную помощь при нетрудоспособности, бесплатный доступ к образованию и культуре. Преамбула особо подчеркивала возможность национализации «всякого имущества, эксплуатация которого имеет общественное значение или характер монополии».
19 апреля 1946 г. Учредительное собрание одобрило проект конституции, а в мае он был вынесен на общенациональный референдум. Несмотря на то что против проекта решительно выступили лишь голлисты и «умеренные», референдум принес отрицательный результат. «Против» проголосовали 51,6 % его участников. Сказалась острая политическая конфронтация, становящаяся нормой внутрипарламентской жизни послевоенной Франции, нарастающее противостояние ведущих партий и общественных движений. Провал референдума вызвал необходимость проведения новых выборов и созыва второго Учредительного собрания. Уже в ходе избирательной кампании стало очевидным постепенное сближение позиций МРП и радикалов. Соотношение сил в новом составе Учредительного собрания существенно не изменилось, но наибольшую фракцию на этот раз образовало МРП (28,1 %). ФКП получила 26,4 %, СФИО – 21,1 %. Остальные партии сохранили уровень представительства.
Временное правительство и Конституционную комиссию возглавили представители МРП Ж. Бидо и П. Коста-Флор. Им удалось перевести процесс обсуждения конституционной реформы в более конструктивное русло. На ситуацию существенно повлияло возвращение в политику де Голля. 16 июня 1946 г., выступая на праздновании двухлетнего юбилея освобождения города Байе, де Голль впервые сформулировал свой конституционный проект. Его основу составила идея «сильного государства», способного обеспечить «величие» Франции, национальную независимость и единство. Де Голль жестко критиковал идею парламентской республики, видя в ней угрозу закрепления «режима партий» и полной дезорганизации государственного строя. В качестве альтернативы он рассматривал принцип «прямой демократии», основанной на референдумах и прямых, всеобщих выборах президента республики. Глава государства как непосредственный представитель всей нации должен быть наделен преобладающими полномочиями, независимыми от парламента. Законодательная, исполнительная и юридическая ветви власти должны быть четко разграничены и уравновешены. При этом речь шла не столько о «разделении властей», сколько о их «равновесии». Глава государства, стоящий вне и над партиями, осуществляющий политический контроль над деятельностью всех ветвей власти, должен стать не диктатором, а арбитром и гарантом общенациональных интересов.
Столкнувшись с растущим влиянием голлистов, лидирующие партии Учредительного собрания поспешили прийти к компромиссу по поводу нового проекта конституции. Он был представлен Собранию 29 сентября 1946 г. и получил полную поддержку (440:106). Референдум о конституции прошел 13 октября 1946 г. «За» высказались 53,1 % участников. С 24 декабря 1946 г. конституция Четвертой республики вступила в силу.
Конституция 1946 г. провозглашала единство и неделимость демократической, светской и социальной Республики, конституированной в виде Французского союза, членами которого вместе с европейскими территориями признавались заморские департаменты и подмандатные территории. Был сохранен предыдущий вариант Преамбулы, а также текст Декларации прав человека и гражданина. Важнейшим конституционным принципом стало провозглашение «социального государства», в котором права личности сочетаются с «общим благом» и ограничиваются общественными интересами.
Основным органом государственной власти становился двухпалатный парламент, состоящий из Национальной ассамблеи и Совета Республики. В отличие от традиций Третьей республики нижняя палата являлась абсолютно главенствующим органом парламента. Национальная ассамблея признавалась единственно законодательным органом, который не мог никому делегировать свои законодательные полномочия. Она имела исключительные прерогативы в бюджетно-финансовой области, вопросах ратификации и денонсации международных договоров, объявления войны. Национальная ассамблея избиралась по пропорциональной системе в составе 627 депутатов.
Совет Республики составляли 320 депутатов, избиравшихся на 6 лет коммунами и департаментами на основе косвенных выборов (через коллегию выборщиков), с обновлением на 1/2 в три года. Полномочия верхней палаты по сравнению с сенатом Третьей республики были сведены до минимума. Совет Республики был наделен лишь совещательными функциями в области законотворчества и его рекомендации не были обязательными для Национальной ассамблеи. С формально-правовой точки зрения, в образовании верхней палаты не было большого смысла. Однако, помимо дани традициям, авторы конституции учли мнение патроната, оказывавшего огромное влияние на политическую жизнь в регионах. Учреждение Совета Республики стало шагом навстречу этой части политической элиты Франции.
Конституция закрепила полномочия президента как главы государства, но ограничила их представительскими функциями. В отличие от конституции Третьей республики президент был лишен права роспуска нижней палаты, назначения по своему выбору высших должностных лиц. Любые акты президента требовали контрассигнации председателя кабинета и одного из министров. Избрание президента на 7 лет стало совместной прерогативой Национальной ассамблеи и Совета Республики. Исполнительная власть вручалась Совету министров во главе с его председателем. Председатель назначался по представлению президента, министры – по представлению президента или председателя. В обоих случаях назначение могло производиться только после вынесения вотума доверия со стороны Национальной ассамблеи. Деятельность правительства была поставлена под полный контроль нижней палаты. В случае принятия абсолютным большинством голосов депутатов резолюции порицания, а также в случае провала важного правительственного законопроекта кабинет должен был уйти в отставку. Правительство могло распустить парламент только после двух правительственных кризисов подряд.
Конституция сохранила прежнюю судебную систему и местное управление, подчиненное строгому контролю со стороны правительства. Для руководства судами создавался Высший совет магистратуры, председателем которого являлся президент. Совет ведал вопросами назначения и продвижения судей. Полномочия по изменению и отмене конституции не были предоставлены парламенту. Конституционная власть доверялась либо Учредительному собранию, либо осуществлялась на основе референдума. Ограниченные функции конституционного контроля предоставлялись создаваемому впервые Конституционному комитету в составе президента, председателей обеих палат парламента и ежегодно сменяемых представителей палат. В качестве координирующих органов создались также Собрание Французского Союза и Экономический совет.
Первые выборы в Национальную ассамблею, состоявшиеся 10 ноября 1946 г., сохранили тот же баланс сил, который сложился в Учредительном собрании. ФКП и МРП образовали наибольшие фракции, получив 182 и 173 места и упрочив свои позиции прежде всего за счет дальнейшей поляризации электората СФИО. Фракцию социалистов составили лишь 102 депутата. Остальные партии получили еще меньшую поддержку избирателей. Радикалы провели в нижнюю палату 43 депутата, ЮДСР – 26, группировки «умеренных» – 67. Еще 10 мандатов получили представители Союза голлистов. Сам де Голль не был непосредственно связан с этой организацией, и многие его сторонники вообще бойкотировали выборы. Выборы в Совет Республики, прошедшие в ноябре 1946 г., сформировали в верхней палате примерно такой же баланс сил. Первым президентом Четвертой республики был избран социалист Венсан Ориоль. Шампетье де Риб из МРП стал председателем Совета Республики, а радикал Эдуард Эррио возглавил Национальную ассамблею.
Трехпартийная коалиция ФКП, СФИО и радикалов, сложившаяся во Временном правительстве, получила возможность создать прочное левоцентристское парламентское большинство. Правительство возглавил социалист Поль Рамадье. Но уже к концу 1946 г. противоречия между ФКП и ее союзниками привели к расколу коалиции. Особо острые дискуссии вызывали вопросы о национализации, ведении колониальных войн, опережающем повышении уровня заработной платы. В мае 1947 г. наступила развязка. Фракция коммунистов проголосовала в парламенте за вотум недоверия правительству, отказавшемуся удовлетворить требования бастующих рабочих о повышении заработной платы. Видя в этом нарушение принципа «министерской солидарности», Ориоль и Рамадье вывели коммунистов из состава правительства. В последующие месяцы, особенно на фоне начала «холодной войны» и вступления ФКП в Коминформ, коммунистическая партия оказалась в состоянии политического бойкота. Но, в отличие от других стран Запада, Франция не испытала истерию «охоты на ведьм». Коммунисты оставались чрезвычайно влиятельной силой, неизменно образовывая одну из наибольших фракций в парламенте. Они сумели сформировать массовые «дочерние» организации – Союз французских женщин, Союз республиканской молодежи, сохраняли тесные связи с крупнейшим профсоюзным объединением ВКТ.