VII план, разработанный на 1976–1980 гг., опирался на идею «промышленной переориентации», связанной со сосредоточением государственной политики на поддержке лишь крупного бизнеса, конкурентоспособного на мировом рынке. Речь преимущественно шла об автомобильной, химической, электротехнической отраслях. Большая роль придавалась международным проектам («Аэробус» и «Конкорд» в авиастроении, «Ариан» в области космических технологий). Значительно укреплялся военно-промышленный сектор, 40 % продукции которого шло на экспорт. В 1976 г. на посту премьер-министра Ширака сменил Раймон Барр, разработавший на протяжении последующих лет три стабилизационных плана, последовательно закрепляющих режим жесткой экономии для государственного бюджета. Барр полагал, что лишь монетарное оздоровление рынка может стать основой для возрождения предпринимательской активности. В русле политики жесткой экономии правительство взяло курс на сдерживание роста заработной платы, ужесточение кредитной и налоговой политики.
Итоги экономической политики в период президентства Жискар д'Эстена оказались двойственными. Несмотря на кризисные потрясения 70-х гг., Франция сохранила высокий уровень жизни и стабильное место в пятерке наиболее развитых стран Запада. Повысилась эффективность капиталовложений, активная часть инвестиций (в основной капитал) возросла до 48,3 %. При среднегодовых темпах прироста ВВП на 1,9 % производительность труда в промышленности увеличивалась на 4 % в год. Внешнеторговый оборот вырос в этот период почти в 5 раз. Через экспорт реализовывалось до 18 % ВНП, тогда как в 1970 г. лишь 12,7 %. Но даже такой рост внешней торговли не ликвидировал дефицит платежного баланса, сложившийся после «нефтяного шока». Пассивное торговое сальдо сохраняла Франция и в Общем рынке. Сложным оставалось финансовое положение страны. Правительству так и не удалось решить проблему инфляции, что вызвало снижение темпов роста доходов населения. Особенно тревожным фактом стало сохранение низкого уровня предпринимательской активности. Если объем государственных инвестиций в 1973–1980 гг. увеличился на 96,4 %, то частных снизился на 4,3 %. Устойчиво рос вывоз частного капитала за рубеж. Опубликованный в 1980 г. VIII план открывался мрачной фразой: «Впервые за время жизни целого поколения большинство французов считают, что грядущие годы будут тяжелее прошедших».
Более результативной оказалась внешняя политика Жискар д'Эстена. Ее доминантами стали два направления: использование потенциала международных отношений для активизации экономического развития страны и всемерное укрепление системы межгосударственного регулирования при отказе от концепции «величия Франции» и резкого стиля, присущего голлистской дипломатии. Ключевую роль для обоих играло углубление западноевропейского интеграционного процесса. Во многом благодаря личному вкладу президента Франции к концу 70-х гг. в рамках ЕЭС удалось осуществить крупномасштабную финансовую реформу с вводом европейской расчетной денежной единицы ЭКЮ и созданием механизма координации курсов национальных валют, ввести процедуру прямых выборов в Европарламент, окончательно закрепить статус Европейского Совета на уровне глав государств и правительств как руководящего органа Сообществ.
Уделяя огромное внимание проблемам развития «единой Европы», Жискар д'Эстен не являлся сторонником углубления региональной военно-политической интеграции. Он выступил за дальнейшее восстановление связей Франции с НАТО при сохранении автономии национальных вооруженных сил. Начальник генерального штаба Г. Мери разработал к 1976 г. новый вариант военной доктрины Франции, опиравшийся на идею «расширенной неприкосновенной территории». Эта зона ответственности охватывала все пространство, контролируемое североатлантическим альянсом. Таким образом, Франция заявляла о своей готовности к совместным действиям с НАТО, но не принимала на себя конкретные обязательства. В отличие от прежнего периода большое внимание стало уделяться развитию обычных вооружений, созданию французских сил быстрого реагирования.
Расширение сотрудничества с НАТО позволило снять былое напряжение во французско-американских отношениях. Укрепились взаимоотношения Франции и с другими ведущими странами Запада. По инициативе Жискар д'Эстена начались регулярные ежегодные встречи руководителей «семерки». Первая из них состоялась в 1975 г. в Рамбуйе. Политические контакты с советским руководством стали более сдержанны, но зато экономическое сотрудничество двух стран в эти годы заметно возросло. Жискар д’Эстен неоднократно встречался с высшими советскими руководителями, посетив СССР в 1975 и 1979 гг. Официальный визит Л. И. Брежнева в Париж состоялся в 1977 г. В 1975 г. Жискар д’Эстен от имени Франции подписал Заключительный акт Хельсинкского совещания по сотрудничеству и безопасности в Европе.
В период президентства Жискар д'Эстена значительно активизировалась политика Франции в странах третьего мира. Она получила соответствующее название – «тьермондизм». В русле традиции, заложенной еще де Голлем, Жискар д'Эстен делал ставку на моральное и в некоторых случаях политическое противостояние с обеими сверхдержавами. Несмотря на явное сближение с США, Париж осудил Кэмп-Дэвидское израильско-египетское соглашение и выступил в поддержку антиизраильской линии арабских государств Ближнего Востока. Жискар д'Эстену удалось укрепить позитивные отношения с китайским руководством, а также с шахом Ирана, заключить экономические соглашения с Индонезией, Малайзией, Филиппинами, Сингапуром. Особое место в политике Франции заняли контакты с африканскими странами. В 70-х гг. Франция вышла на второе место в мире по экспорту вооружений, и основная часть этой продукции шла именно на «черный континент». Франция стала организатором серии дипломатических консультаций по системе «Север – Юг». В Северной и Экваториальной Африке Франция активно проводила политику «франкофонии» – оказания широкой помощи в гуманитарной сфере, развития франкоязычной культуры, системы образования.
Прямые президентские выборы 1981 г. во Франции совпали по времени с масштабной перестройкой идеологического пространства и политического истеблишмента во всех ведущих странах Запада. Структурный экономический кризис вызвал «неоконсервативную революцию» в массовом сознании и смену основных ориентиров государственной политики. Радикальная перестройка французской партийной системы, проходившая во второй половине 70-х гг., привела к иным результатам.
После ухода Ж. Ширака с поста премьер-министра в 1976 г. правящая коалиция распалась. Несмотря на то что «независимые республиканцы» обладали лишь 54 депутатскими мандатами, Жискар д’Эстен не использовал свое право на роспуск парламента. Он ввел в политический словарь Пятой республики термин «президентское большинство», подразумевая, что правительство может опираться не на партию, имеющую наибольшую фракцию в парламенте («парламентское большинство»), а на политические группировки, независимых депутатов и политиков, поддерживающих лично президента. В реализации правительственного курса возросла роль президентской администрации. В 1976 г. Жискар д’Эстен опубликовал книгу «Французская демократия» с изложением основ своей политической концепции. Подобно де Голлю, он считал необходимым освободить государство от межпартийной розни, консолидировать политический класс и обеспечить «эффективный демократический порядок». Наиболее подходящей Жискар д’Эстен называл двухпартийную модель «плюралистической демократии», когда в обществе доминируют две политические силы с общими стратегическими целями, но предлагающие разные пути их реализации. Сложность заключалась в том, что подобная схема противоречила логике центристского движения, которое представлял Жискар д’Эстен.
В преддверии новых парламентских выборов Жискар д’Эстен предложил тактику «истощения крайних блоков». Предполагалось, что при вытеснении голлистов и объединении всех правоцентристских группировок под флагом традиционных республиканских ценностей может сложиться прочная правящая коалиция, противостоящая левоцентристскому объединению под эгидой СФП. В 1977 г. НФНР была преобразована в Республиканскую партию, а годом позже республиканцы выступили инициаторами создания избирательного картеля «Союз за французскую демократию» (СФД), в состав которого также вошли партии Демократического центра, Центра «Демократия и прогресс» и другие республиканские группировки. СФД не стал единой партией с программой, активистским ядром и региональными структурами. Но входящие в его состав партии пришли к соглашению о долговременном сотрудничестве в ходе выборов всех уровней и создании единой фракции в Национальном собрании. Сам президент, в нарушение традиций Пятой республики, открыто принял участие в избирательной кампании СФД. СФД начал выступать против как «коллективистских идеалов» левых, так и либертарной стратегии, основанной на абсолютизации индивидуалистического принципа.
В середине 70-х гг. происходила и радикальная перестройка голлистского движения. Жаку Шираку удалось добиться избрания председателем ЮДР. Но его фрондерство в период избирательной кампании 1974 г. и конфликт с «баронами» дорого стоили партии – к концу года из 245 тыс. ее членов осталось не более 30 тыс., и лишь 5 % из них считали, что ЮДР является влиятельной политической силой. Из партии вышли группировка левых голлистов, сторонники внешнеполитической доктрины «величия Франции», молодежная организация «Союз молодых за прогресс». Быстро ухудшались и отношения с союзниками из НФНР. Покинув в 1976 г. правительство, Ширак начал решительно перестраивать свою партию. ЮДР была переименована в «Объединение в поддержку республики» (ОПР). Новое руководство сделало ставку на восстановление массового членства, установление жесткой внутренней дисциплины, формирование костяка партийных активистов, перенявших многие пропагандистские технологии левых партий. В составе ОПР быстро росло число представителей «новых средних слоев», предпринимателей, чиновников. Сам Ширак, за